苏璃在漆黑死巷中屏住呼吸，听着追兵的脚步声和呵斥声在巷口短暂停留，随即朝着神秘男子引开的方向渐行渐远。她不敢耽搁，按着狂跳的心口，辨明方向，朝着城南土地庙发足狂奔。


    夜色如墨，寒风刺骨。她专挑最阴暗、最僻静的角落穿行，如同惊弓之鸟，任何一点声响都让她心惊肉跳。


    内务府差官那阴鸷的眼神、墨香斋老掌柜惊愕的面容、还有那个身手矫健的神秘接应者……这一切交织成一张巨大的迷网，让她感到前所未有的孤立和危险。水澈的渠道竟然暴露了？是巧合，还是早有预谋？那个接应者真是水澈的人吗？他能否脱身？无数疑问在她脑中盘旋，却找不到答案。


    土地庙在城南荒僻处，年久失修，平日里只有些乞儿流民偶尔栖身。苏璃赶到时，已是后半夜，残月被乌云遮蔽，只有破庙廊下一点微弱的火光摇曳，映出斑驳剥落的墙皮和歪斜的门框。四周寂静无声，只有风吹过破窗的呜咽。


    她不敢贸然进去，躲在远处一棵老槐树后，仔细观察。第三棵槐树……她数过去，树下空无一人，只有枯叶在风中打旋。接应点没有任何标记，也没有人影。她心中那股不祥的预感越来越强烈。是来早了，还是……根本就是个陷阱？


    就在她犹豫是否要离开时，破庙里忽然传来一阵压抑的啜泣声，夹杂着几句粗鲁的呵斥。苏璃心中一紧，这声音……有些耳熟？她悄悄挪近几步，借着庙内微光，隐约看见几个穿着差役服色的人影，正围着一个蜷缩在角落的小小身影。那身影穿着不合身的破旧棉袄，梳着双丫髻，竟是——巧姐儿的奶妈子刘姥姥家的板儿？！他怎么会在这里？还被官差抓住了？


    只听一个差役骂道：“小兔崽子，深更半夜躲在这破庙里，定是贾府的逃奴！说！还有谁躲在这里？不说实话，仔细你的皮！”


    板儿吓得浑身发抖，哭得上气不接下气：“官……官爷饶命……我不是逃奴……我是来找……找我姥姥的……姥姥在贾府帮工，好久没信儿了……”


    “呸！贾府的人都抄没了！你还敢狡辩！带走！回去好好审问！”另一个差役不耐烦地就要上前拉扯。


    苏璃脑中“嗡”的一声。刘姥姥素日对王熙凤、对巧姐儿有恩，也是个实在人。板儿还是个孩子，若被当做贾府逃奴抓去，下场不堪设想。此刻自身难保，理智告诉她应该立刻离开，但看着板儿那惊恐无助的小脸，想到刘姥姥往日那点情分，她脚步骤然定住。平儿弥留之际的嘱托、王熙凤最后的眼神、巧姐儿孤苦无依的模样……一股热血猛地涌上心头。


    不能见死不救！


    电光石火间，她已有了决断。她迅速从地上抓了把土抹在脸上，扯乱头发，将身上那件半旧不新的外衫反过来系上，然后猛地从暗处冲了出去，脚步踉跄，声音嘶哑地哭喊道：“官爷！官爷行行好！放了我弟弟吧！”


    她这一冲出来，倒把几个差役吓了一跳。只见来个披头散发、满脸污垢的妇人，扑到板儿身前，一把抱住他，哭天抢地：“我的傻弟弟啊！你怎么跑这儿来了！娘病得快死了，叫你出来抓药，你咋跑到这鬼地方来了！你要是有个三长两短，我可怎么跟娘交代啊！”她一边哭，一边暗中用力掐了板儿一下。


    板儿先是一愣，随即福至心灵，哇的一声大哭起来：“姐姐！我……我迷路了……找不到药铺……”


    苏璃抬起泪眼婆娑的脸，对着差役连连磕头：“官爷明鉴！我弟弟是个傻子，脑子不清楚，绝不是啥逃奴！我们是城外王家庄的，我娘病重，家里揭不开锅了，才让我弟进城想找……找远房亲戚借点钱抓药，谁知他走丢了……官爷行行好，放了他吧，我给您磕头了！”她磕头如捣蒜，演技逼真，情急之下，竟将前世看过的苦情戏码学了个十足。


    几个差役将信将疑。借着庙里火光打量苏璃，见她衣衫褴褛，满面尘灰，哭得情真意切，又看板儿确实一副懵懂可怜相，不像是有假。为首的那个皱皱眉：“王家庄的？你弟弟傻？怎么证明？”


    苏璃忙道：“官爷若不信，可以问问这左近的人，王家庄是不是有个王婆子，病了好些天了？我弟弟叫板儿，村里人都知道他不灵光……”她故意说得含糊，赌这些差役不会为了个半傻的小孩子真去核实。


    另一个差役嘀咕道：“头儿，我看这妇人不像说谎。就是个傻小子，抓回去也没油水，反倒费粮食。贾府的逃奴，哪有这么傻的？算了算了，多一事不如少一事。”


    为首差役又审视了苏璃和板儿几眼，似乎也觉得为个傻孩子浪费时间不值，挥挥手骂道：“滚蛋滚蛋！大半夜的嚎什么丧！赶紧滚！别让爷再看见你们！”


    苏璃如蒙大赦，连声道谢，拉起还在发懵的板儿，跌跌撞撞地跑出了土地庙，一刻不敢停留，专往黑灯瞎火的小巷里钻。


    直到确认彻底摆脱了差役，苏璃才敢停下来，靠着一堵冰冷的墙壁，大口喘气，浑身虚脱。板儿这时才反应过来，哇的一声又哭了，这次是真的后怕：“柳……柳絮姐姐？是你吗？谢谢你救了我……”


    苏璃捂住他的嘴，低声道：“别哭，也别叫姐姐。现在城里到处是抓贾府的人，不能让人认出我们。”她看着板儿冻得发青的小脸，心中酸楚，“板儿，你怎么在这儿？刘姥姥呢？”


    板儿抽噎着说：“姥姥前些日子进府看巧姐儿和奶奶，后来府里乱了，就没出来……我爹娘担心，让我偷偷进城打听，我没处去，就……就躲在这破庙里，想等天亮再找，结果就被官差抓住了……”


    苏璃心中一沉。刘姥姥恐怕也被困在贾府了，凶多吉少。她看着孤苦无依的板儿，知道自己不能丢下他不管。可是，自己如今也是泥菩萨过江，自身难保，带着个孩子，更是寸步难行。


    她深吸一口气，强迫自己冷静。水澈的联络点暴露了，城南土地庙的接应落空，还差点自投罗网。现在必须立刻改变计划。身上还有一点散碎银子，是之前藏在鞋底的，幸好没被搜走。当务之急，是找个绝对安全的地方躲起来，再从长计议。


    她想起一个地方——水澈曾经无意中提过，他在城中还有一处极隐秘的备用落脚点，是早年置下的产业，连他身边亲信也少有人知，位于城西一处看似普通的民居区，以“李姓商人”的名义存在。当时


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    水澈说来是为以防万一，还给了她一个极其复杂的地址和开门方法，嘱咐她非到万不得已绝不可用。如今，正是万不得已之时！


    那里，或许是唯一的生机了。


    她拉起板儿的手，低声道：“板儿，你信不信姐姐？”


    板儿用力点头。


    “好，那你就跟着我，别出声，我们去找个安全的地方。”苏璃下定决心，“记住，从现在起，我不是柳絮，你也不是板儿。我们是逃难的姐弟，你叫我……阿姐。有人问起，就说我们是投亲的，别的什么都不知道。”


    “嗯，阿姐。”板儿乖巧地应下。


    苏璃辨明方向，带着板儿，再次融入冰冷的夜色中。前路茫茫，危机四伏，但至少此刻，她不是一个人了。这份意外的责任，让她原本只求自保的心，莫名生出了一丝坚韧。她要活下去，也要尽力护住这个无辜的孩子。这或许，是这倾覆的末世中，仅存的一点微光。


    与此同时，荣国府内，一场更深的苦难正在上演。


    查抄过后，府中男丁悉数被锁拿入狱，女眷则被圈禁在几处院落，由官兵看守。昔日钟鸣鼎食之家，如今如人间地狱。哭嚎声、斥骂声、哀求声终日不绝。


    王熙凤被单独关在一处偏僻小院，病情急剧恶化，已至弥留之际。平儿拼死守在床边，衣不解带，形容枯槁。巧姐儿吓得只会哭，被一个还算有点良心的老嬷嬷勉强看顾着。


    这夜，王熙凤忽然回光返照，眼神竟有片刻清明。她死死抓住平儿的手，枯瘦的手指如同铁钳，气息微弱却急促：“平儿……我……我不中用了……巧姐儿……巧姐儿就托付给你了……”


    平儿泪如雨下：“奶奶！您别这么说！您会好的！”


    王熙凤艰难地摇头，眼神涣散，仿佛在寻找什么，嘴唇翕动，声音低得几乎听不见：“……璃……璃丫头……她……她若活着……去找她……她……她有法子……”她从贴身衣物里摸索出一个小小的、触手温润的物件，塞到平儿手中，那似乎是一枚半块玉佩，纹理奇特，“……这个……给她……城南……土地庙……第三……”


    话未说完，一阵剧烈的咳嗽打断了她，她的手猛地垂下，眼神彻底失去了光彩，只有出的气，没有进的气。


    “奶奶！奶奶！”平儿扑到她身上，痛哭失声。


    窗外，寒风呼啸，卷着雪花，敲打着破旧的窗棂。曾经叱咤风云的琏二奶奶，就这样在无尽的凄凉和不甘中，咽下了最后一口气。她至死都不知道，她临终前念着的、寄予最后一丝希望的“璃丫头”，此刻也正挣扎在生死边缘，而她遗言中提到的“城南土地庙”，刚刚经历了一场险象环生的追捕。


    平儿紧紧攥着那半块玉佩和那句含糊的遗言，看着床上已然冰冷的躯体，又看看角落里吓得瑟瑟发抖的巧姐儿，心中一片绝望的冰凉。奶奶走了，这塌了的天，她一个弱女子，如何撑得起？璃姑娘，你又在哪里？是否真如奶奶所说，还有一线生机？


    真正的绝望，如同这漫漫长夜，深不见底。而那一线微弱的生机，似乎也随着王熙凤的离去，变得更加缥缈难寻。