夜色如墨，赵羯领着禁军疾驰至夏府时，门楣上的红绸还在风中飘荡，昨日的喜庆气息尚未散尽。


    夏翀披衣开门，见门外火把通明、甲胄森严，心头猛地一沉。


    “赵统领，这是……”


    赵羯抱拳，面色凝重：“夏大人，宫中出了些变故。皇上命末将前来护卫府上，请大人约束家眷，暂不要外出。”


    他说得客气，可那“护卫”二字背后的意味，夏翀如何听不出来？


    “可是婉昭仪……”夏翀声音发紧。


    赵羯垂目，三缄其口：“末将职责所在，不敢多言。”


    夏翀望着这位素来豪爽的禁军统领此刻的沉默，一股不祥的预感如冰水灌顶。


    他想起昨夜女儿离去时那双空洞的眼睛，想起自己那记耳光——悔恨与担忧如毒藤般缠绕上来。


    与此同时，另一队禁军已抵达裴家京中居所。


    带队的校尉推开虚掩的大门，心头便是一凛。


    院中一片狼藉。


    药杵翻倒，晒药的竹匾碎裂在地，各色药材散落得到处都是，被夜风卷起，飘散着苦涩的气息。


    书房的门大敞着，借着火把的光，能看见里头的医书、账册被胡乱抛洒，显然刚经历了一场仓促的搜掠。


    “搜！”校尉厉声下令。


    禁军迅速散开，仔细探查。


    厢房内，裴夫人的行囊还在，几件换洗衣物叠得整整齐齐，妆台上的梳篦还摆在一旁，妆匣未锁，里头的首饰一件不少。


    唯独人，不见了。


    校尉蹲下身，指尖捻起地上一小撮灰白色的粉末，凑到鼻尖一闻——是某种药材燃烧后的余烬，还带着温热。


    他脸色骤变。


    这现场，有两种可能：要么裴夫人遭人绑走，对方在搜寻某物；要么……就是她自己毁去痕迹，畏罪潜逃。


    而无论是哪种，都与宫中皇子中毒之事脱不了干系！


    “速回宫禀报！”校尉猛地起身，声音里带着压不住的惊惶。


    慈安宫寝殿内，浓烈的药味混着一种甜腥的、不祥的气息。


    萧翊踏入时，正看见最后一口黑血从萧瑞嘴角溢出。孩子的身体在明黄锦被下剧烈地抽搐了一下，随即，彻底瘫软下去。那双肖似太后的、总带着骄矜好奇的眼睛，睁得大大的，瞳孔却已散开，倒映着宫灯冰冷的光。


    跪在榻前的太医手一颤，银针“叮”一声掉在金砖地上。他伏下身，额头死死抵着地面，声音破碎：“臣……臣等无能……瑞王殿下，薨了。”


    那个“薨”字，像一把生锈的钝刀，在死寂的殿内锯过。


    太后就坐在脚踏上，握着萧瑞的一只手。从萧翊进门到太医宣判，她一动未动，甚至连眼睫都未曾颤动。仿佛所有的感官都已关闭，只余一具被抽空灵魂的躯壳。


    直到太医说出那个字。


    她握着儿子的手，几不可察地，收紧。指节因为用力而泛出青白色，指甲几乎要嵌进孩子已无生气的皮肤里。


    然后，她缓缓地、极其缓慢地，转过头来。


    目光先是落在太医颤抖的脊背上，空洞，茫然。接着，她看到了站在光影交界处的萧翊。


    那一瞬间，她眼中有什么东西，活了过来。不是悲痛，不是眼泪，而是一种被冰封了无数年的、混合着剧毒与疯狂的恨意，骤然解冻、沸腾！


    “呵……”一声极其轻微、仿佛从喉咙深处挤出来的气音。


    她松开了萧瑞的手，那只手无力地垂落在榻边。她撑着床沿，慢慢站起身。动作很稳，甚至带着一种诡异的优雅，可每一个细微的颤抖，都泄露着内里已然崩塌的天地。


    “萧翊。”她唤他，声音嘶哑，却字字清晰，不再是“皇帝”，而是那个她从未真心接纳过的、养子的名字。


    “你看见了？”她指着榻上的萧瑞，指尖平稳得可怕，“我的瑞儿。他昨天早上，还缠着哀家，说要出宫去看成亲的热闹。”


    她向前走了一步，宫灯将她的影子拉长，如鬼魅般覆上萧翊的袍角。


    “哀家两个儿子。”她顿了顿，每个字都像在咀嚼玻璃渣，“第一个，死在东宫，死的时候，身边只有你这个‘好弟弟’。”


    她的目光死死锁住萧翊，眼底的血色越来越浓：“先帝查了，却没查出结果。好，哀家认了，是武仁命薄，是老天无眼。”


    “现在，”她的声音陡然拔高，尖利得几乎刺破耳膜，“哀家最后一个儿子！死在你一手提拔的夏家！死在你力排众议的婚宴上！死在你要‘革新除弊’的当口！”


    “先帝他当年瞎了眼，把你这个孽障从冷宫接出来！”


    她环顾四周，目光扫过那些噤若寒蝉的太医、宫人，最后回到萧翊脸上，声音低下去，却更加怨毒，如同诅咒：


    “萧翊，你听好了。武仁的死，哀家忍了。因为他是太子，他的死能让某些人安心坐上龙椅。”


    “但瑞儿……他只是一个孩子。他挡了谁的路？嗯？”


    她倾身向前，气息几乎喷在萧翊脸上，一字一顿：


    “是你。是你的新政，你的党争，你的江山！是你的穷折腾，惹来了报应！却让我的瑞儿……替你受了这天谴！”


    话音落地的刹那，她眼中的疯狂彻底吞噬理智。毫无征兆地，她抄起手边小儿上那尊沉重的、用来镇纸的青铜瑞兽，“呼”地一声，用尽全身力气，朝着萧翊的头颅砸去！


    “太后！”惊呼四起。


    一道月白色的身影，如同早就计算好角度般，从斜刺里抢出，不偏不倚，挡在了萧翊身前。


    “砰！”


    一声闷响。是沉重钝器砸在肩胛骨上的、令人牙酸的闷响。


    段云柔连哼都没哼出一声，整个人像断了线的风筝，软软歪倒，额角擦过紫檀柱，留下一道血痕。月白衣衫下，左肩迅速塌陷下去一个不自然的弧度。


    青铜瑞兽“哐当”落地，滚了几圈，停在萧翊脚边。


    太后保持着挥砸的姿势，僵在原地。她看着倒地不起的段云柔，看着自己颤抖的、空荡荡的手，眼中的疯狂如潮水般褪去，露出底下无边无际的、冰冷的死寂和……一丝极快掠过的、了然的讥诮。


    她缓缓放下手，整理了一下丝毫未乱的袖口。


    “好……”她轻轻点头，声音恢复了平日的平稳，却比任何尖叫都更令人胆寒，“皇上真是好手段。连哀家身边最后一条狗，都驯得这般……忠心护主。”


    萧翊没有去看段云柔，他的目光始终落在太后脸上。方才那雷霆一击，他本可以轻易避开，甚至制住太后。


    段云柔的举动，与其说是“救驾”，不如说是一场心照不宣的、打断太后彻底疯狂的“表演”。


    “母后悲痛过度，神思昏聩。”萧翊开口，声音里听不出丝毫情绪波澜，只有帝王的绝对冷静，“肃月，扶太后回后殿静养。即日起，慈安宫闭宫，一应事务，由朕亲自处置。无朕手谕，任何人不得出入惊扰。”


    他顿了顿，目光扫过榻上萧瑞小小的尸身，最后落回太后那双深不见底、仿佛燃尽了一切的眼睛上：


    “瑞王之事，朕与母后，同此悲恸。正因如此，下毒真凶，朕便是将这京城掘地三尺，也必将其揪出——”


    他的声音陡然转厉，如同出鞘的寒铁，在殿中激起无形的回声：


    “千刀万剐，挫骨扬灰，以慰瑞王在天之灵。”


    临华宫内，灯火通明。


    夏清圆坐在萧昀榻边，手里握着湿帕子，一遍遍擦拭孩子滚烫的额头


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    萧昀昏昏沉沉，脸颊烧得通红，嘴唇却泛着不正常的青紫色，时不时抽搐一下，嘴里含糊地念叨着：“母后……母后……”


    那声音又轻又碎，像受伤的小兽在呜咽。


    夏清圆听着，心头一阵阵发紧。


    她想起昨夜父亲那记耳光，想起自己吼出的那些伤人的话


    ——此刻，看着眼前这孩子奄奄一息的模样，她竟忽然有些懂了。


    懂了父亲为何宁愿清贫，也不愿卷入权斗。


    因为有些代价，太重了。


    周全悄步进来，“祁二爷那边递了消息过来。兰婕妤之前说的‘贵客’，祁二爷托人打听到了——上月，的确有几辆挂着蜀地商号的马车进了京，包下了城西的‘福来客栈’。但昨日夜里，那几辆车又悄悄走了，去向不明。”


    夏清圆记下，可眼前的事显然更紧要，问：“裴夫人可进宫了？”


    周去摇头：“消息刚入宫，裴夫人……失踪了。”


    夏清圆指尖一颤，湿帕子掉在锦被上。


    舅母失踪，难道只是为了阻拦她进宫施救吗？


    忽然，窗外传来丧钟声。


    整整七下，她脸色也一点点白下去。


    瑞王，竟这样，说没就没了？


    所有的线索，都像一张精心编织的网，将夏家、将她、甚至将皇上，牢牢困在中央。


    而织网的人，甚至不屑于隐藏——他要的就是这样明目张胆的嫁祸，要的就是让所有人都看清楚：皇上的新政，一击即碎。


    可为什么是瑞王？


    同样是中毒，瑞王中的是见血封喉的烈性毒，几个时辰便没了性命。


    而萧昀中的毒看似凶险，却似乎没有那么“急”。更像是一种警告，一种示威，一种……障眼法。


    借两人同时中毒，将所有人的注意力都引到“夏府婚宴有毒”这件事上。


    而真正要杀的，或许从一开始，就只有瑞王。


    为什么？


    瑞王是太后的幼子、康王的亲外甥，为什么他必须死？


    这件事，又与悄悄入京的“蜀地贵人”有什么联系？


    “母后…母后…”夏清圆的思路被萧昀的呢喃打断。


    明日，皇后就要出宫，前往大相国寺“祈福”。从此青灯古佛，恐怕此生再难回宫。而萧昀若真有个万一……


    “周全，”她忽然开口，声音有些哑，“你去一趟凤仪宫。就说……大皇子病中念母，请皇后娘娘过来看看。”


    周全一怔：“主子，这……皇后还在禁足……”


    “去。”夏清圆打断他，目光坚定，“皇上若怪罪，我一力承担。”


    这是她此刻，唯一能做的，遵从人性的选择。


    然而，宫外的风暴，来得比她想象的更快。


    天刚蒙蒙亮，京城各处茶楼酒肆、街角巷尾，便已有流言如野火般蔓延开来——


    “听说了吗？瑞王殿下没了！死在夏府的婚宴上！”


    “夏家？就是那个女儿刚封了昭仪的夏家？啧啧，真是祸水啊……”


    “何止是祸水！我看是妖孽！皇上自打宠了她，又是科举改制，又是打压老臣，如今连祖宗规矩都不要了！这才遭了天谴，报应到瑞王殿下身上！”


    “要我说，这就是武仁太子在天之灵看不下去！当年太子也是中毒死的，如今瑞王又是……你们说，会不会是……”


    流言被引导着，越传越邪，越传越毒。


    从“红颜祸水”，到“霍乱朝纲”，再到“天道示警”。


    最后，竟有人公然议论，说皇上得位不正，才惹来天怒人怨，武仁太子与瑞王之死，皆是上天降罚。


    而这一切的源头，都指向夏家，指向夏清圆。