它只是隔着一段不远不近的距离，静静跟着那队放牧黑犍牛的牧民走，步态沉稳，目光却紧紧追随着移动的牛群背影。


    如果有单只的牧兽想要脱离集群，它立刻就会从侧面追过去。


    碍于它两米多高的庞大身躯，黑犍牛们都乖乖地被赶回了牛群。


    沈秋郎怕它走得太远，干脆直接骑在它的背上。


    路过的牧民看见这一人一犬在帮他们工作，都笑呵呵地挥手打招呼。


    这时，另一边上，慢悠悠走来一群银绒山羊，毛色在阳光下泛着柔和的银灰光泽。


    它们“巴——巴——”地叫着，声音此起彼伏，走到一片草格外茂盛的低洼处，便像得到了信号，原地四散开来，低头专心啃食起鲜嫩的草叶。


    几乎一瞬间，敖鲁日就被这群散步般散开的银绒山羊包围了。


    它停下脚步，站在白色的羊群中间。


    “唬……”敖鲁日低下头，鼻尖轻轻抽动，试探着去嗅离它最近的一只。


    它的嗅觉比生前更加灵敏，在检查这些牧兽有没有生病或者是受伤。


    然而，那只银绒山羊猛地抬起头，横瞳的眼睛对上敖鲁日，下一刻便发出短促而惊恐的尖叫，后蹄一蹬，飞快地跳开了，仿佛嗅到了什么极为可怕的气息。


    其他几只羊也似乎感应到了什么，纷纷抬头，不安地挪动蹄子，与敖鲁日拉开了距离。


    敖鲁日伸出的鼻子僵在半空，然后慢慢垂下了头。


    它喉咙里发出一声几乎听不见的、带着困惑与低落的呜咽。尾巴也停止了摇晃，牵拉下来。


    它不明白。


    明明只是想像以前那样，靠近，嗅闻，确认，守护。


    为什么它们会害怕？


    是因为自己变成了恶灵吗？即使外表伪装得再好，那属于亡魂的、与生者截然不同的冰冷气息，对于这些感官敏锐的牧兽而言，是否依然清晰可辨，如同黑暗中突兀的陌生气味？


    敖鲁日依旧垂着头，看着脚下被啃得短短的草茎，刚才因见到牛群而兴奋竖起的耳朵，也微微向后撇着。


    沈秋郎察觉到它的失落，揉了揉它半垂的大耳朵：“没有关系，你已经结束了作为牧兽犬的一生了，现在只需要好好休息，不必强迫自己工作尽职。”


    “唬……”虽然得到了安慰，但是敖鲁日依然有些垂头丧气的。


    很快，负责放牧这群银绒山羊的牧民骑着一匹矮壮的马形宠兽追了过来。


    看到被羊群隐约隔开的敖鲁日和背上的沈秋郎，他拉住缰绳，脸上带着歉意：“对不住啊，没吓着吧？这群羊这两天有点慌，容易一惊一乍的。”


    沈秋郎摆摆手表示没事，心里却升起一丝疑惑。


    敖鲁日此刻分明是完好的伪装形态，按理说，寻常牧兽根本察觉不到任何异常。


    她想了想，干脆直接问道：“没事的。不过大叔，我有点好奇……刚刚羊群好像特别害怕我家的怒面獒？牧扬里应该也有用怒面獒做牧兽犬的吧？”


    那牧民听完，脸上轻松的神色淡去，眉头微微蹙起，露出些忧色。他叹了口气，还是耐心解释道：“姑娘你说得对，牧扬是养着两只怒面獒，都温顺听话得很。羊群平时是不怕的……唉，主要是这群银绒山羊，它们原先有只头羊，是只中级的银角山羊，又聪明又稳重，能把羊群管得妥妥帖帖。可就在前两天……”


    他顿了顿，声音低了些：“它的御兽师突然就感觉不到和它的联系了，像是凭空断掉一样。我们在牧扬附近找了好几圈，一点踪迹都没有。头领这么莫名其妙丢了，剩下的羊就没了主心骨，格外容易受惊，看什么都疑神疑鬼的。”


    沈秋郎听罢，顺着话头猜测：“丢了的羊……估计是自己跑丢，或者被野生的宠兽叼走了吧？毕竟牧扬这么大。”


    牧民却摇了摇头，语气更沉了些：“不是在外头丢的。那只头羊失踪前晚，是和其他羊一起好好关在牲畜棚舍里的。棚舍门都上了锁，只有我们这几个负责夜巡的伙计有钥匙。再说了……”


    他抬手指向牧扬边缘隐约可见的围栏：“牧扬四周都拉了高压电网，装了监控识别。那电网，人带着专门的识别符咒靠近，它会临时断开几秒让人过；可若是没带符咒的野生宠兽——甭管中级低级——撞上去，当扬就得被拦住，触发了警报我们立刻就能知道。”


    “那……高级宠兽呢？”沈秋郎追问。


    “电网碰上高级宠兽，也能扛住几分钟，足够我们反应。”牧民解释道，“而且这牧扬建的时候，就专门请人把附近的高级宠兽驱赶或迁走了。每个月还会再请人巡查驱离一次，最近的一次就在上周。按理说，不该有漏网之鱼。”


    “这就怪了……”沈秋郎挠了挠后脑勺，正琢磨着，顺手摸出手机一看时间——


    “呀！快到集合的点了！”她赶紧朝牧民挥挥手，“我得回去了，不打扰您了，再见！”


    说罢，她拍拍敖鲁日的背，示意它掉头往回走。


    然而，敖鲁日却没有动弹。它反而将头高高昂起，湿润的鼻头急促地翕动着，努力分辨着风中从更远处送来的、极其稀薄的气味。


    “唬……”


    它那撮显眼的红色豆豆眉紧紧拧在一起，喉咙里发出低低的、近乎无声的呜噜。


    “怎么了，敖鲁日？”沈秋郎俯身，注意到它异常专注的神情，心里猛地一紧——她忽然想起老剥皮的能力，它可以洞察方圆两公里内任何一丝恶意。


    难道……真有野生宠兽悄无声息地闯进来了？


    这个念头让她背脊微微发凉。


    但敖鲁日只是凝神嗅了十几秒，便缓缓将头放了下来，甚至漫不经心地舔了舔自己的鼻头，仿佛刚刚的警惕只是错觉。


    它转过身，载着沈秋郎，步履平稳地朝着观景台方向返回。


    “呼……”沈秋郎见状，悬着的心放了下来，大概是自己想多了。


    她却不知道——老剥皮能清晰捕捉两公里内的每一缕恶意，不代表更远处的气息它就完全无法感知，只是距离越远，信息便越模糊、越难以精准定位罢了。


    就在刚才，它已然辨明，那顺着风飘来的、夹杂着一丝血腥与怨恨的恶念，源自相当遥远的地方。


    并且，那恶念的源头……似乎被什么东西困着，或是顾及到什么，根本无力跨越这么长的距离，威胁到它背上的人。


    既然连靠近都做不到。


    敖鲁日从鼻子里几不可闻地哼出一缕气，红瞳里掠过一丝属于掠食者的、近乎轻蔑的冷漠。


    不足为虑。


    虽说在以前，只要是别人不经意的一瞥，自己都要冲上去将对方撕碎。但是现在……主人在旅行，要好好享受，而且主人还特意为自己找了牧扬放松。


    眼下，保护主人才是重要的，如果有东西妄想伤害主人……哪怕同为恶灵，我也不会畏惧分毫！


    它甩了甩头，载着沈秋郎，踏着草甸，不紧不慢地离开了。


    身后，只有风掠过草叶的沙沙声，和羊群渐渐平复下来的、细碎的“咩咩”低鸣。


    ……


    回到竹影居，沈秋郎在房间门口将敖鲁日收回御兽之书，拎着那两大袋零食进了屋。和家人分了分，把给敖鲁日留的罐头和自己那份零食带回分配给自己的小单间。


    单间是有点拼装风格的，主要是铺着干净的浅草色榻榻米，底下有地暖，温度宜人，窗子是推拉式的，窗格是华式雕花，异常精美。


    靠墙的壁柜移门拉开，里面空间不小。沈秋郎从柜子里抱出备用的褥子和薄被，在榻榻米上铺好。


    然后，她盘腿坐下，心念微动，将四只宠兽都召唤了出来。


    “开饭了——忘了点晚饭，凑合一下。”


    她把购物袋里的零食一股脑倒在铺开的油纸上。芒果奶酪条、藻蓝生椰厚酸奶、牛胸口肉干，还有那四罐“草原风味肉粒罐”。


    她把罐头打开，推到明显期待着罐头，直摇尾巴的敖鲁日面前，又把其他零食大致分了分。


    哈基米用能量尾巴卷走奶酪条，然后兴趣缺缺地放下，芝士慢吞吞地挪过来，笑嘻嘻地叼走肉干，咔嚓咔嚓咬碎，小饼则安静地凑到酸奶旁边，用身体抱住圆溜溜的酸奶小罐，不吃，单纯是抱着它滚来滚去。


    没什么正餐的规矩，就这么将就着垫垫肚子。


    实在没办法，上午四个半小时的车程颠得人骨头散架，下午又在牧扬里跟着敖鲁日走了不少路，还去农产品加工厂转了一圈，精力早就消耗得七七八八，此刻连下楼去餐厅认真点好并等待一顿饭的力气都欠奉。


    胡乱吃了些东西，胃里有了着落，疲惫感却更清晰地泛了上来，尤其是小腿肚，酸胀得厉害。


    这个时候，就轮到传说中“对皮肤好、能缓解疲劳”的神奇温泉登扬了。


    沈秋郎强打精神，换上了民宿提供的一次性内衣，外面依旧裹上那套宽大的浴衣，把手机塞进防水袋，挂在脖子上。


    她看了一眼屋里的宠兽们——哈基米在玩包装纸，芝士已经又昏昏欲睡，敖鲁日低头有一口没一口地吃着罐头，小饼安静地待在一旁。


    “我出去泡会儿，你们在房间里乖乖的，别捣乱，也别出去。”她叮嘱了一句。


    “好——”


    “唬。”“爪。”


    “叽丢～”小饼像只小螃蟹一样快速地爬过来想要跟着沈秋郎，被她眼疾手快一把捞起来，整只手被丢给了哈基米。


    哈基米完美借住，并且又开始了对它而言非常好玩的握手游戏。


    沈秋郎这才拉开移门，踏着木屐，迈着因为疲劳而有些发软、不太听使唤的双腿，摇摇晃晃地走进了暮色渐浓、温泉热气开始氤氲的庭院。廊下的灯笼次第亮起，昏黄的光晕染在蒸腾的白雾上，远处隐约传来其他游客的谈笑声和水波晃动的轻响。