漳州城的雨在黎明前停了，留下满地泥泞和刺骨的湿冷。可城头“李”字大旗下的瓮城灶火彻夜未熄——王老伯在熬第五锅粥时，西门外官道上冲来了一骑快马，马蹄踏碎水洼，溅起三尺泥浆。


    “圣旨到——！”


    传旨太监尖利的嗓音划破晨雾，像把钝刀子割在所有人耳膜上。这回不是高福安，是个面生的年轻太监，约莫二十出头，白净脸皮上透着长途跋涉的疲惫，可举着明黄卷轴的手稳得像铁铸。


    李破从城头箭楼走下来，青灰布衣沾着露水，破军刀悬在腰间。他身后跟着乌桓、夏侯岚，以及刚被丫丫叫醒、睡眼惺忪裹着披风的九公主萧明华。


    “北境大都督李破接旨——”太监展开圣旨，声音在空旷瓮城里回荡，“奉天承运皇帝，诏曰:朕突染恶疾，龙体欠安。着三皇子萧永宁、五皇子萧永靖、七皇子萧永康即刻回京侍疾，不得延误。九公主萧明华暂留北境，代朕监军。北境诸事，由大都督李破全权处置。钦此——”


    圣旨念完，瓮城死一般寂静。


    年轻太监合上卷轴，双手递给李破，压低声音:“李将军，陛下还让咱家带句话:‘北境的天，朕交给你了。别让朕失望。’”


    李破接过圣旨，指尖触到卷轴边缘一处细微的凹凸——是暗记。他神色不变，躬身道:“臣，领旨。”


    太监完成任务，匆匆上马走了，像是怕被这北境的寒意冻僵。


    萧明华裹紧披风，脸色有些白:“父皇……真的病了？”


    “病了。”李破展开圣旨又看了一遍，那处暗记是影卫的密语标记——意思是“将计就计，静观其变”。他收起圣旨，对萧明华道:“殿下该去叫醒三位皇兄了。”


    “我不去。”萧明华咬着嘴唇，“他们肯定要闹。”


    “闹也得走。”李破转身看向三位皇子暂住的伤兵营方向，“圣旨是催命符，也是护身符。再不走……有些人该睡不着了。”


    话音未落，那方向果然传来吵闹声。


    萧永宁的咆哮隔着半个瓮城都能听见:“什么恶疾？！前几日邸报还说父皇龙体康健！这定是有人矫诏！本王不走！”


    接着是萧永靖懒洋洋的声音:“三哥，圣旨上盖着玉玺呢。再说了，京城多暖和，这北境冻死个人，弟弟我早想回去了。”


    萧永康带着哭腔:“可、可是路上要是有刺客……”


    李破对乌桓使了个眼色。独臂老兵咧嘴一笑，拎着酒囊晃晃悠悠走过去。


    半柱香后，三位皇子被“请”到了瓮城灶边。


    萧永宁玄色蟒袍皱巴巴的，脸色铁青。萧永靖披着宝蓝锦袍，手里还攥着本没看完的《花间集》。萧永康缩在青色披风里，眼睛红得像兔子。


    “李将军，”萧永宁盯着李破，一字一顿，“这圣旨，你怎么看？”


    “臣站着看。”李破给三人各盛了碗热粥，“殿下，粥要凉了。”


    “你——”萧永宁气结。


    萧永靖却笑嘻嘻端起碗，吹了吹热气:“三哥，既来之则安之。李将军又不会在粥里下毒。”他尝了一口，挑眉，“哟，今日的粥比昨日稠，加了豆子？”


    “缴获的北漠军粮里有三十石杂豆。”李破在他对面坐下，“五殿下味觉敏锐。”


    萧永靖得意地晃晃脑袋:“那是，本王在京城是有名的饕客。不过李将军，你真放心让我们三个就这么回京？路上要是出了事……”


    “不会出事。”李破打断他，“西山大营的三千精锐会全程护送。另外，臣会派一百苍狼卫暗中随行——都是草原最好的斥候，擅长山林潜行、追踪反追踪。”


    萧永康小声问:“能、能防住刺客吗？”


    “防不住。”李破实话实说，“但能保证刺客动手时，有人能替殿下挡刀，有人能追上去剁了刺客的手。”


    萧永康脸色更白了。


    萧永宁却听出了弦外之音:“李将军的意思是……真有人要对我们下手？”


    “三位殿下离京三月，朝中有些人该坐不住了。”李破喝了口粥，语气平淡得像在聊天气，“陛下‘病重’，皇子回京侍疾——这是最好的动手时机。路上遇刺，可以栽赃给北境残党、草原蛮族，甚至……直接说是李破狼子野心，弑杀皇子。”


    他顿了顿，看向三人:“所以臣建议，三位殿下不要一起走。分三路，走三条不同的官道。每队都有诱饵，都有伏兵。谁遇袭，另外两队就能包抄合围。”


    萧永宁瞳孔一缩:“你要拿我们当饵？”


    “是拿想杀你们的人当猎物。”李破放下碗，“草原有句老话:最好的猎手，总知道猎物最想吃什么。”


    瓮城灶火噼啪作响。


    许久，萧永宁缓缓道:“好。本王信你一回。但李破——”他站起身，居高临下看着李破，“若本王平安回京，必在父皇面前为你请功。若本王有个三长两短……”


    “那臣这北境大都督，也该换人当了。”李破也起身，与他对视，“三殿下，臣虽出身草莽，可也懂一个道理:盟友的命，比敌人的命金贵。”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！两人对视三息。


    萧永宁忽然笑了，笑得意味深长:“李破，你比朝中那些老狐狸有意思。等本王坐稳了位置，请你来京城喝酒。”


    “臣等着。”


    三位皇子各自回营收拾行装。


    萧明华看着他们的背影，忽然轻声问:“李破，你真能保他们平安？”


    “不能。”李破摇头，“但我能保证，想杀他们的人，会付出十倍的代价。”


    他转身看向草原方向，晨雾中隐约可见连绵的营帐轮廓:“而且……有些人，也该动动了。”


    同一时刻，草原营地里，白音长老正蹲在火堆边，盯着手里那封密信。


    信是陈瞎子派人送来的，只有七个字:“磨刀石至，可开刃矣。”


    秃发木合凑过来:“长老，这啥意思？”


    “意思是，有人给咱们狼崽子送练手的来了。”白音长老把信扔进火堆，独眼扫过围坐的三十六部首领，“朝廷召三个皇子回京，路上肯定不太平。咱们草原儿郎，该活动活动筋骨了。”


    赫连明珠眼睛一亮:“长老是说……咱们去护送？”


    “护送个屁。”白音长老咧嘴，“咱们去‘劫道’。”


    众首领一愣。


    慕容风皱眉:“劫皇子？那不是给李将军惹麻烦吗？”


    “劫了再放，放了再劫。”白音长老独眼闪着狡黠的光，“来回折腾几趟，那些藏在暗处的老鼠，就该冒头了。等他们冒头——”他做了个抹脖子的手势，“咱们的刀，就该见血了。”


    赫连勃勃抚掌大笑:“妙啊！这叫引蛇出洞，不对，引鼠出洞！”


    秃发木合挠头:“可咱们穿啥衣服？总不能打着苍狼旗去劫道吧？”


    “穿北漠人的皮甲，用秃发部缴获的弯刀。”白音长老早有打算，“记住，只劫财物，不伤人命。碰见硬茬子就撤，碰见软柿子就多抢点。等‘援军’来了，假装不敌，把抢的东西扔一地，跑！”


    阿娜尔眨着大眼睛:“那……抢来的东西归谁？”


    “三成归部落，七成——”白音长老看向漳州方向，“给咱们狼崽子当军饷。他养那么多人，不容易。”


    众首领哄然应诺。


    只有赫连明珠犹豫:“李将军会同意吗？”


    “他不需要同意。”白音长老站起身，狼皮大氅在晨风中猎猎作响，“咱们草原儿郎办事，讲究个干脆利落。等事办成了，他自然明白。”


    他顿了顿，补充道:“况且，这也是帮他筛人——看看那三千西山大营精锐里，有多少是真心护卫皇子，有多少是……另有所图。”


    当日午时，三位皇子分三路离开漳州。


    萧永宁走北路，经代州、朔州，沿途多山地。萧永靖走中路，沿漳河官道南下，路最好走。萧永康走南路，绕道云州、蔚州，路程最远但最隐蔽。


    每队一千西山大营精锐，明面护卫。暗处，三十名苍狼卫斥候如影随形。


    而他们不知道的是，在他们前方百里外的山林里，五支草原骑兵队已各自就位。每队五百人，穿北漠皮甲，执弯刀，马鞍旁挂着刚烤好的羊肉干和烈酒。


    白音长老坐在黑风坳最高处的山石上，独眼望着南方官道，手里攥着个酒囊。


    “儿郎们，”他灌了口酒，声音洪亮，“记住喽——咱们是北漠残兵，是秃发浑的旧部，是来找李破报仇的！碰见皇子车队，抢了就跑！谁要是露了草原口音，老子把他舌头割了泡酒！”


    山下，两千五百草原汉子齐声低吼:“吼——！”


    声震山林，惊起飞鸟无数。


    而此刻，漳州城头，李破正用单筒望远镜看着这一幕。


    身旁的萧明华急得跺脚:“你真不管？那可是我哥哥！”


    “管，怎么不管。”李破放下望远镜，对身后的夏侯岚道，“夏侯姑娘，点三百轻骑，一个时辰后出发。记住，走西边小路，绕到黑风坳背后。等草原弟兄们‘劫’完道，你们再‘恰好’赶到，追击‘北漠残兵’。”


    夏侯岚愣住:“追击？”


    “做戏做全套。”李破眼中闪过笑意，“不然怎么让藏在暗处的人相信，这真是北漠残兵作乱？”


    萧明华这才明白过来，瞪大眼睛:“你们……你们合伙演戏？！”


    “殿下现在才看出来？”李破转头看她，“不然以白音长老的脾气，真要劫道，会只派两千五百人？会提前三天就让我知道？”


    萧明华哑口无言。


    半晌，她咬牙:“你们这些男人，心眼比蜂窝煤还多！”


    “蜂窝煤是什么？”


    “……本宫自创的词！意思是一肚子窟窿眼！”


    李破笑了，笑着笑着，忽然正色道:“殿下，这场戏不止演给外人看，也演给您看。您得看清楚——这世道的刀，不只在明处，更多在暗处。您想学打仗，得先学会看透这些暗处的刀。”


    萧明华沉默。


    她望向南方，三位皇兄的车队已消失在官道尽头。


    而更远处，山林间惊鸟乱飞，隐约有马蹄声传来。


    这场大戏，开场了。


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