那枚带着体温和神秘刻痕的鹅卵石，在江雨桐掌心攥了整整一夜，直至天明，方被汗水浸得微凉。晨光透过窗纸，将殿内陈设的轮廓从黑暗中剥离出来，也稍稍驱散了盘踞心头的惊悸与寒意。她轻轻摊开手掌，石头上“圆圈墨点波浪”与那道新鲜的斜线，在晨光下清晰可辨。


    指向波浪右侧——东岸。


    “嬷嬷，” 她声音有些发干，看向一旁同样一夜未眠、眼下青黑的秦嬷嬷，“都安排妥当了？”


    秦嬷嬷用力点头，眼中带着豁出去的决然：“姑娘放心，奴婢找了个在茶水上伺候、刚入宫不到半年、家在岭南的小太监，叫小桂子。这孩子老实，嘴巴严，因是南边人，在宫里没什么根基牵连。奴婢只告诉他，姑娘有件要紧的旧物，可能前些日子散心时掉在了西苑东岸水边，让他沿着水边仔细找找，特别是松树和湖石底下。给了他一块姑娘旧衣上撕下的布角做样子，又塞了点散碎银子，嘱咐他无论找不找得到，只在巳时前后去走一趟，别停留，别声张，回来后什么也别说。”


    巳时，宫中人流开始增多，但又未到最繁忙的午时，相对不易惹眼。江雨桐点点头，秦嬷嬷考虑得很周全。她将鹅卵石小心地用帕子包好，藏入枕下。“嬷嬷，你也去歇会儿吧，这里有我看着。”


    “奴婢不困，姑娘才该再躺会儿。” 秦嬷嬷看着她苍白的脸，心疼道。


    江雨桐摇摇头，走到窗边，推开一丝缝隙。清晨的空气带着露水和落叶腐败的湿润气息，涌入肺腑。她望向西苑的方向，目光仿佛要穿透重重宫墙，看到太液池东岸的动静。那老太监，或者说皇帝留下的人，会在那里吗？他会给出怎样的进一步指引？还是说，这本身就是一个陷阱？


    等待的时光格外煎熬。每一刻都仿佛被拉长。江雨桐强迫自己坐下，拿起针线，却几次刺错了位置。书卷摊在膝上，字迹模糊，入眼不入心。直到辰时三刻，秦嬷嬷悄悄对她使了个眼色，示意小桂子已经出发了。


    接下来的一个多时辰，江雨桐如同坐在针毡上。殿外的每一次脚步声，都让她心头一跳。她甚至能听到自己血液在耳中鼓噪的声音。


    巳时三刻刚过，外间传来一阵极轻的、带着南方口音的禀报声：“奴才小桂子，给姑娘回话。”


    秦嬷嬷立刻将人引到偏室，江雨桐也起身跟了过去。只见一个身材瘦小、面容稚嫩、约莫只有十四五岁的小太监，垂手站在那里，脸上有些紧张，但眼神还算清明。


    “东西可找到了？” 秦嬷嬷问。


    小桂子摇摇头，从怀里掏出那块布角：“回嬷嬷，奴才沿着东岸，从北头的‘濠濮间’一直走到南边的‘五龙亭’附近，水边、树下、石头缝里都仔细看了，没见着姑娘丢的布角。不过……” 他迟疑了一下，抬眼看了看江雨桐。


    “不过什么？但说无妨。” 江雨桐放缓语气。


    “奴才走到东岸中段，有一片老柳树的地方，柳树根都长到水里了，岸边堆着好些从湖里捞上来的烂泥和枯枝，平时没什么人去。奴才在那儿多看了两眼，发现在最大那棵老柳树露出水面的一根粗树根上，系着个小东西。” 小桂子说着，从袖中摸出一个用油纸仔细包着的小包，双手呈上。


    秦嬷嬷接过，打开油纸。里面不是布角，而是一枚用红绳系着的、寸许长的老旧铜钥匙，钥匙样式古朴，非宫中之物，上面还沾着些水渍和青苔。而在钥匙旁边，还用同样的红绳，穿着一小片边缘被烧焦的深蓝色丝绸碎片！


    江雨桐呼吸一窒。深蓝色丝绸！又是这种料子！与她手中那块、与皇后衣料纹样相似的碎片，如出一辙！只是这片似乎更旧，烧焦的边缘也更多。


    “还有呢？可曾看见什么人在附近？” 秦嬷嬷急问。


    小桂子摇头：“那地方偏僻，除了两个划着小船捞湖里杂物的老太监，没见旁人。钥匙和布片就系在树根上，半浸在水里，不留意根本发现不了。奴才取了东西，就赶紧回来了，没人看见。”


    “做得很好。” 江雨桐定了定神，对秦嬷嬷示意。秦嬷嬷会意，又拿出一小锭银子塞给小桂子：“今日之事，烂在肚子里。若有第三人知道，你我都麻烦。明白吗？”


    小桂子惶恐接过，连连点头：“奴才明白！奴才什么也没看见，什么也不知道！多谢姑娘、嬷嬷赏！”


    打发走小桂子，江雨桐拿起那枚铜钥匙和新的丝绸碎片，走到亮处仔细查看。钥匙冰凉沉重，齿槽磨损严重，显然有些年头了，绝非新近之物。而那丝绸碎片，质地、颜色、纹样（虽然焦黑难以辨认全貌），与她之前得到的那块，以及记忆中皇后衣袍的衬里，都极为相似！只是这块似乎被火烧得更厉害，边缘炭化严重。


    钥匙，丝绸碎片，系在东岸老柳树根上，浸于水中。这是什么意思？是开什么的钥匙？这丝绸碎片，是信物，还是警告？老太监（或他背后的人）用这种方式回应，显然极为隐秘，也极为谨慎。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“嬷嬷，你认得这钥匙吗？像是开什么的？” 江雨桐问。


    秦嬷嬷接过钥匙，翻来覆去看了一会儿，皱眉摇头：“不像宫里常用的样式。倒有些像……像前朝老锁的钥匙。宫里有些废弃多年的旧殿阁、旧库房，或许还用着这种老锁。可这范围太大了，没法找。”


    前朝旧锁……江雨桐心中一动。皇帝留下的暗棋，用前朝的钥匙和前朝纹样的丝绸碎片（假设这真是前朝宫缎）作为信物，是否在暗示着什么？难道这条线，与“癸”字符号背后的前朝余孽有关？是皇帝打入其中的内应？


    疑团越来越大。但至少，这条线活了。对方给出了回应，也给出了新的谜题。


    “嬷嬷，将这两样东西，和之前那块碎片、枯草，一并妥善藏好，分开藏。” 江雨桐吩咐道。钥匙和碎片，可能是重要的线索，也可能是催命符，必须谨慎。


    午膳依旧清淡可口，江雨桐却食不知味。刚放下筷子，殿外忽然传来一阵不同寻常的、急促而整齐的脚步声，以及甲胄轻微碰撞的铿锵之声。那声音由远及近，直奔乾清宫而来！


    “是陛下！陛下回銮了！” 外面隐约传来宫人压抑的惊呼和奔跑声。


    江雨桐霍然起身，心脏猛地狂跳起来，一股混杂着巨大惊喜、释然与更深担忧的情绪冲上头顶。他回来了！终于回来了！


    她快步走到窗边，推开窗户。只见乾清宫前广场上，旌旗招展，羽林卫精锐肃立，熟悉的明黄仪仗正缓缓停驻。玉辂的车门打开，那个熟悉的身影，在一众侍卫和内侍的簇拥下，踏着脚凳，走了下来。


    依旧是那身明黄常服，身姿依旧挺拔，可隔着这么远，江雨桐仍能感觉到，那人周身笼罩着一层浓得化不开的疲惫与……肃杀之气。他脸上没什么表情，甚至比离宫时更显冷硬，下颌线条紧绷，目光如电般扫过迎驾的群臣和宫人，微微颔首，并未多言，便在冯保、高德胜等人的扈从下，大步走向乾清宫正殿。


    他没有像往常那样，朝东暖阁这边看一眼。甚至，他的步伐快得有些不同寻常。


    紧接着，太皇太后与端懿太妃的凤辇也相继抵达。太皇太后被宫人搀扶着下车，面色沉静，看不出喜怒。端懿太妃紧随其后，低着头，脚步略显虚浮。


    皇帝回宫，并未大肆声张，甚至显得有些匆忙。宫人们训练有素地接手仪仗、车马，一切有条不紊，却又透着一种异样的紧绷。


    “姑娘，陛下回来了！太好了！” 秦嬷嬷也来到窗边，喜形于色。


    江雨桐轻轻“嗯”了一声，目光依旧追随着那个消失在乾清宫大门内的明黄背影。他平安回来了，这是最重要的。可为何，她心中那股不安，丝毫没有减轻，反而因为他的归来，变得愈发清晰？他带回了什么？经历了什么？西山的迷雾，是否已经拨开？


    接下来的整个下午，乾清宫正殿门户紧闭。冯保、高德胜进出匆匆，脸色凝重。内阁几位辅臣、英国公张辅、锦衣卫指挥使（暂代赵化职务的副使）等重臣，被陆续召见。宫中的气氛，在皇帝回銮后，非但没有松弛，反而更加凝重，仿佛暴风雨前最后的低气压。


    没有任何关于西山之行的具体消息传出。只有一些零碎的语言，在最低等的宫人间悄悄流传：说是白云观“不太平”，死了人，具体不详；又说陛下似乎受了些“惊吓”，但并无大碍；还有人说，太皇太后回宫后，一直待在佛堂，连晚膳都没用。


    种种迹象，都表明西山之行绝不顺利，甚至可能发生了极其凶险之事。


    夜幕，在无形的重压下，再次降临。


    乾清宫正殿的灯火，一直亮到亥时。重臣们方才陆续告退，个个面色沉重。江雨桐坐在东暖阁内，听着外间隐约的动静，心一直悬着。他没有来。甚至没有遣人来问一声。


    她理解。他刚回宫，必有无数紧急政务需要处理，西山之事也需要立刻厘清。可是……心中那点隐秘的期盼落空，还是带来一丝难以言喻的失落与酸涩。


    “姑娘，夜深了，歇了吧。陛下刚回来，千头万绪，明日定会来看姑娘的。” 秦嬷嬷轻声劝道。


    江雨桐点点头，正要起身，外间忽然传来一阵轻微的骚动，以及高德胜刻意压低、却带着焦急的声音：“娘娘，陛下正在更衣，您……”


    “本宫有要事，必须即刻面见陛下。” 一个温婉却异常坚定的女声响起，是皇后！


    江雨桐与秦嬷嬷对视一眼，都看到了对方眼中的惊诧。这么晚了，皇后竟然直闯乾清宫？有何等“要事”，连明日都等不得？


    脚步声停在正殿门外。短暂的静默后，是皇帝听不出情绪的声音：“皇后来了？进吧。”


    殿门开启又合上的声音。接着，是长久的、令人窒息的寂静。正殿与东暖阁虽隔着一道宫墙和庭院，但在这死寂的深夜里，那边的任何稍大些的动静，这边都能隐约感知。然而，什么声音都没有。帝后二人，似乎在无声地对峙，或密谈。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！江雨桐重新坐下，手指无意识地绞着衣角。皇后的深夜来访，绝不寻常。联想到她之前的警告，西山归来的诡异气氛，还有那神秘的钥匙与丝绸碎片……难道皇后察觉了什么？或是西山的变故，与她有关？


    时间一点点流逝，铜漏滴答，每一响都敲在人心上。约莫过了小半个时辰，正殿那边，终于传来了一丝动静——是瓷器轻轻放在桌面的声音，接着，是皇后极力压抑、却仍带着一丝颤抖的嗓音：


    “陛下……您信臣妾吗？”


    没有立刻回答。片刻后，皇帝的声音响起，比平日更低沉，也更冷：“皇后何出此言？”


    “陛下离宫这些时日，臣妾无一日不忧心如焚。西山之事，臣妾虽在深宫，亦有所风闻。白云观……那等污秽凶险之地，陛下竟以身犯险！若有万一，叫臣妾……叫这江山社稷如何是好？” 皇后的声音带着哽咽，真情流露，不似作伪。


    “朕这不是平安回来了么。” 皇帝语气平淡，“皇后深夜前来，就是为了说这个？”


    “不……” 皇后似乎深吸了一口气，声音压得更低，却更急促，“臣妾是来……请罪的。”


    “请罪？” 皇帝似乎轻笑了一声，那笑声里听不出温度，“皇后执掌六宫，贤德公允，何罪之有？”


    “臣妾……臣妾管教无方，致使宫中……宫中竟有奸邪隐匿，险些酿成大祸！” 皇后的声音带着惶恐与自责，“陛下离宫后，宫中屡有异动，臣妾虽竭力弹压，然……然力有未逮。更有一事，臣妾不敢隐瞒陛下……”


    “讲。” 皇帝的声音依旧平静，却让听者感到无形的压力。


    “臣妾宫中……臣妾宫中的掌事宫女夏荷，其表亲曾在永王府当过差，与那妖道‘云鹤’……似有瓜葛。臣妾已命人将其拘押，严加审讯。此事臣妾失察，请陛下治罪！” 皇后说着，似乎跪了下来。


    夏荷？江雨桐想起那个总是面容温和、举止得体的掌事宫女。她竟是“云鹤”道人的关联者？皇后这是在……弃车保帅？还是真的刚刚查知？


    “哦？夏荷？” 皇帝的声音听不出喜怒，“皇后既已察觉，依法处置便是。区区一个宫女，何劳皇后深夜请罪。”


    “还有……” 皇后似乎犹豫了一下，声音几不可闻，“臣妾怀疑……慈宁宫那边，或许……或许也并非全然清净。太皇太后年事已高，身边难免有小人蒙蔽。陛下，西山之事，恐非孤立，这宫中……仍需深查啊！”


    她在将火引向慈宁宫？江雨桐心头剧震。皇后此举，是真心为皇帝安危着想，担心太皇太后被奸人利用？还是想借机打击慈宁宫，巩固自身地位？抑或是……更复杂的图谋？


    “皇后，” 皇帝的声音终于有了一丝波动，带着淡淡的疲惫与更深沉的意味，“你是中宫之主，当明白，有些话，不可轻言。太后乃朕之祖母，国之母后，无确凿证据，妄加猜疑，非人臣、人子所为。朕知你心系朕之安危，然宫中之事，朕自有分寸。你……回去吧。”


    “陛下！” 皇后似乎急了，“臣妾句句肺腑！陛下切不可因仁孝而……”


    “皇后！” 皇帝的声音陡然转厉，虽压低了，却带着不容置疑的威严，“朕说了，朕自有分寸。退下。”


    殿内又是一片死寂。片刻后，传来皇后带着压抑泣音的告退声：“臣妾……遵旨。臣妾告退。”


    沉重的殿门开启又关闭。皇后的脚步声，有些踉跄地远去。


    东暖阁内，江雨桐与秦嬷嬷屏息静气，直到外面再无声响。帝后这番深夜密谈，信息量太大，也太骇人。皇后主动揭发自己宫人与“云鹤”有染，又将矛头隐约指向慈宁宫……她到底想干什么？是急于撇清自己，还是真的发现了什么致命的危险？


    而皇帝的态度，更耐人寻味。他看似驳回了皇后对慈宁宫的怀疑，但那句“朕自有分寸”，又仿佛藏着深意。他对皇后，似乎并无多少信任与温情，只有帝王的权衡与疏离。


    “嬷嬷，你听到了吗？” 江雨桐低声道，声音有些发颤。


    “奴婢……听到了。” 秦嬷嬷脸色发白，“皇后娘娘她……夏荷她……还有慈宁宫……这、这……”


    “此事，你我听过便忘，绝不可对外人提起一字。” 江雨桐郑重嘱咐。帝后密谈的内容泄露出去，便是滔天大祸。


    “奴婢晓得厉害。” 秦嬷嬷连连点头。


    就在这时，外间忽然又传来极轻的脚步声，停在了东暖阁门外。不是秦嬷嬷安排的守夜宫女。


    接着，是几下几不可闻的、有节奏的叩门声。


    江雨桐与秦嬷嬷悚然一惊，对视一眼。这么晚了，会是谁？皇帝？皇后去而复返？还是……


    秦嬷嬷定了定神，走到门边，低声问：“何人？”


    门外没有回答，又是三下极轻的叩门声，节奏与先前略有不同。


    江雨桐心中一动，忽然想起那枚鹅卵石上的刻痕，想起那老太监的回应方式。她示意秦嬷嬷开门，自己则退到内室门边，手悄悄按住了枕下那枚冰冷的鹅卵石。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！门被轻轻推开一条缝。没有灯火，只有廊下风灯微弱的光，映出一个佝偻的、穿着深灰色粗布太监服的身影。那人低着头，帽子压得很低，看不清面容。他手中似乎拿着一样东西，飞快地从门缝塞了进来，然后不等秦嬷嬷反应，便如同鬼魅般，无声无息地退入廊下的阴影中，消失了。


    秦嬷嬷吓得差点叫出声，强自镇定，迅速关上门，栓好。她手中多了一个小小的、用普通青布包裹的硬物。


    “姑娘……” 秦嬷嬷声音发抖，将东西递给江雨桐。


    江雨桐接过，入手沉甸甸。她走到灯下，解开青布。里面没有纸条，只有一枚黄铜制成的、样式古老的虎头令牌，约莫两指宽，三寸长，令牌边缘磨损严重，正面阴刻着一只狰狞的虎头，背面则刻着两个模糊的篆字：“癸亥”。


    而在令牌下方，同样用青布垫着，是一小撮新鲜的、带着潮湿泥土气息的暗红色粉末，散发着一股极其淡的、难以形容的腥甜气，与之前那枯草的味道有些相似，却又更加刺鼻。


    癸亥！又是“癸”字！与那“癸水长生丹”，与“癸亥”年、月、日、时，再次对应上了！这令牌，是信物？是身份的象征？还是……某种机关的钥匙？这暗红粉末，又是什么？毒药？丹药？还是别的邪物？


    那老太监（如果真是他）在帝后密谈、宫中局势诡谲莫测的这个深夜，突然送来这样两样东西，意味着什么？是皇帝通过他传递新的指令？还是他自己在示警？抑或是……这根本就是另一个陷阱的开始？


    江雨桐握着这枚冰冷的“癸亥”令牌，看着那诡异的暗红粉末，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，瞬间蔓延四肢百骸。


    皇帝回来了，可宫中的迷雾，非但没有散去，反而变得更加浓重、更加凶险。而她自己，似乎已经被这漩涡，卷到了最深、最急的暗流中心。


    窗外，秋风骤起，呜咽着掠过殿宇飞檐，如同无数冤魂的哭泣。


    （第四卷 第33章 完）


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