伤愈下床那天，是腊月初八。


    楚明昭推开窗，看见庭院里积了薄薄一层雪。晨光熹微，照得雪地泛着冷冽的银光。她伸手接住一片飘落的雪花，看着它在掌心迅速融化，变成一滴冰凉的水。


    身后传来脚步声。


    她没回头。


    萧绝走到她身边，也看向窗外。他今日穿了件墨蓝色的常服，没束玉带，头发松松绾着，看起来比平日少了几分威严。


    “能走动了？”他问。


    “能。”她说，“只是还不能久站。”


    萧绝沉默片刻，从袖中取出一个锦盒，放在窗台上。


    “打开。”


    楚明昭打开锦盒——里面是半块虎符。青铜铸造，刻着繁复的纹路，断裂处参差不齐，像是被人硬生生掰开的。


    “这是北境三十万大军的调兵符。”萧绝声音很淡，“另外半块在我手里。从今天起，我的暗卫，分你一半。”


    她指尖触碰虎符，冰凉粗糙的质感。


    “为什么。”她轻声问。


    “因为你用命换来的。”萧绝转头看她，“悬崖那一跳，值这半块虎符。”


    楚明昭抬眼：“主人不怕奴婢拥兵自重？”


    “怕。”萧绝坦然道，“但更怕你下次再跳崖的时候，手里连个保命的东西都没有。”


    他顿了顿。


    “而且，你现在不是我的奴了。是债。债主手里，总得有点抵押。”


    楚明昭握紧虎符。


    青铜的边缘硌着掌心，带来清晰的痛感。


    “谢王爷。”她改了称呼。


    萧绝挑眉：“不叫主人了？”


    “王爷说，奴婢不再是奴了。”


    “也是。”他扯了扯嘴角，“那以后人前喊王爷，人后……随你。”


    说完，他转身往外走。


    “王爷。”她叫住他。


    “嗯？”


    “那碗粥的恩，奴婢还了。”她看着他挺直的背影，“以后……奴婢只欠王爷的。”


    萧绝脚步顿了顿，没回头。


    “你知道欠我多少吗？”


    “知道。”她说，“一条命，六年养育，还有……半块虎符。”


    “不止。”萧绝转身，目光落在她脸上，“你还欠我一把完整的刀。”


    楚明昭一怔。


    “刀已经断了。”她低头，“奴婢现在……只是把钝刀。”


    “钝了可以再磨。”萧绝走回来，停在距她一步之遥的地方，“楚明昭，我给你三个月时间养伤。三个月后，我要一把比从前更锋利的刀。”


    他俯身，视线与她平齐。


    “做得到吗？”


    楚明昭看着他近在咫尺的眼睛，那里面没有了往日的算计和审视，只有某种近乎纯粹的……期待？


    “做得到。”她说。


    “好。”萧绝直起身，“三日后是封后大典，你必须出席。”


    “封后？”


    “嗯。”萧绝语气平淡，“皇帝要封林贵妃为后，大赦天下。你是昭阳郡主，得去露个面。”


    楚明昭指尖收紧。


    林贵妃，左都御史林大人的女儿。就是那个在宫宴上刁难她，被萧绝当众呵斥的林姑娘。


    “王爷不怕她报复？”她问。


    “怕什么。”萧绝冷笑，“她现在该怕的是，怎么保住她父亲头上的乌纱帽。”


    三日后，未央宫。


    封后大典隆重得近乎铺张。楚明昭穿着郡主礼服坐在席间，看着高台上那个华服加身的女人，林皇后，正接受百官朝贺。


    她脸上带着得体的微笑，但眼神扫过楚明昭时，依然冰冷如刀。


    楚明昭垂眼，端起酒杯抿了一口。


    酒很烈，辣得喉咙发疼。


    宴至中途，林皇后忽然开口：


    “昭阳郡主。”


    满座皆静。


    楚明昭起身：“臣女在。”


    “听闻郡主前些日子受了重伤，”林皇后笑容温婉，“如今可大好了？”


    “谢皇后娘娘关心，已无大碍。”


    “那就好。”林皇后顿了顿，“说起来，本宫与郡主也算有缘。日后郡主若常来宫中走动，本宫定当好好照拂。”


    这话听着是示好，实则是威胁。


    楚明昭正要回话，萧绝的声音从主位传来：


    “皇后娘娘有心了。不过昭阳身体还需静养，恐怕不便时常入宫。”


    林皇后脸色微僵，但很快恢复笑容：“摄政王说的是。”


    宴散时，楚明昭跟在萧绝身后走出宫门。


    夜风很冷，吹得她脸颊发麻。萧绝忽然停住，将身上的大氅解下，披在她肩上。


    “冷就披着。”他说。


    大氅还带着他的体温，混着松木香，将她整个人包裹住。


    “王爷不怕人闲话？”她轻声问。


    “闲话？”萧绝侧头看她，“这满上京，说我们闲话的还少吗？”


    他顿了顿，忽然俯身，唇几乎贴着她耳廓：


    “让他们说去。说破了天，你也是我的人。”


    温热的气息喷在她颈侧，带着酒意和某种宣告的意味。


    楚明昭心脏猛跳。


    回府的马车上，她一直沉默。


    萧绝也闭目养神，但手搭在膝上，手指轻轻叩着——这是他思考时的习惯动作。


    “在想什么。”他忽然开口。


    “在想林皇后。”楚明昭说，“她不会善罢甘休。”


    “我知道。”


    “那王爷……”


    “她父亲贪墨河工款的证据，已经送到都察院了。”萧绝睁开眼，“最多三日，左都御史就会下狱。到时候，她自身难保。”


    楚明昭一怔。


    “王爷早就准备好了？”


    “嗯。”萧绝重新闭上眼，“从她在宫宴上刁难你开始，我就让人去查了。”


    她看着他平静的侧脸，心里某个地方忽然软了一下。


    “为什么。”她问，“只是因为……她刁难奴婢？”


    萧绝没立刻回答。


    马车碾过青石板，发出规律的声音。车厢里只有两人的呼吸声，和窗外隐约的更鼓。


    良久，他才低声说：


    “楚明昭。”


    “奴婢在。”


    “以后不用再问为什么。”他睁开眼，眸色在昏暗的光线里深不见底，“我护着你，不需要理由。”


    回到偏殿，楚明昭坐在镜前卸妆。


    哑仆伺候她取下头面，散开发髻。镜中的少女脸色苍白，但眼睛很亮，亮得像燃着两簇小小的火苗。


    她从妆匣底层取出那个小木盒，打开。


    里面并排摆着：沾血的十两银锭，染血的帕子，乌木簪，淬毒匕首，陆文轩给的碎银，还有刚放进去的半块虎符。


    她拿起虎符，指尖摩挲着青铜表面的纹路。


    冰冷，沉重，却代表着某种**。


    以及信任。


    门外传来敲门声。


    是萧绝。


    他手里端着一碗药，还冒着热气。


    “喝了。”他说，“太医开的补药。”


    楚明昭接过，小口喝完。药很苦，但她眉头都没皱。


    萧绝看着她喝完，接过空碗，却没立刻走。


    “还有件事。”他说。


    “王爷吩咐。”


    “从明天开始，”萧绝看着她，“你还是搬到主院东厢房住。”


    楚明昭指尖一颤。


    “为什么。”


    “西院太偏，不安全。”萧绝语气平淡，“主院有影卫日夜值守，你养伤期间，不能出任何差池。”


    她抬眼看他：“王爷是怕奴婢再出事？”


    “是。”萧绝坦然承认，“你这条命现在很金贵，不能有闪失。”


    “金贵？”她扯了扯嘴角，“是因为奴婢是王爷的债吗？”


    萧绝盯着她看了几秒，忽然笑了。


    “楚明昭，”他说，“你是不是觉得，我现在对你太好，心里不踏实？”


    她没说话。


    萧绝俯身，双手撑在梳妆台上，将她困在椅子和自己之间。


    “那我告诉你，”他声音很低，像在说一个秘密，“我对你好，不是因为你是我的债，也不是因为你救过那个孩子。”


    他顿了顿，一字一顿：


    “是因为，我不想再看见你躺在血泊里的样子。”


    说完，他直起身，转身离开。


    门关上。


    楚明昭坐在镜前，看着镜中那个脸颊微红的自己。


    ——不想再看见你躺在血泊里的样子。


    ——这算什么理由？


    ——关心？在乎？还是……


    她不敢往下想。


    只是抬手，碰了碰自己的脸颊。


    烫的。


    窗外传来打更声，三更天了。


    她起身，走到床边躺下。


    枕下压着那半块虎符，冰凉硌人。


    但她没拿开。


    ——这是他给的枷锁，也是他给的护身符。


    ——从今天起，她不再只是他的奴，他的刀。


    ——她是他的债，他的……


    她闭上眼，把那个呼之欲出的词，死死压在心底。


    ——不能说。


    ——不能想。


    ——至少现在，还不能。


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    书房里，萧绝站在窗前，看着东厢房的方向。


    心腹从暗处转出来：“王爷，郡主搬到主院，怕是会引起更多非议。”


    “让他们议。”萧绝声音很冷，“我护着我的人，轮不到外人说三道四。”


    “可是……”


    “没有可是。”萧绝转身，“去准备一下，三个月后，我要带她去北境。”


    心腹一愣：“北境？郡主伤还没好全……”


    “就是要趁她伤没好全。”萧绝走到书案前，拿起一份密报，“北境最**，有人想趁我不在，动那半块虎符的主意。”


    他顿了顿。


    “我要让所有人看见。那半块虎符在她手里，她就得在我眼皮子底下活着。谁敢动她，就是动我。”


    心腹躬身：“属下明白。”


    萧绝重新看向窗外。


    东厢房的灯还亮着，小小的身影映在窗纸上，像只不肯安睡的猫。


    他看了很久，才低声自语：


    “楚明昭……”


    “这次，我护着你。”


    “你可别……再让我失望了。”