“殿下。”


    秦夜目光扫过这些年轻或不再年轻的面孔，他们脸上有紧张，有不安。


    也有一种被硬生生磨砺出来的坚硬。


    “怕吗？”他问，声音不高。


    没人敢回答。


    “怕，是正常的。”


    秦夜走到通铺边，拿起一杆靠在墙边的火铳，摸了摸冰凉的枪管。


    “本宫也怕。”


    这话让所有人都愣住了，抬起头，惊讶地看着他。


    太子殿下……也会怕？


    “怕输，怕死，怕对不起身后千千万万的百姓，怕对不起……把性命交给本王的你们。”


    秦夜把火铳放回去，看向他们。


    “但怕没用。”


    “我们越怕，庆王就越嚣张，死的人就越多。”


    “这一仗，躲不过。”


    “我们练了这么久，吃了这么多苦，为的是什么？”


    “不是为了送死，是为了活着，是为了打赢，是为了让我们的父母妻儿，能安安稳稳地过日子。”


    他的声音依旧平静，却像沉重的鼓点，敲在每个人心上。


    “记住你们训练时流过的血汗。”


    “记住你们手里的家伙怎么用。”


    “记住你们身边的弟兄。”


    “上了战场，听号令，互相照应。”


    “活着回来。”


    他说完，没再多停留，转身走了出去。


    营房里安静了很久。


    张二狗看着殿下消失的门口，心里那股沉甸甸的恐惧，好像被什么东西压下去了一点。


    殿下说得对。


    怕没用。


    得打赢。


    得活着。


    王老五碰了碰他胳膊，低声说：“二狗，殿下……跟咱们想的不一样。”


    张二狗点点头。


    是不一样。


    “......”


    拔营这天，天色阴沉。


    朔风卷着地上的残雪，打在脸上，生疼。


    营地里的气氛却异常肃穆。


    士兵们按照编队，沉默地集结。


    火铳兵检查着最后的装备，刺刀雪亮。


    炮队将沉重的火炮挂上驮马，用绳索固定。


    偏厢车一辆接一辆被推出营地，车轮碾过冻土，发出沉闷的声响。


    秦夜一身黑色甲胄，站在点将台上，目光沉静地看着下方黑压压的军队。


    王缺、苏琦、李千户等将领按刀立于他身后。


    没有战前激昂的动员，只有一片压抑的寂静。


    只有风吹动旗帜的猎猎声。


    时辰到。


    秦夜缓缓抽出腰间佩剑，指向南方。


    “出发。”


    声音不高，却清晰地传遍校场。


    令旗挥动。


    庞大的军队，像一头缓缓苏醒的巨兽，开始移动。


    脚步声，车轮声，马蹄声，混杂在一起，踏碎了西山的宁静。


    队伍如同一条黑色的长龙，沿着官道，向南逶迤而行。


    张二狗走在队伍中，背着沉重的行囊和火铳，每一步都踩得坚实。


    他回头看了一眼渐渐远去的西山营地。


    在那里，他挨过鞭子，受过冻，流过血，也从一個只会种地的泥腿子，变成了一个能熟练装填火铳、懂得听号令的兵。


    王老五走在他旁边，也回头看了一眼，嘟囔道：“娘的，还真有点舍不得。”


    张二狗没说话。


    他心里也有些复杂。


    但更多的是对前路的茫然，和一丝被压抑着的、即将面对真正战场的悸动。


    队伍沉默地行进。


    沿途的百姓被官兵拦在道路两旁，远远地看着这支沉默而肃杀的军队。


    他们看着那些乌黑的铁管，那些沉重的炮车，那些包裹着铁皮的偏厢车，眼神里充满了好奇和畏惧。


    这就是太子殿下练的新军？


    真的能打败庆王吗？


    没有人知道答案。


    秦夜骑在马上，走在队伍的前列。


    寒风吹起他黑色的披风，露出里面冰冷的甲叶。


    他望着前方蜿蜒的道路，目光锐利如鹰。


    西南。


    庆王。


    这一战，注定惨烈。


    但他没有退路。


    大乾，也没有退路。


    他握紧了缰绳。


    队伍渐行渐远，最终消失在官道的尽头，只留下满地杂乱的车辙脚印，和空中尚未散尽的、淡淡的尘土气息。


    西山营地，空了。


    但一场关乎国运的战争，才刚刚拉开序幕。


    “......”


    大军开出西山不过三日。


    秦夜骑在马上，看着前方官道扬起的尘土。


    大军沉默的行进着。


    一切都按计划进行。


    直到一匹快马逆着行军队伍的方向，疯了似的冲过来。


    马蹄声急得像擂鼓，打破了行军的沉闷。


    马上骑士浑身尘土，嘴唇干裂出血口子，冲到近前，几乎是从马背上滚下来。


    “殿下！”


    “西南急报！”


    亲兵接过沾满汗渍的密信，呈给秦夜。


    秦夜拆开火漆，目光迅速扫过纸上的字。


    他的眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静。


    周围将领，王缺，苏琦，都看着他，等他的反应。


    秦夜把信纸递给苏琦。


    “念。”


    苏琦接过，清了清嗓子，声音带着一丝不确定。


    “南风军统帅韩承禀报，庆王麾下各部，已于五日前悉数后撤三十里，退出所有争议隘口。”


    “此前屡有摩擦之边境，如今异常平静。”


    “庆王更遣使送至南风军大营，一批人头。”


    苏琦顿了一下，看向秦夜。


    秦夜脸上没什么表情。


    “继续。”


    “庆王称，此前屡屡挑衅南风军、劫掠边民之事，乃其麾下个别将领跋扈妄为。”


    “甚至，甚至有外人冒充其部众，意图挑拨离间，破坏朝廷与西南和睦。”


    “他已将罪魁祸首明正典刑，首级在此，以证清白。”


    “信中言辞，极为恭顺，自称惶恐，绝无二心，恳请陛下明察。”


    苏琦念完，把信纸垂下，周围一片寂静。


    只听得见风吹动旗帜的扑啦声，和远处队伍行进沉闷的脚步声。


    王缺先忍不住，啐了一口。


    “呸！哄鬼呢！前几个月磨刀霍霍，现在知道惶恐了？”


    苏琦看向秦夜。


    “殿下，这……”


    秦夜拉着缰绳，马在原地踏了几步。


    “你怎么看。”


    苏琦沉吟道。


    “事出反常必有妖。庆王此举，无非是示弱，拖延。”


    “或许他内部出了什么问题，或许，他还没准备好。”


    秦夜目光看向南方，那里是西南的方向。


    “他这一手，是把刀递到了朝中那些言官手里。”


    王缺一愣。


    “殿下意思是？”