今年的最后一场早朝，气息肃杀更胜一筹。


    原本在科举新政后一度沉寂的守旧派朝臣们，竟借此机会“死灰复燃”。


    他们不敢直指君王改革之非，便借用民间喧嚣的流言，将矛头精准地指斥夏家“妖言惑主”、“败坏祖宗成法”，乃至引来“天谴”。


    言辞狠辣，恨不得将夏家钉在祸国殃民的耻辱柱上，更欲借机将新政中已然萌芽、却更触动他们根基的“土地改制”彻底掐灭。


    意外的是，殿内的风向却并非一面倒。


    经过科举改制，那些新晋的寒门官员，与朝中锐意改革的清流老臣，竟在此刻拧成了一股绳。


    他们据理力争新政乃顺应天心民意。言辞恳切：岂能因宵小之徒的阴私手段，便让夏翀这般尽忠职守、清白立朝的臣子蒙冤？改革乃大势所趋，岂能为妖言所阻？


    一方借题发挥，一方据理反驳，双方唇枪舌剑，往来交锋，竟一时难分高下。


    御座之上，萧翊冷眼旁观这朝堂上的风云变幻。


    待争论稍歇，他接连颁下两道旨意：


    第一道，以“保护现场、彻查真凶”为名，正式派遣赵羯率领禁军精锐接管夏府。


    旨意措辞强硬，明示天下：“谋害亲王乃国朝重案，由朕亲审。胆敢擅动私刑、干扰办案者，视同谋逆。”


    第二道，则将瑞王丧事与远在蜀地的康王紧密挂钩。


    宣称：“朕必查清真凶，以告慰皇弟在天之灵。若有宵小借此生事，扰乱朝纲，便是辜负瑞王一片赤诚，朕，决不姑息。”


    ——这既是警告，也是将太后刚刚经历的丧子之痛，逼到了必须与康王府长远政治利益进行冷酷权衡的绝境。


    圣旨一出，京中舆论风向悄然转变。


    恰逢科举刚过，等待放榜的邯山书院学子们闻听夏翀蒙冤、流言污蔑，竟自发组织起来，走上街头，为这位曾给他们讲过课、清正自守的“夏先生”辩护。


    这群学生们，在见证了“皇帝私访”、“考官晒金”、“惩治贪腐”之后，根本不怕事，初生牛犊的满腔热血正愁无处发泄——


    他们走街串巷，高呼夏家乃寒门士子、天下百姓的代言，正是因为阻了权贵敛财之路，才遭此构陷。


    一时间，几股无形的力量借着这市井流言悄然角力。


    大齐开国以来，从未有如今日这般——前朝党争、后宫阴私，竟被赤裸裸摊在日光之下，任贩夫走卒品头论足。


    真相对错暂且不论，这腊月寒冬的京城，各色茶馆酒肆竟人流如织，喧嚣鼎沸。


    正值农闲百姓们捧着热茶，听得津津有味，直呼“这瓜吃得痛快”！


    更有韩孝闻、邓书满、刑录等人牵头，纠集了三十余名同窗学子，自发来到夏府门前，强势地与禁军一同守府，以示支持。


    夏翀隔门听闻，感动得涕泗横流，心头如同油煎火燎，五味杂陈。


    一会儿忧心家族前途未卜，一会儿又为能得天下士子如此信任而感慨万千，只觉纵使此刻身死，亦能瞑目。


    倒是夏青枫头脑活络，立刻意识到这是凝聚人心、扭转声名的良机，当即提出要在府门前设粥棚施粥。


    赵羯本欲阻拦，夏青枫只眨眨眼，狡黠道：“赵统领，我二姐夫……皇上他下旨时，可没说不准在家门口施粥吧？”


    赵羯略一沉吟，索性睁一只眼闭一只眼，只以“夏家人不得擅出”为由，将这施粥的差事揽到了禁军头上，也算“尽职尽责”。


    裴氏则连夜备好了御寒的棉衣、照明的火烛，甚至搜罗了些通俗有趣的话本子，分送给这些守在外面的年轻学子。


    一时间，夏府门前竟成了另一番景象——粥香四溢，书生谈笑，忧国忧民之声不绝于耳，竟将那笼罩在府邸上空的阴霾与惶然冲淡了不少。


    消息辗转传入临华宫，夏清圆悬着的心，总算稍稍落回实处几分。


    只是萧昀的病情仍如悬丝——虽暂未危及性命，但因解药无踪，人一直昏沉低烧，时醒时睡，呓语不断。


    周全去了凤仪宫，直至天中时分，方将皇后请来。


    原来是萧翊朝务缠身，分身乏术。最后还是吴全顺揣度圣意，冒险请示。万幸得了首肯，允准皇后在出宫“祈福”之前，再见大皇子一面。


    听闻脚步声，夏清圆急步迎出，敛衽为礼：“皇后娘娘！”


    皇后已换上一身青灰色棉布素袍，周身再无半分珠翠。见到夏清圆眼下的乌青与憔悴面容，她眼底掠过一丝动容，伸手虚扶：“妹妹。”


    冯夏联姻虽始于利益权衡，但此刻同处危局，两人之间那层僵硬的对立与算计似乎暂时消融，生出了几分同患难的真情。


    皇后疾步冲入东暖阁，见到榻上萧昀病弱昏沉的模样，心头仿佛被利刃狠狠剜过，疼得几乎喘不过气。


    她扑到榻边，指尖轻颤着抚过孩子发烫的额角，眼中泪光骤聚，却强忍着未落。


    “病情暂且稳住了。”夏清圆轻声宽慰。


    “我听周全说了，裴夫人下落不明……”皇后长叹一声，语气萧索，“昀儿同我一样，终究是被冯家……连累了。”


    “裴夫人虽暂时无踪，我已派人快马加鞭赶往定州请我舅舅入京，还来得及。”


    夏清圆见她神情稍定，这才压低声音，说起心中疑虑，“依我看，昀儿与瑞王所中之毒，恐怕并非同一种。”


    “你……可有凭据？”皇后闻言骇然，连番打击似乎磨钝了她从前的机敏。


    此刻她也顾不上虚礼，与夏清圆你我相称。


    “我连夜审了昨日服侍用膳的宫人。”夏清圆揉着刺痛的太阳穴，语气疲惫。


    说得轻易，可那个“审”字背后，是常人难以想象的威逼与手段。


    事关两位皇亲与夏家满门性命，她纵有千般不忍，也只得硬起心肠。


    “据他们所言，昀儿贪嘴，在喜宴上用的饭菜比瑞王还多些，毒性却轻缓许多——这不合常理。”


    “审？”皇后悚然一惊，“你……闯了慈安宫提人？”


    此事若日后追究，一个“犯上”、“擅权”的罪名绝逃不掉。


    “总不能坐以待毙。”夏清圆苦笑，“幸好皇上封了慈安宫，内外隔绝，才给了我些许方便。否则，岂能在太后眼皮底下将人带出？”


    “还有一事。”夏清圆倾身，语速加快，“夏府眼下被禁军看守，不便动作。需一个极可靠之人出宫，探查‘福来客栈’。”


    她将蜀地商队、可疑来客的线索有所保留地简要说罢，眸光微凝：“我怀疑连日风波与此人有关。若猜对了，此人手中……或许便有解药。”


    “我把金忠留给你。”皇后一听“解药”二字，毫不犹豫，“再没有比他更妥当的人了。”


    恰在此时，


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    吴全顺悄步而入，垂首提醒：“皇后娘娘，时辰将至，该启程往大相国寺了。”


    榻上的萧昀仿佛有所感应，在昏睡中又含糊地呓语：“母后……母后……”却未能醒来。


    皇后望着爱子，纵有万般不舍，也只能狠心起身。


    目光掠过榻边萧昀常穿的一件小袍，她伸手拿起，紧紧攥在手中。


    又看见书案上他近日写的功课，随手抽出一张字迹工整的，仔细折好，纳入怀中。


    “带着这些，便当昀儿还在身边罢。”她声音极轻，带着无尽的眷恋与酸楚。


    “嫔妾恭送皇后娘娘，愿娘娘一路平安。”夏清圆郑重福礼。


    “昀儿……与冯家，就托付与你了。”皇后深深看了夏清圆一眼，脑海中瞬息闪过“假冯瑚”的秘密，唇瓣微动，最终还是将到了嘴边的话又咽了回去。


    待皇后离去不久，吴全顺去而复返，从怀中取出一面沉甸甸的令牌，双手奉上：“婉昭仪，皇上口谕：予您三日之期，彻查此事。持此金牌，后宫各处任您出入，内侍省一应人手随您调配。”


    他顿了顿，声音压得更低，却字字清晰：“然，三日之后，若仍无真凶线索……便只能依律，将夏府全案，移交刑部审理了。”


    慈安宫内，白幡如雪，青灯寂寂。


    太后发疯似的挥退了所有前来奉旨收敛的宫人，将胆敢上前准备验尸的刑部官员骂得狗血淋头，斥为“悖逆天伦、大逆不道”。


    最终只留肃月一人在旁，亲手为瑞王更衣、梳洗，一点一点将他小小的身体，放入冰冷的金丝楠木棺椁之中。


    所有人都以为，她是悲恸过度，神志已然失常。


    西暖阁内，檀香驱不散浓重的寒意。


    太后站在棺椁旁，俯身凝视着棺内“幼子”安静的面容，指尖轻轻拂过那鼻息，眼神里疯狂褪去，只剩下深不见底的忧虑。


    她绕着棺椁，一遍又一遍地检查，手指细细摩挲着棺壁内侧几个极其隐蔽、精心设计的微小气孔，又俯身侧耳，贴在棺盖上，屏息凝神，似乎在捕捉一丝极微弱的、几乎不存在的生息。


    “主子，”肃月嬷嬷悄无声息地进来，声音压得极低，“司天监以瑞王殿下暴毙不祥、不宜久停宫中为由呈报，皇上已经准了，旨意是……棺椁即刻出宫，直接移入西郊皇陵安奉。”


    见太后闻言，手指骤然收紧，死死扣住棺木边缘，指节泛白。


    肃月瞥了一眼更漏，低声提醒：“龟息散的药效，只有十二个时辰。如今，只剩下不到七个时辰了，不能再耽搁下去了。”


    “皇陵那边，确定安排妥当了？”太后打断她，声音嘶哑。


    “是，万无一失。”肃月斩钉截铁，“世子爷已备好了一具身形相似的童尸。待殿下的棺椁一入地宫，便会秘密置换，将殿下安然接出。”


    太后缓缓闭上眼，胸口剧烈地起伏了一下，仿佛用尽了全身力气才压住那股几乎要破腔而出的恐惧和冲动。


    她重新睁开眼，目光落在那些维系着棺内一线生机的气孔上，指尖无意识地颤抖着，声音轻得如同梦呓：


    “肃月……”


    “老奴在。”


    “行此险招……”太后喉头滚动，每一个字都像是从冰水里捞出来，浸透了迟疑与后怕，“真的值吗？”


    殿外北风呼啸，卷起漫天雪沫，拍打在窗棂上，簌簌如泣。