宣和三年十二月初一，白荡湖柳庄。


    冬至已过，江南的寒意又深了一层。晨起时，湖面、芦苇和柳梢都覆着一层薄薄的白霜，在初升的阳光下闪烁着清冷的光泽。庄内的气氛比前几日更加紧绷，自从发现可疑船只后，陆深将警戒提升到了极致，暗哨撒得更远，撤离预案也反复演练。幸而此后两日，并未再发现异常，那艘可疑船只仿佛只是偶然路过。


    沈括的伤势在吴大夫精心调理下，恢复得比预期更快。虽然左臂依旧不能动弹，人也消瘦得厉害，但气色已见好转，眼神里恢复了部分往日的精明与算计，只是深处总藏着一丝挥之不去的惊惶和怨毒。他开始更主动地提供信息，似乎急于证明自己的价值，也急于看到仇敌周焕的覆灭。在陈砚秋和文书的多次讯问下，一份关于“清流社”组织架构、核心成员、历年主要非法活动（包括科举舞弊、走私、贿赂官员、打压异己等）以及周焕与童贯勾结细节的初步笔录已经形成，厚达数十页。沈括在关键处都按了手印。


    这一日，沈括的精神格外好些，主动提出想和陈砚秋单独谈谈。


    陈砚秋让陆深和吴大夫在外等候，自己走进沈括的房间。屋内炭火融融，药味混合着陈旧的尘土气。沈括靠坐在床上，身上盖着厚被，目光落在陈砚秋脸上，复杂难明。


    “陈提举，坐。”沈括的声音依旧沙哑，但平稳了许多。


    陈砚秋在床前凳子上坐下，静待其言。


    沈括沉默了片刻，忽然问道：“陈提举，你可知我‘清流社’之名，取自何意？”


    陈砚秋略一思索，答道：“‘清流’者，本指品行高洁、负有声望的士大夫。尔等以此为名，不过掩人耳目，行结党营私之实。”


    沈括脸上露出一丝苦涩的笑意，缓缓摇头：“起初……并非全然如此。百余年前，社之初立，正值五代乱世方靖，我朝初立。几位创立者，皆是历经离乱、心怀恻隐的读书人。他们见武夫当国，斯文扫地，担忧这新朝又蹈前代覆辙，故结社互勉，欲以文章道德，扶持正气，守护文脉，使读书种子不绝，斯文一脉得以传承。所谓‘清流’，在当时，确有几分真意。”


    他顿了顿，眼中泛起追忆与迷惘：“那时社规极严，入社者须品行端正，有真才实学，且需立誓以天下为己任，不慕荣利，不徇私情。社中先贤，确也出了几位风骨铮铮、敢于直谏的名臣。社中资财，多用于资助贫寒士子读书，修缮书院，刊印典籍……”


    陈砚秋静静听着，不置可否。任何一个组织，在初创时或许都有其理想与纯洁性，但随着时间的推移、权力的侵蚀、利益的诱惑，变质几乎是必然的。


    “后来呢？”陈砚秋问。


    “后来……”沈括的声音低沉下去，带着无尽的苍凉，“后来，人心就变了。科举渐成唯一正途，功名利禄的诱惑太大。有人发现，若能控制科场，便能掌控仕途，进而攫取更大的权力和财富。最初的‘互勉’，变成了‘互助’——互相在科场上提携，在官场上照应。资助寒士，变成了挑选和笼络有潜力、易控制的寒门子弟，将其纳入网络。刊印典籍，变成了控制舆论、打击异己的工具。‘清流’之名仍在，但内里，早已腐朽不堪。”


    他看向陈砚秋，眼神锐利了一瞬：“陈提举，你也是寒门出身，靠苦读科举入仕。你扪心自问，若非当年侥幸得遇恩师，又有些际遇，以你的家世背景，在这重重罗网之下，能走到今日吗？”


    陈砚秋默然。他无法否认，自己这一路走来，固然有个人努力，但也确实有运气成分，遇到过贵人，也避过了一些明枪暗箭。科举之路对于毫无背景的寒士而言，何其艰难，他亲身经历过，也见过太多像周文礼那样被吞噬的才俊。


    “所以，你们便认为，垄断是理所当然？将这条本就狭窄的路，变得更窄，甚至变成私家花园？”陈砚秋的声音冷了下来。


    “不是我认为理所当然！”沈括忽然激动起来，牵动伤口，咳嗽了几声，才喘息着道，“是时势如此！是人心如此！你不去垄断，别人就会去垄断！韩似道看得最明白，他说这世道就是个巨大的狩猎场，弱肉强食是铁律。与其让别人掌控规则来猎杀你，不如你自己成为制定规则的人！我们不过是想活下去，想活得更好，想让自己的子孙后代不再受人欺凌，这有错吗？！”


    “靠着践踏他人前程、勾结外敌、祸乱国家来让自己‘活得更好’？”陈砚秋目光如刀，“沈文宗，你饱读诗书，当知‘君子爱财，取之有道’，当知‘皮之不存，毛将焉附’！你们为了私利，蛀空科场，阻塞贤路，使天下有才之士报国无门；为了更大野心，不惜资敌叛国，引狼入室，置江南万民、大宋江山于何地？这岂是一句‘想活得更好’便能开脱的？！”


    沈括被陈砚秋凌厉的目光和话语逼视，气势一窒，脸上阵红阵白，半晌，才颓然道：“是……你说得对。一步错，步步错。起初或许只是想自保，想为家族谋些便利，但欲望的沟壑难填，权力的滋味蚀骨……等到想回头时，才发现已深陷泥潭，四周都是同样肮脏的手，拉着你一起往下沉。周焕是，韩似道是，我……也是。”他的声音充满了悔恨，但陈砚秋分不清这悔恨有几分是真心，几分是对自身处境的不甘。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“现在说这些，于事无补。”陈砚秋语气稍缓，“你既知错，便该尽力弥补。将你知道的一切和盘托出，助朝廷铲除奸佞，清理科场，或许……还能为这已污浊不堪的‘文脉’，留下最后一点赎罪的可能。”


    沈括闭上眼睛，良久，才重新睁开，眼中已是一片灰败的平静：“我会的。该说的，我都说了。不该说的……或许也说了不少。陈提举，我只有一个请求。”


    “讲。”


    “我罪孽深重，死有余辜。但我的儿孙……他们未必知晓全部内情。尤其是几个年幼的孙辈，更是无辜。若有可能……请陈提举转告李纲大人，念在我幡然悔悟、戴罪立功的份上，能否……能否给沈家留一线血脉，不至绝嗣？我沈家藏书楼中，尚有先祖搜集、历代增补的典籍数千卷，其中不乏孤本善本，愿全部献出，充入官学或书院，也算……为这文脉，留点真正干净的东西。”沈括的声音带着最后的希冀和哀求。


    陈砚秋看着这个曾经叱咤风云、如今却卑微求存的老者，心中并无多少波澜，但也知这是人之常情。“你的请求，我会转达。但最终如何，非我所能决定，需依国法，看朝廷裁断。”


    “我明白……明白。”沈括喃喃道，仿佛卸下了最后一层心防，整个人都委顿下去。


    陈砚秋起身离开。走到门口时，沈括忽然又低声说了一句：“陈提举，小心童贯……此人能以内侍之身封王掌军，心机手段，绝非周焕可比。他想要的，恐怕不止是钱财和军功……”


    陈砚秋脚步微顿，没有回头，径直走了出去。


    屋外，寒气扑面。陈砚秋深吸一口清冷的空气，将胸中的郁结稍稍驱散。与沈括的这番对话，让他更清晰地看到了“清流社”从理想堕落到罪恶的轨迹，也让他更加坚定了自己的信念——这条取士之路，必须有人去清扫，去扞卫它最初的公平与希望，哪怕这希望如此微弱。


    他找到陆深，将沈括最后关于童贯的提醒告知。


    陆深面色凝重：“冯坤那边还没有消息传回。杭州是周焕的老巢，侦查不易。赵大人与韩似道的会面就在明晚，希望一切顺利。”


    陈砚秋点头，心中却总有一丝不安挥之不去。对手的能量超乎想象，他们的每一次行动，都可能已在对方的监视或算计之中。


    午后，陈珂拿着一篇刚写好的策论来请父亲指点。题目是假设的：“论当今取士之弊与改革之要”。文章引经据典，条理清晰，指出现行科举在糊名誊录之下，仍有请托、投卷、考官偏好、地方学官腐败等诸多弊端，导致“才俊沉沦下僚，庸碌充斥高位”，并提出了一些改革设想，如加强州县官学投入确保寒士膏火、严格考官遴选与异地派遣、允许士子对不公录取申诉复核、甚至建议在殿试中增加时务策论权重以选拔真才实学等。


    虽然其中一些想法略显稚嫩，实施起来困难重重，但这份洞察力和敢于建言的精神，让陈砚秋深感欣慰。他仔细批阅，指出其中可完善之处，也提醒儿子改革需考虑现实阻力与循序渐进。


    “你能想到这些，很好。”陈砚秋放下文章，看着儿子，“但你要知道，纸上谈兵易，真正推行难。每一项改革，都会触动无数人的利益，遭遇巨大的阻力。甚至可能……像庆历新政、熙宁变法一样，最终夭折，主持者黯然离场。”


    陈珂认真地道：“父亲教诲，孩儿明白。范公、王公之志，虽一时受挫，然其精神，百世之下犹令人感佩。孩儿并非不知世事艰难，只是觉得，若因艰难便不去想、不去说，甚至同流合污，那读书人的良心何在？这世道，总需要有人去想去说，哪怕声音微弱，哪怕暂时无法实现，至少……留下一点念想，一点火种。”


    陈砚秋心中震动。儿子的话，何其熟悉。这不正是自己这些年来，明知前路险阻，却依然坚持记录、坚持追查的初衷吗？


    他伸出手，轻轻拍了拍儿子的肩膀，千言万语，最终只化为一句：“记住你今天说的话。无论将来际遇如何，守住这份心。”


    父子二人在清冷的冬日午后，进行了一场简短却意义深长的交流。陈珂眼中的光芒，清澈而坚定，那是未经世故磨砺的理想之光，也是传承不息的希望之火。


    就在这时，一名在外围警戒的暗桩匆匆来报：发现庄外东北方向约三里处的芦苇荡中，有不同寻常的鸟雀惊飞，且持续了一段时间，似乎有人群或大型动物在活动。陆深派出的探查哨尚未归报。


    陆深立刻警觉：“东北方向……那是通往官道和水路岔口的必经之地。难道他们摸过来了？”


    陈砚秋当机立断：“通知所有人，立刻按丙号预案准备，随时可能撤离。加强四面警戒，尤其是东北和湖面方向。派两队精干人手，前出侦查，但不可暴露庄内虚实。”


    柳庄内的气氛瞬间凝固。皇城司人员训练有素，迅速而无声地行动起来，收拾重要物品，检查车辆船只，护卫各就各位。陈珂也被迅速带到最隐蔽的安全屋，由两名护卫保护。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！陈砚秋和陆深登上庄内一处隐蔽的了望点，用千里镜观察东北方向。只见远处芦苇荡茫茫一片，在风中起伏，偶尔有几只水鸟惊起盘旋，看不出明显异常。但那种山雨欲来的压抑感，却越来越浓。


    时间一分一秒过去，派出的侦查小队迟迟未归，也没有信号传回。


    陆深脸色越来越沉：“不对劲，怕是出事了。提举，我们必须立刻撤离！从西南方向，走陆路，进山！”


    陈砚秋知道情况危急，正要下令，忽然，庄外西面传来了约定的、代表安全的鸟鸣声——是派往西南方向侦查的另一小队回来了！


    片刻后，两名浑身被芦苇露水打湿的探子气喘吁吁地跑回来，急报道：“陆统领，陈提举！西南方向通往山里的路上，发现多处新鲜的马蹄印和车辙，还有隐蔽处埋设绊索和捕兽夹的痕迹！我们差点中招！那边肯定有埋伏！”


    东西两路皆有异常！对方这是要合围柳庄！


    “好周密的布置！”陆深倒吸一口凉气，“他们可能已经确定了我们的位置，正在收缩包围圈！东北方向的惊鸟，可能是故意打草惊蛇，逼我们往西南预设的埋伏圈里钻！”


    陈砚秋心念电转：“水路呢？白荡湖通往长江的河口方向？”


    陆深摇头：“河口方向视野开阔，难以隐蔽大规模人员，但对方若有船只封锁湖口，我们乘船突围便是活靶子。而且……我们带着沈括，他经不起太大颠簸。”


    似乎陷入了一个精心设计的困局。对方有备而来，且对柳庄周围地形颇为熟悉。


    “庄内可有我们不知道的密道或隐蔽出口？”陈砚秋问前来接应的那位皇城司暗桩。


    暗桩摇头：“此庄改造时，只留了常规的几处出口和一条通往湖边小码头的暗道，但暗道出口也在庄院范围内，若庄被围，暗道出口也可能被发现。”


    难道真的成了瓮中之鳖？


    陈砚秋强迫自己冷静下来，仔细观察庄院格局和周围地形图。柳庄背靠白荡湖，东、北、西三面是芦苇荡和沼泽地，只有南面是相对坚实的陆地，连接着通往官道和山区的小路。如今东、西两面出现异常，南面是预设埋伏，北面是宽阔湖面……


    他的目光落在庄后那片看似平缓、实则布满暗沼的芦苇荡上。“北面的芦苇荡，暗沼遍布，常人难以通行，对方是否也会认为我们不会选择这条路？”


    陆深皱眉：“提举，暗沼危险，且我们带着伤员和……沈括，更难通过。一旦陷入，后果不堪设想。”


    “正因为危险，才可能是唯一的生路。”陈砚秋决然道，“对方算准了我们会从陆路突围，所以东西设疑，南面布伏。湖面开阔易被拦截。唯有这片死亡沼泽，是他们可能忽略的盲点。我们轻装简从，只带最必要的人和物品，用木板、绳索探路，缓慢通过。沈括……用门板或担架抬着走。”


    这是一场豪赌。赌对方想不到他们会走绝路，也赌他们自己能在那片危机四伏的沼泽中找出一条生路。


    陆深看着陈砚秋坚定的眼神，又看了看越来越紧迫的时间，一咬牙：“好！就按提举说的办！我带人在前探路！”


    命令迅速下达。所有人只携带武器、少量干粮、水和最重要的文书证据（包括沈括的笔录）。沈括被用简易担架固定好，由四名健壮护卫轮流抬行。陈砚秋将最重要的几份笔录和证据贴身收藏。陈珂紧跟父亲身边，小脸紧绷，却不露惧色。


    队伍从庄后一处隐蔽的小门悄然潜出，没入无边无际、在暮色中显得更加阴森莫测的芦苇荡。脚下是松软的淤泥和盘根错节的草根，每走一步都需试探。陆深带人用长杆和木板在最前方艰难开道，标识出相对安全的路径。浑浊的泥水很快浸湿了众人的鞋裤，冰冷刺骨。蚊虫在耳边嗡嗡作响，腐烂的气味弥漫在空气中。


    抬着沈括的护卫更是艰辛，深一脚浅一脚，还要保持担架平衡，避免颠簸到伤员。沈括躺在担架上，面色惨白，咬紧牙关忍着疼痛和恐惧，没有发出一声呻吟。


    天色迅速暗了下来。冬季昼短，夜幕如同巨大的黑幕，迅速笼罩了天地。队伍只能依靠微弱的月光和零星的火折子光亮，在沼泽中艰难跋涉。不时有人陷入齐膝甚至齐腰的泥淖，被同伴奋力拉出。更可怕的是那些看似水草丰美、实则下面是无底深潭的区域，需万分警惕。


    走了约莫一个多时辰，回头望去，柳庄早已消失在夜色和芦苇之后。前方依旧是无边的黑暗与沼泽。队伍又冷又累，士气低落。


    突然，前方探路的陆深发出一声短促的低呼，随即示意队伍停下。陈砚秋心中一紧，快步上前。


    只见前方数丈外，芦苇稀疏了一些，隐约可见一片稍高的土坡，坡上似乎有废弃的窝棚轮廓。而在土坡另一侧，竟有微弱的火光闪烁，还有人声隐约传来！


    他们竟然在沼泽深处，遇到了其他人？！是敌是友？


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