从陈老板那里匀来的第一批零散胡椒和豆蔻，用干净的粗布分成若干小包，每一包都仔细称过，分量只多不少。苏璃没有急于像小贩那样沿街叫卖，而是先分给了平日里对她多有照拂的林阿婆、以及几位常来找她看些小毛病的邻居。


    “阿婆，这是自家试着进的点香料，成色还行，您拿回去烧菜试试，看味道正不正。”苏璃语气自然，仿佛只是邻里间寻常的分享。


    “哎呀，这怎么好意思！柳娘子你也不容易……”林阿婆推辞着，眼中却满是笑意。在满剌加，香料虽是日常所用，但品质好的价格不菲，这份“分享”既实在又贴心。


    “自家用的，不值什么。您觉得好，以后若需要，我再帮您捎带，总比外头铺子里便宜些。”苏璃笑道，话也说在了明处。


    果然，没过两日，林阿婆便来回话，说那胡椒味道醇正，豆蔻香气也足，比她平日买的似乎还好些，问她是否还有，想再要一点，顺便还帮同巷的另两户人家也问了。苏璃早有准备，价格定得比市面零售低上一成，但比陈老板给她的批发价略高，中间这点微薄的差价，便是她的利润了。


    这第一笔“生意”虽小，却开了一个好头。邻里们见她做事实在，价格公道，拿来的香料也干净整齐，口口相传，找她买香料的人渐渐多了起来。苏璃并不贪多，每次只从陈老板那里进适量的货，卖完了再进，避免积压本钱。她还将自己采制的一些清热祛湿的草药茶包，搭配着香料一起卖，或是作为添头送给老主顾，很受欢迎。


    有了香料生意带来的稳定些的进项，苏璃便将更多精力放在了草药的采集和简单加工上。她不再仅仅满足于治疗头疼脑热的小毛病，而是开始有意识地整理自己在船上、在邻里间学到的，以及来自王熙凤账册上那些零星记载的、关于南洋常见草药的知识。她向林阿婆和街口一位略通药理的闽南老郎中请教，仔细辨认哪些本地植物有药用价值，如何炮制，有何禁忌。她将采来的草药仔细清洗、晾晒、研磨或切片，分门别类，用干净的油纸包好，贴上简单的标签用炭笔画上图形或写上汉字，虽简陋，却一目了然。


    “柳娘子这金盏菊茶，我家小子吃了，口疮好得快！”


    “这驱蚊的香草包真管用，挂门口，晚上蚊子少多了！”


    “柳娘子，我阿姆风湿痛，你上次给的那个热敷的药草，还有没有？”


    口碑，就这样一点点建立起来。她依旧收费低廉，依旧只处理有把握的小症，但“柳娘子懂草药，心善，东西实在”的名声，却慢慢传出了她所在的陋巷。偶尔，甚至有隔着两条街的妇人，寻摸着找过来。


    手里渐渐有了些活钱，苏璃的心思也活络起来。她开始留意集市上那些本地特色的、小巧易带的手工艺品，比如用贝壳串成的风铃、用棕榈叶编织的小筐、或是造型别致的木雕小玩意儿。这些东西成本不高，在华人聚居区却颇有些新奇。她用赚来的钱，少量买进一些，搭配着香料或草药，卖给那些有闲钱、又想给家里添点趣味的邻居，或者干脆用香料、草药与手工艺人直接交换。一来二去，她的小屋里，渐渐堆起了各式各样的货品，虽然杂乱，却充满了生机。


    板儿成了她得力的帮手。孩子记性好，手脚麻利，认得不少草药，也会帮着分装香料、看顾妹妹。巧姐儿也不再总是怯生生的，会在苏璃忙碌时，蹲在门口，用树枝在泥地上画画，或是跟着隔壁稍大点的女孩学唱简单的马来歌谣。


    生活，如同一条原本几近干涸的溪流，因为持续的努力和一点点的运气，终于重新开始潺潺流动，虽然依旧清浅，却充满了希望。


    然而，满剌加从来不是一片平静的水域。码头上关于寻找“北边来的妇人”的风声，非但没有停歇，反而随着几艘来自中原的新商船抵达，似乎变得更加具体。苏璃从林阿婆和偶尔来买香料的码头苦力口中，隐约听到些消息，说是有人在暗中打听，是否有操北方口音、带着一儿一女、年约二十许的妇人，在附近落脚，还提到了不菲的赏金。这让她心头那根弦始终不敢放松，行事更加低调谨慎，若非必要，绝少去码头和番人区主街。


    另一桩搅动风云的事情，则是郑老大的货物纠纷。听说那批有问题的香料牵扯到本地一个颇有势力的葡萄牙商会，对方态度强硬，郑老大焦头烂额，连“福海号”的维修都受到了影响。黑塔和老海狗偶尔在酒摊遇见苏璃，谈起此事，也是摇头叹气。苏璃帮不上什么忙，只是心里记着这份船上共患难的情谊，有时做了些耐存放的干粮，会让板儿悄悄给黑塔他们送些去。


    这一日，苏璃需要补充一些编织香草包用的特殊韧性藤条，听说城东南一处较偏的市集有卖，且价格便宜。她将巧姐儿托付给林阿婆，带着板儿，背着个小背篓，早早出了门。


    那市集果然比城西的主集市冷清许多，摊位也简陋，多是些卖自家出产的农副产品、手工工具或旧货的本地穷人。苏璃很快找到了卖藤条的摊子，价格确实实惠。她仔细挑选着，讨价还价，最后心满意足地买了一大捆。


    就在她付了钱，准备离开时，眼角余光无意中瞥见


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    市集最角落里，一个极为不起眼的、用几块破木板和油毡搭成的棚子，门口挂着一块歪斜的木牌，上面用汉字和弯弯曲曲的阿拉伯文写着什么，似乎是“当”字。一家当铺？在这种地方？


    她本没在意，正欲转身，棚子的破布帘忽然被掀开，一个佝偻着背、穿着灰扑扑旧褂子的身影，低头从里面走了出来，手里似乎捏着个小布包，迅速塞进怀里。


    虽然那人低着头，步履蹒跚，但那身形姿态，苏璃却觉得有几分眼熟。尤其是当他侧身避开一个行人，抬头快速扫视了一眼四周时——那张布满深刻皱纹、眼神浑浊却偶尔闪过精光的脸——竟是老余头！


    苏璃的心猛地一跳，下意识地拉着板儿，侧身躲到了一个卖陶罐的摊子后面。老余头怎么会在这里？在这种偏僻的当铺？他来当什么？还是……赎什么？


    只见老余头警惕地看了看周围，似乎并未发现苏璃，然后便低着头，沿着市集边缘一条泥泞的小路，很快消失在了杂乱建筑群的阴影里。


    苏璃站在原地，心中疑窦丛生。老余头的身份本就神秘，船上那些表现，绝非常人。他此刻出现在满剌加，出现在这偏僻的当铺，是单纯的巧合，还是另有图谋？与那玄鸟标记有关？与寻找她们的势力有关？还是……仅仅是他个人的际遇？


    她按捺住追上去一探究竟的冲动。现在的她，没有这个能力和资格。但老余头的出现，无疑是一个信号，提醒着她，这看似平静的、充满希望的新生活之下，依旧潜藏着来自过去的暗流，以及无数未知的变数。


    “娘，怎么了？”板儿小声问，拉了拉她的衣角。


    苏璃回过神，压下心中的波澜，对板儿笑了笑：“没什么，看到个认识的人。东西买好了，我们回家吧。”


    回去的路上，她默默盘算着。香料和草药的生意要继续做，还要做得更稳，积累更多的本钱和人脉。老余头的出现，让她更加坚定了尽快提升自身实力、了解这个城市更多秘密角落的决心。或许，可以通过陈老板，打听一下那家偏僻当铺的底细？或者，下次若有机会再遇到黑塔他们，可以旁敲侧击地问问老余头的下落？


    夕阳将她的影子拉得很长。背上的藤条有些沉，但苏璃的脚步却稳而有力。她知道，无论前路还有多少未知与风浪，她都已不再是那个只能随波逐流的浮萍。她有要守护的人，有想要经营的生活，也有了在这片陌生土地上，一步步向前走的勇气与方向。


    满剌加的灯火，次第亮起。属于苏璃的新篇章，才刚刚写下开篇几行。