午后阳光透过州衙院落里老槐树的新叶，洒下斑驳的光影。魏文昭换上了一身半新不旧的青布直裰，背上一个简单的包袱，里面除了换洗衣物，最重要的便是程国祥亲笔签发、盖有户部关防的委任文书和证明身份的腰牌，衙门给他安排了一头看起来还算健壮的青驴。


    与他同行的，是一位名叫包庆的户部文吏，年纪约在四十上下，面容普通，留着两撇稀疏的胡子，一双眼睛总是半睁半闭似的，透着股见惯不惊的淡然，他也骑着一头驴，鞍袋里除了个人物品，还装着一些空白账册、印泥和程阁老特意交代的几份关于粮票、盐引勘合细则的公文副本。


    “包先生，此行有劳了。”魏文昭虽是新科状元，但对这位显然是程阁老派来“辅佐”或“提点”自己的老吏，还是保持了基本的客气。


    包庆在驴背上微微欠身，脸上露出那种程式化的、既不亲近也不疏远的笑容：“魏大人客气了。分内之事，不敢言劳。咱们这就启程？”


    “好，出发！”魏文昭意气风发，轻轻一夹驴腹。青驴迈开步子，载着他走出了蔚州州衙的侧门，踏上了前往广灵县的黄土官道。


    初离州城，魏文昭的心情如同这暮春的天气，明朗而充满朝气，他骑在驴背上，身姿挺得笔直，目光不断打量着道路两旁的景致。田野里的麦苗已经返青，但长势稀疏，许多地块还荒芜着，间或能看到一些衣衫褴褛的农人在田里艰难地劳作，或者干脆呆坐在田埂上，眼神空洞，远处山峦起伏，颜色尚是枯黄与新绿驳杂，显出一股北地早春特有的苍凉与生机并存的矛盾感。


    这一切落在他眼中，非但没有消磨他的锐气，反而更激发了他胸中的抱负。


    “包先生，你看这田地，若水利得修，赋税得减，再引入些南方的好粮种，未必不能丰饶！”


    魏文昭指着远处对包庆说道，声音里充满了一种书生式的、改造山河的热忱，“程阁老推行此盐粮法，正是要引商贾之力，运粮赈灾，活民无数，我等此去广灵，监督票引发放，便是要为这‘活民’二字，把好第一道关口！绝不能让胥吏奸商，从中渔利，辜负了朝廷德意，寒了灾民之心！”


    包庆稳稳地骑在另一头驴上，闻言只是“嗯”了一声，脸上那淡然的笑容都没变一下，过了片刻，才慢悠悠地开口道：“魏大人心怀黎庶，志气可嘉。不过，这地方上的水，可比大人读过的圣贤书里写的，要浑得多，也深得多。”


    魏文昭正在兴头上，听了这话，有些不以为然，只觉得这位包先生是在衙门里待久了，沾染了暮气。


    他侧过头，带着几分探讨的语气问道：“包先生何出此言？水浑，不正需我等澄清？水深，不正需我等探查？圣贤教我们‘民为贵，社稷次之’，又教我们‘见义不为，无勇也’。如今既有朝廷明法，又有阁老支持，我等秉公而行，有何惧哉？”


    包庆笑了笑，那笑容里多了点说不清道不明的东西，像是怜悯，又像是自嘲：“魏大人说的是正理，不过理是理，事是事，咱们这次去广灵，程阁老交代的明白，首要之责是‘监督票引发放’，看住粮食入库、凭证发放这两头，确保数目清楚，流程无弊。至于修水利、减赋税、引粮种……乃至地方上其他民生刑狱、钱谷徭役，那都不是咱们的差事，也管不过来。”


    他顿了顿，看着魏文昭年轻的侧脸，语气放得更缓：“老朽在户部衙门抄写文书、核对账册二十余年，跟着上官也下去巡查过几次，见得多了，便知道一个道理：在地方上办事，尤其是涉及钱粮这等要害，有时候，不是你想办就能办成，也不是你看见不对，就能立刻去管的，这里头牵扯的人、事、利，盘根错节，咱们是京里来的，两眼一抹黑，若是贸然伸手，一不小心，非但事办不成，还可能被人当了枪使，或者惹上不必要的麻烦，反误了程阁老交代的正事。”


    魏文昭听得眉头微皱，他并非不通世务的腐儒，殿试文章里也能写出“渐进”、“权衡”之语，但那份基于书本和宏观推演而来的谨慎，与包庆这种从无数琐碎、灰色甚至龌龊的实务细节中浸泡出来的“经验之谈”，终究不是一回事，他觉得包庆有些过于畏首畏尾了。


    “包先生此言，固然是老成持重之见。”魏文昭斟酌着词句，“然则，若眼见不平，甚至蠹虫侵蛀新政根本，难道也视而不见，只顾自己那一摊‘监督’之事么？如此，岂非辜负朝廷设官分职之意？程阁老派我等下来，想必也不仅是要几双只会看数字的眼睛吧？”


    包庆并不反驳，只是点点头：“大人说的也在理，该看见的，自然要看见；该记下的，也自然要记下，只是，看见了，记下了，如何处置，却需讲究方法，是立刻发作，还是密报上官？是抓住实证，还是仅凭风闻？这里头，分寸拿捏，火候掌握，甚至比事情本身还要紧。”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！他看了魏文昭一眼，意味深长地补充道，“程阁老派老朽随行，恐怕也有让老朽这双老眼，帮着大人一起‘看’清楚，再思量如何‘说’、如何‘报’的意思。以防大人一时不察，被人引了路，或是踩了坑。”


    这话说得再明白不过了，魏文昭心头一震，忽然对程国祥的安排有了更深一层的理解，派包庆来，不仅仅是协助，更是一种保护，一种引导，防止他这个满腔热血的状元郎，在复杂的地方泥潭里过早地迷失或折戟，这份深意，让他对包庆先前那些“暮气”的言论，有了不同的感受。


    接下来两天的路程，两人之间的话逐渐多了起来，魏文昭不再一味地宣扬理想，开始有意识地向包庆请教一些户部实务的细节，比如以往赈灾粮款的发放通常有哪些漏洞，地方官在钱粮账目上常用的手脚有哪些，盐引兑付过程中最容易出问题的环节是什么。


    包庆也不藏私，将自己所知、所见、所闻的一些案例和门道，用平淡甚至有些琐碎的语言娓娓道来。那些事情，没有经史子集里的微言大义，却充满了具体的人性、利益的算计和制度的缝隙，听得魏文昭时而恍然，时而蹙眉，时而心惊。


    他们晓行夜宿，有时在沿途驿站歇脚，有时甚至只能借宿在荒村野店，越靠近广灵县，沿途的景象便越是凋敝，村落往往十室五六空，残垣断壁间野草丛生。


    官道上的行人稀少，偶尔遇到的，也多是面有菜色、拖家带口往南边去的流民。空气中弥漫着一种绝望与不安的气息。


    第三天下午，远远的，已经能望见广灵县那低矮的、在夕阳下呈现暗灰色的城墙轮廓了。


    魏文昭松了口气，连续骑驴的疲惫似乎也减轻了不少。


    包庆却在这时轻轻“吁”了一声，勒住驴子，对魏文昭低声道：“魏大人，前头就到地头了，把公文和腰牌拿出来，仔细收好，最好贴身揣在怀里。”


    魏文昭一愣：“包先生，这是为何？入城时出示便可吧？”


    包庆摇摇头，目光警惕地扫视着前方城郭附近影影绰绰的一些黑点，那些似乎不是树木，而是聚集的人群。“以防万一，这城门口，怕是不太平，东西贴身收着，免得人多手杂，出了意外，或是被什么人浑水摸鱼摸了去，那可就麻烦大了。”


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