宣和三年腊月初三，白荡湖沼泽深处。


    夜色如墨，寒风穿过无边芦苇，发出呜呜咽咽的哀鸣。陈砚秋伏在泥泞中，浑身早已湿透，冰冷的泥水顺着衣襟渗入肌肤，刺骨的寒意让他牙齿微微打颤。在他身旁，陆深紧握着横刀，目光死死盯着前方土坡上的火光。


    那火光并不明亮，只是三四堆篝火在寒风中摇曳，隐约能看见十几个人影围坐在火堆旁。从装束看，既非官兵，也非寻常百姓——他们大多穿着粗布短褐，腰间系着草绳，有人头上裹着破旧幞头，有人干脆用布条束发。篝火旁插着几杆削尖的竹枪，还有人怀中抱着柴刀、铁尺之类的器械。


    “是湖匪？”陆深压低声音，眉头紧锁。


    陈砚秋没有立刻回答。他借着火光仔细观察那些人的举止——他们围坐的姿态松散，有人正在烤着什么食物，有人抱着膝盖打盹，还有人低声交谈。虽然携带着武器，但并无严密的岗哨布置，不像是训练有素的盗匪。


    “不像。”陈砚秋低声分析，“若是湖匪，在此处扎营必设暗哨。你看他们，火堆暴露位置，交谈毫无顾忌，倒像是……逃难之人。”


    正说着，土坡上传来一阵剧烈的咳嗽声。那咳嗽声撕心裂肺，在寂静的沼泽夜里格外清晰。紧接着，一个苍老的声音叹道：“老四，把你怀里那点姜糖给六叔含着，他这咳疾再发作下去，怕是撑不到江宁了。”


    “三爷，就剩最后一点了，咱们还要走两三日路程……”一个年轻些的声音犹豫道。


    “拿来！”那苍老的声音带着不容置疑的威严，“六叔当年在县学教过你识字，你忘了？咱们读书人，岂能见死不救？”


    读书人？


    陈砚秋心中一动。他示意陆深稍安勿躁，自己缓缓从泥沼中起身，拍了拍身上的泥水，整理了一下衣冠——虽然早已污秽不堪，但至少能看出是文士打扮。然后他深吸一口气，朝着土坡方向拱手朗声道：“前方可是赶路的诸位朋友？在下江宁府学事司提举陈砚秋，因公务在身误入此沼，敢问可否借个火取暖？”


    话音落下，土坡上瞬间寂静。


    片刻之后，篝火旁所有人都站了起来，十几双眼睛齐刷刷盯向陈砚秋的方向。有人抓起竹枪，有人握紧柴刀，警惕之色溢于言表。那个被称为“三爷”的老者推开身旁的年轻人，走到土坡边缘，借着火光打量陈砚秋。


    这是个年约五旬的老者，面容清癯，颧骨高耸，虽衣衫褴褛，但脊背挺直，自有一股读书人的气度。他手中拄着一根削直的树枝，仔细看了陈砚秋半晌，忽然道：“你说你是学事司提举？可有凭证？”


    陈砚秋从怀中取出官凭——那油纸包得严实，虽外层浸湿，内里却还完好。他小心展开，向前走了几步，将官凭举在身前。


    老者示意一个年轻人上前接过，就着火光仔细查验。那年轻人看了许久，回头低声道：“三爷，印信是真的，是江宁府学事司的关防。提举陈砚秋……这个名字，好像在哪听过。”


    老者眼神微动，再次看向陈砚秋：“你真是陈砚秋？那个在汴京揭发科场舞弊、在江南查办书院案的陈砚秋？”


    “正是在下。”陈砚秋坦然道。


    老者沉默片刻，忽然侧身让开道路：“陈提举，请上来吧。这沼泽夜里寒气重，莫要冻坏了身子。”


    陈砚秋回头朝芦苇丛中打了个手势，陆深会意，带着众人缓缓走出。当看到陈砚秋身后还有二十余人，其中四人抬着担架，担架上躺着个脸色苍白的老者时，土坡上的人群又是一阵骚动。


    “这些是……”老者疑惑道。


    “皆是陈某同僚与眷属。”陈砚秋简单解释，“担架上是一位重要证人，身负重伤，需尽快救治。不知诸位是？”


    老者叹了口气，示意陈砚秋等人到火堆旁坐下。待众人围拢过来，他才缓缓道：“老朽姓方，名孝直，字守正，湖州乌程县人。这些都是我的同乡、学生，还有路上结识的难友。”他指着那个咳嗽不止的老者，“这位是吴县县学前任教谕周文渊，周先生。其余多是今年参加发解试不第，或是家中遭了变故的读书人。”


    陈砚秋心中了然。他借着火光仔细打量这些人——大多面黄肌瘦，衣衫单薄破旧，有人脚上的草鞋已经磨穿，露出冻得发紫的脚趾。但他们的眼睛，在火光映照下，却都闪烁着一种复杂的光芒：有疲惫，有绝望，有不甘，还有一丝不易察觉的……愤怒。


    “方先生带着诸位，这是要去往何处？”陈砚秋问道。


    方孝直没有立刻回答，他从怀中摸出一个油纸包，小心打开，里面是几块已经发硬的饼子。他掰下一小块，递给陈砚秋：“陈提举先吃点东西吧，看你们也饿了不少时辰。”


    陈砚秋接过饼子，道了声谢，却没有吃，而是递给了身旁的儿子陈珂。陈珂犹豫了一下，将饼子又掰成几块，分给抬担架的护卫。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！这一细微举动被方孝直看在眼里，他眼中闪过一丝赞许，这才缓缓道：“我们要去江宁府。去告状，去请命，去……讨个公道。”


    他的声音并不高，但在这寒夜里，却字字清晰，带着沉重的分量。


    “讨什么公道？”陈砚秋明知故问。


    方孝直忽然笑了，那笑容里满是苦涩：“陈提举何必明知故问？您既然在学事司任职，又查办过科举弊案，岂能不知如今江南士子处境？老朽今年五十有三，自十八岁起参加发解试，考了整整三十五年，至今还是个白衣秀才！不是老朽不用功——”他猛地提高声音，“三十五年！我抄过的经义范文堆起来比人还高！我写过的策论文章装满了三只书箱！可有什么用？”


    他的情绪激动起来，周围那些年轻士子也纷纷抬起头，眼中燃起同样的火焰。


    “第一次落第，主考官说我才思有余，沉稳不足。好，我回去苦读三年，练字磨性。第二次，又说我的文章过于守旧，不合时宜。我又改，学新体，研时政。第三次、第四次……每一次都有新的理由！直到第七次，我偶然得知，那年乌程县的解额，早就被县中几家大户瓜分殆尽！他们早就打点了州学教授、转运司官员，连糊名誊录都能做手脚！我们这些寒门子弟，不过是去陪考，充个人数罢了！”


    方孝直的声音在颤抖，他指着身旁一个约莫二十出头的年轻人：“这孩子叫沈明，他父亲是个佃农，拼死拼活供他读书。去年他参加县试，文章被教谕评为甲等，本该稳过。可放榜时，名字却被县中一个绸缎商之子顶替！他去理论，反被诬陷舞弊，打了二十大板，革去童生资格！他父亲气不过，去府衙告状，结果……”方孝直顿了顿，眼中泛泪，“结果在路上‘失足’落水，尸首三天后才找到。”


    叫沈明的年轻人紧紧咬着嘴唇，双手攥成拳头，指甲陷进肉里。


    “还有周先生。”方孝直指着咳嗽的老者，“他在吴县县学任教二十年，勤勤恳恳，去年只因不肯在岁考中给县令的外甥提等，就被诬陷‘教学无方’，革去教职。他家中老妻卧病，无钱医治，前月已经……已经去了。”他说不下去了，别过头去。


    篝火噼啪作响，火星升腾而起，又迅速熄灭在寒夜中。所有人都沉默着，只有周文渊压抑的咳嗽声和芦苇在风中的呜咽。


    许久，陈砚秋缓缓开口：“所以，你们要去江宁府衙请愿？”


    “请愿？”方孝直苦笑，“陈提举，若是请愿有用，江南士子何至于此？去年杭州士子集体跪叩知府衙门，结果如何？为首的三人被抓，以‘聚众滋事’罪名流放岭南！今年春夏，湖州士子联名上书揭发科场舞弊，那份万言书现在恐怕还压在转运使的后堂，落满了灰尘！”


    他站起身，瘦削的身躯在火光中拉出长长的影子：“我们不是去请愿，是去……讨个说法。若是府衙不管，就去两浙路提刑司；提刑司不管，就去汴京登闻鼓院！若是登闻鼓院也敲不响，那我们就跪在宣德门外，让天下人都看看，这大宋的科举，到底是为国选才，还是为豪门显贵开路！”


    这番话掷地有声，那些年轻士子眼中重新燃起光芒，纷纷挺直了脊背。


    陈砚秋心中震动。他想起前些日子在江宁城中的见闻，想起那份关于江南士子情绪的密报，想起沈括交代的“清流社”如何系统性地打压寒门、垄断解额。眼前这些人，正是这个腐败体系最直接的受害者，他们的愤怒与绝望，已经积累到了爆发的边缘。


    “方先生可知，如此行事，风险极大？”陈砚秋沉声道，“聚众围堵官府，按律可定罪。若是被有心人利用，扣上‘图谋不轨’的帽子，后果不堪设想。”


    “我们知道。”回答的不是方孝直，而是那个叫沈明的年轻人。他抬起头，眼中有着超越年龄的沧桑，“三爷都跟我们说清楚了。最轻是杖责、流放，重的……可能掉脑袋。”他顿了顿，声音低了下去，“可那又怎样？我爹死了，我功名没了，家里田地被东家收回了，娘和妹妹现在借住在舅舅家，每日看人脸色。活着，和死了有什么区别？”


    另一个士子接口道：“陈提举，您是好官，我们知道。您在汴京做的事，江南也有传闻。可您一个人，能改变多少？这科场的黑幕，从县试到殿试，层层叠叠，早就织成一张天罗地网！我们这些蝼蚁，要么认命，要么……拼死一搏。”


    “拼死一搏？”陈砚秋敏锐地捕捉到这个危险的词，“你们想怎样搏？”


    方孝直与几个年长的士子交换了眼色，最终还是坦然道：“我们原本计划，到了江宁后，先在府学、贡院等地张贴揭帖，揭露历年科场黑幕，列出贪腐官员名单。然后聚集士子，效仿太学生伏阙上书，要求朝廷彻查江南科举，严惩贪腐，增加寒门解额。若官府敷衍，我们便……”他深吸一口气，“我们便在东林书院旧址，效仿先贤，焚书明志！”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“焚书明志？”陈砚秋心中一惊。


    “不是真焚圣贤书。”方孝直解释道，“是焚我们自己的文章、课业、还有这些年搜集的科场舞弊证据。我们要让天下人知道，寒门士子苦读十年、二十年，写出的文章再好，在这污浊的科场里，也不过是一堆废纸！不如一把火烧了，至少还能照亮这黑暗片刻！”


    他说得悲壮，周围士子无不眼眶发红。


    陈砚秋沉默良久。他看着这些衣衫褴褛、面有菜色却眼神坚定的读书人，仿佛看到了二十年前的自己——那个在汴河码头边，借着油灯苦读，相信只要文章写得好就能改变命运的寒门少年。他也曾满怀希望，也曾相信公道。若不是后来遇到恩师，得到机遇，又侥幸避开了一些明枪暗箭，他陈砚秋今日，会不会也坐在这样的篝火旁，说着同样绝望而决绝的话？


    “方先生，诸位。”陈砚秋缓缓开口，声音在寒夜里格外清晰，“你们的苦，陈某感同身受。你们要的公道，也是天下寒门士子要的公道。但——”他话锋一转，“焚书明志，聚众上书，真的是最好的办法吗？”


    “那陈提举有何高见？”一个年轻士子忍不住问，语气中带着质疑。


    陈砚秋没有直接回答，而是问道：“诸位可曾想过，为何科场腐败屡禁不止？为何寒门难出贵子？仅仅是因为几个贪官污吏吗？”


    方孝直皱眉：“愿闻其详。”


    “我查办科举弊案多年，渐渐明白一个道理。”陈砚秋环视众人，“科场之弊，根源不在几个受贿的考官，不在几个舞弊的富家子弟，而在‘利益’二字。科举取士，关乎功名利禄、家族兴衰、朝堂权势。当一条路成为唯一的通天之梯时，就会有人想尽办法控制这条路，把它变成私产。”


    他顿了顿，继续道：“县中大户要控制解额，确保子弟中举，维护地方势力；州府官员要卖人情、收贿赂，充实私囊，结党营私；朝中大员要安插门生，巩固权位，延续派系。这一层层、一环环，早已结成一张利益之网。你们去告县官，州官保他；告州官，路级官员保他；告到汴京，朝中有人保他。因为这张网上，每个人都沾了利益，动一个，就会牵动全体。”


    篝火旁一片寂静，只有柴火燃烧的噼啪声。


    “那……那就没有办法了？”沈明喃喃道，眼中刚燃起的希望又开始黯淡。


    “有。”陈砚秋斩钉截铁，“但需要时间，需要策略，更需要……活着。”


    他看向方孝直：“方先生，你们若是去江宁焚书请愿，最好的结果，是引起朝廷注意，派员调查，或许能惩处几个小吏，但动不了根本。最坏的结果，是被扣上‘聚众作乱’的罪名，轻则流放，重则处斩。而那些真正的蠹虫，依旧高高在上，继续把持科场。你们的血，你们的命，除了成为他们茶余饭后的谈资，还能换来什么？”


    这番话残酷而真实，像一盆冷水浇在众人心头。


    “那我们该怎么办？”方孝直的声音有些沙哑，“继续忍？忍到死？”


    “不。”陈砚秋摇头，“要斗，但要聪明地斗。第一，要保存实力。你们这些人，都是读过书的，都是明白事理的，是大宋将来可能需要的人才。若是白白牺牲了，才是亲者痛仇者快。第二，要抓住要害。科场腐败的根子在哪里？在‘清流社’这样的组织，在那些系统性地操控科举的势力。不扳倒他们，抓再多小贪官也无用。第三，要借助大势。如今朝廷并非铁板一块，有贪腐的，也有想改革的；有维护旧弊的，也有想开创新局的。要找到同盟，借助朝中清流的力量。”


    他站起身，从怀中取出那份沈括的供词副本——那是他随身携带的，油纸包裹得严实。他小心展开几页，递给方孝直：“方先生请看。”


    方孝直接过，就着火光细看。起初还有些疑惑，越看脸色越是震惊，双手都颤抖起来：“这……这是……”


    “这是‘清流社’核心成员的供词。”陈砚秋沉声道，“里面详细记载了他们如何操控江南科场，如何买卖解额，如何打压寒门，如何与朝中高官勾结。提供这份供词的人，就是‘清流社’江南分社的前任文宗，沈括。”


    “沈括？！”周围几个年长的士子都惊呼出声。沈括在江南士林名头不小，虽然多数人不知他是“清流社”成员，但都知道他是江南有名的文士，与许多官员交往密切。


    “他现在就在担架上。”陈砚秋指着那副担架，“身负重伤，但愿意戴罪立功。我们正要护送他去安全之地，将这些证据呈交朝廷。”


    方孝直快速翻阅着供词，越看越是心惊肉跳。里面记载的细节触目惊心：某年某州解额如何分配，某位考官收受多少贿赂，某家豪门子弟如何冒名顶替，某位寒门才俊如何被设计落第……一桩桩，一件件，时间、地点、人物、金额，清清楚楚。


    “有了这个……”方孝直抬起头，眼中重新燃起希望，“有了这个，就能扳倒他们？”


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“至少是重要的突破口。”陈砚秋道，“但还不够。我们需要更多证据，需要更多证人，需要朝中有人敢接这个案子，更需要……在关键时刻，有民意的支持。”


    他看向众人：“方先生，诸位，陈某有个不情之请。你们暂且不要去江宁请愿，而是分散开来，暗中联络各地遭遇不公的寒门士子，搜集更多科场舞弊的证据，记录下你们亲身经历的每一个细节。同时，保全自己，等待时机。待这份供词呈交朝廷，案子启动之时，你们再联名上书，提供佐证，形成声势。如此，既不会白白牺牲，又能真正助朝廷铲除奸佞，还科场一个清白。”


    方孝直与众人面面相觑，低声商议起来。篝火映照着他们犹豫不决的脸。


    许久，方孝直才开口道：“陈提举，我们如何信你？若是你将这份供词上交，却被朝中奸党压下，或是随便找几个替罪羊了事，我们岂不是又白等一场？”


    陈砚秋理解他们的疑虑。他想了想，从怀中取出一枚私印，又撕下一片衣襟，咬破手指，用血写下一行字：“陈某以性命担保，必将此案追查到底，还天下寒门士子公道。若有违此誓，天地不容。”然后盖上私印，将血书递给方孝直。


    “这份血书为证。”陈砚秋郑重道，“另，我会修书一封，让你们带往江宁，交给江宁通判赵明诚——他是已故赵相公之子，为人正直，在朝中亦有清誉。他可暂时庇护你们，并为你们提供联络朝中清流的渠道。”


    方孝直接过血书，看着那殷红的字迹，手微微颤抖。他转身与众人又商议片刻，终于下定决心，朝陈砚秋深深一揖：“陈提举高义，我等信你。就按您说的办。”


    陈砚秋松了口气，连忙还礼。


    当下，陈砚秋借着火光修书一封，说明情况，请赵明诚暂时安置这些士子。方孝直等人也提供了几处他们在江南各地的联络点，答应回去后暗中活动，搜集证据。


    临别前，方孝直忽然问道：“陈提举，您此去……是要将这些证据交给何人？”


    陈砚秋沉默片刻，道：“朝中能办此案的人不多，李纲李伯纪大人是其中之一。他刚直不阿，如今虽不在中枢，但在士林中威望甚高。我正要设法将证据送至他处。”


    “李相公……”方孝直点头，“若是他，或许真能成事。”他顿了顿，又道，“陈提举，你们此行危险，前路恐有埋伏。从此处往北再走七八里，有一处废弃的渔寮，寮下有艘破旧渔船，虽不能远行，但可载你们渡过前面最险的那片深沼。过了深沼，再往东就是硬地，可通往官道。”


    陈砚秋大喜：“多谢方先生指点！”


    方孝直摆摆手：“不必谢。只望陈提举……真能还天下寒门一个公道。”


    两支队伍在沼泽中分别。陈砚秋等人按方孝直所指方向艰难前行，果然在天亮前找到了那处渔寮和破船。虽船小破旧，但勉强载着众人渡过了最危险的深沼区域。


    天色微明时，他们终于踏上了坚实的土地。回头望去，白荡湖沼泽在晨雾中若隐若现，那片篝火早已不见踪迹。


    陈砚秋站在晨曦中，手中紧握着那份血书的副本——那是方孝直临走前留给他的，上面有十几位士子的签名和手印。薄薄的绢布重若千钧。


    “父亲，他们会信守承诺吗？”陈珂在一旁轻声问。


    陈砚秋望着远方的官道，缓缓道：“他们信的，不是为父，是这世间最后的一点公道之心。”他顿了顿，“也是他们自己心中，还未完全熄灭的那点火种。”


    晨光刺破云雾，照亮了泥泞的道路。前路依旧险阻重重，但至少这一刻，陈砚秋觉得，自己不是在孤军奋战。


    薪尽，火传。只要还有人在黑暗中举起火把，这漫漫长夜，就终有破晓之时。


    “走吧。”陈砚秋转身，“去江宁，去汴京，去……讨这个公道。”


    队伍重新上路，踏着晨霜，向着东方渐明的天际走去。


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