腊月二十七，冯夏联姻的旨意正式颁下，婚期定在来年开春。


    夏家欢天喜地接了旨，而冯家那头，却只有冯国公夫人一人出面领旨。


    事后，有好打听的人传出风声，说那位二小姐听闻婚讯，竟闹了场悬梁自尽的戏码，躲去别院不肯露面。


    消息辗转递到临华宫时，夏清圆只漠然牵了牵嘴角。


    若拒婚当真这般容易，她也不必在深宫之中绞尽脑汁了。


    垂眸，目光落在殿外跪着的两个奴才身上——小厨房太监喜顺、寝殿洒扫宫女春蕾。


    自段云柔递来名字，她便让锦娘暗中盯了几日，终是寻了由头，将二人明正典刑地拘在此处。


    喜顺用的还是老法子，悄悄在她的饮食里掺避子药物；春蕾则借着洒扫之便，偷翻她与家中的书信，探听消息。


    她心下并无多少怒气，反倒生出一丝近乎轻蔑的了然——不过如此。


    以小禄子之案观之，她原以为太后的手段会更狠辣些。


    静坐思忖片刻，她大约明白了：皇上先前对她的那份恩宠，到底让太后存了三分顾忌。


    毕竟，太后若真贸然弄死了她，谁知那位最擅借题发挥的帝王，会掀起多大的风浪？


    她未申斥，也未动刑，只令二人在冰天雪地的庭院中，众目睽睽之下长跪。


    约莫一炷香后，内侍省管事黄严匆匆赶来，脸上堆着小心翼翼的笑：“奴才给婉昭仪请安。不知……这两个不长眼的，如何冲撞了娘娘？”


    “黄严，”夏清圆面色平静无波，“喜顺与春蕾，可是你内侍省拨到临华宫的人？”


    “回娘娘……”黄严喉结滚动，硬着头皮应道，“确是内侍省送来伺候娘娘的。”


    “那你也跪下。”声音不高，却字字如冰。


    “这……”黄严脸上的笑容僵住，膝盖微曲，似跪非跪，内侍省管事的体面让他一时难以屈就。


    “怎么？”夏清圆抬眸，目光清凌凌地扫过去，“本宫罚不得你？”


    “奴才该死！”黄严膝弯一软，“噗通”一声，直挺挺跪在了喜顺身前。


    又熬过一炷香，黄严腹中草稿已打好，正欲开口辩解——


    “奴才给婉昭仪请安。”吴全顺的嗓音适时响起。


    婉昭仪让周全去寻他时，他确有一瞬疑惑：处置两个犯错宫人，找黄严便是，何须劳动他这位大内总管？


    但既然来找了，顺势卖个人情也无妨。


    路上听了周全几句低语，此刻再瞧见同样跪在雪地里的黄严，吴全顺心下顿时雪亮——


    这两个奴才怕是大有来头，婉昭仪这是要借机立威。


    他向夏清圆行过礼，转身便道：“喜顺、春蕾，杖毙。”


    黄严闻言，脸上血色尽褪，惊疑不定地望向周全。周全得了夏清圆默许，附耳过去，低声说了几句。


    刹那间，黄严在冰天雪地里竟急出一头冷汗，连连叩首：“娘娘明鉴！奴才就是有一万个胆子，也绝不敢指使这起子贱奴行此大逆之事！奴才……奴才实不知情啊！”


    “黄严，”吴全顺适时开口，“你身为内侍省管事，失察在先，管教宫人不力在后。罚俸半年，杖二十。”


    他亲自盯着行刑完毕，方堆起笑容：“奴才差事已了，告退。”


    “慢着，”夏清圆起身，从荔枝捧着的描金托盘里抓了一把金叶子，“劳烦公公带句话给皇上——就说，臣妾酿的梅花酒，好了。”


    萧翊已有十日未踏足临华宫。若再不借借他的势，怕真要让旁人以为她失了圣心。


    虽然，从某种意味上说，她近来确有些“失宠”。


    吴全顺看着掌中金灿灿的物什，略一迟疑，分神想起另一桩事——


    今早他从冯、夏两府宣旨回来复命时，皇上曾状似无意地问了句：“婉昭仪……知道了？”


    思及此，他心下稍定，坦然收下，又压低声音提点道：“皇上近日政务缠身，饮食时常不准时，娘娘若能备些暖胃的汤食……”


    “吴公公有心了。”夏清圆颔首赞道。


    酉时末，萧翊的步辇刚拐进临华宫前的巷子，远远便瞧见一幅“雪夜提灯”的景致——


    宫灯晕开一团昏黄暖光，夏清圆裹着厚厚的雪狐斗篷，连帽兜边缘都镶着一圈风毛，整个人被裹成毛茸茸的一团。


    她似乎等得有些焦躁，在原地轻轻踩着碎步，琉璃灯盏随之晃动，照见她绣鞋尖上已沾满晶莹的雪沫。


    萧翊脚步不自觉地加快。


    行至近前，见她握灯柄的手指冻得通红，他拧眉低斥：“胡闹。”一把将她冰凉的手攥入掌心暖着。


    走了两步，瞥见她绣鞋已被雪水浸透，索性俯身将人打横抱起。


    “苦肉计，还是美人计？”他垂眸，嗓音里听不出情绪。


    夏清圆瘪了瘪嘴，鼻尖与眼眶俱是冻出的嫣红，手臂却乖顺地环上他脖颈，将脸埋在他肩窝，声音闷闷的：“都有……”


    吴全顺与周全交换一个眼神，袖中又悄然滑入几枚金叶子。窃喜，他这揣摩圣心的功夫，倒是愈发精进了。


    萧翊抱着她步入内室，解开那件厚重的斗篷——


    青丝如瀑散落，未簪一饰，身上只着一件单薄的绯色绫纱小衣，在暖融融的烛光下，透出肌肤细腻的暖白。


    他依稀记得，上次床笫之间，也是这般美景。他曾随口吟过一句：“香汗浸绯绡，灯深看愈姣。”


    此刻此景，却让他有些不解风情地想笑。


    余光瞥见床角那几本翻得边角卷起的话本子，想来她这几日除了见长姐，心思多半用在了这上头。


    “不学好。”他屈指，轻轻刮了下她微凉的鼻尖。


    其实那日看过她送出的家书，他心头那点不快便已消散，反倒有些心软——


    话或许说得太重，态度过于冷硬，更不该挥袖便走。


    她初入宫闱，定然吓坏了，才会急急修书回家。


    她才入宫多久？他不该因带她见了些世面，便奢望她顷刻间通晓朝堂权术，更不该以前朝那些老泥鳅的揣摩圣意的标准来要求她。


    她担忧兄长受委屈，不愿高攀，本就是人之常情。


    自我开解后，他确实等了两日，隐隐期待她能像其他妃嫔那般，送些汤水绣帕，递个“台阶”。


    可等来的，却是她召见长姐、忙得不见人影的消息。


    前朝政务如麻，他数日未入后宫，那点难得的柔软心绪也就淡了。


    直至今日下午，她让周全去寻吴全顺——他觉得，她是在递台阶，便顺势来了。


    “冷。”她又往他怀里缩了缩。


    “朕饿了。”萧翊开口，带着几分煞风景的实诚。


    可一踏入临华宫，连日来因朝政而麻木的七情六欲，仿佛瞬间复苏。


    夏清圆抬眸看他，目光在他脸上逡巡片刻，似在分辨他是否还在托辞。辨明之后，她欲起身更衣，却被他一把拉住——


    “别换。”萧翊随手用那件斗篷将她裹紧，俯身在她耳畔，气息温热，续上那未


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    尽的诗：“丰腴宜新荔，皓质透薄纱。”


    储秀宫内，冷灯映照着殿宇深处，将雕梁画栋都罩上一层孤寒的幽光。


    炭盆里的银丝炭早已燃尽，只余一片灰白的死寂，空气里弥漫着未散尽的药气与清冷的檀香。


    贤妃倚在临窗的软榻上，一袭素白的寝衣外随意披着件银灰色暗纹斗篷。


    自丧女后，她便对争风吃醋的事歇了心思，此刻只怔怔地望着窗外黑沉沉的夜色，手中无意识地捻着一枚小小的、早已冰凉的银质长命锁——那是她给未出世的孩儿备下的。


    外头的热闹，诸如“冯夏联姻”这般在旁人看来石破天惊的消息，传到她耳中，也不过是风过水面的一丝涟漪，左耳进，右耳出，激不起半分心绪。


    她全部的魂魄，仿佛都已被那夜撕心裂肺的痛楚与随后滋生的蚀骨疑窦攫住，日夜煎熬。


    “主子，宫外有消息回来了。”贴身婢女轻手轻脚地进来禀报，身后跟着储秀宫的掌事太监曹丰。


    曹丰躬身趋步至榻前，在昏黄的光晕外停下，垂首道：“回禀娘娘，依太医院小罗递来的线，奴才顺藤摸瓜，查清了季太医近来的行踪。”


    他顿了顿，喉结微动，“他盗取宫中药材，确是为了打点冯国公府庄子上的管事，以求…其被拘押的家眷能得些照拂，少受磋磨。”


    贤妃捻动长命锁的手指倏然停住，指尖因用力而微微发白。


    “咱们的人使了些手段，夜里捆了那庄头细细‘问’过。”曹丰的声音更沉，带着一丝不易察觉的狠厉，“他熬不住刑，吐了实情——季太医的妻儿老小，确是在娘娘生产那夜，被‘请’到庄子上的。”


    “砰！”


    一声闷响，是贤妃手中那枚银锁重重砸在紫檀木的榻几上。


    她猛地坐直身体，素白的脸上血色尽褪，唇瓣却反常地泛起一丝激动的嫣红，“父亲……可知道了？”


    “老爷那边已得了信儿。”曹丰垂着眼，语速平稳却字字清晰，“老爷这几日正为朝中之事憋着一口恶气无处宣泄，一听闻此事，当即……”


    他略一停顿，像是在斟酌用词，最终吐出的话语却带着血腥气，“便遣了人，扮作流寇山匪，明火执仗地闯了那庄子，将季太医的家眷悉数抢了出来。为免留下痕迹，撤离时……顺手点了把火。”


    他抬眼，瞥了一下窗外呼啸的北风：“今夜刮北风，待到明日清晨，那庄子里的粮仓、药库，乃至连着的国公府别院……想必都已烧成一片白地了。”


    贤妃紧抿着唇，胸口因急促的呼吸而微微起伏。


    冯国公和皇后此番，只能是哑巴吃黄连。


    待到天亮，怕也只能上表朝廷，言称庄子不幸“意外失火”，自认倒霉。


    曹丰觑着她的神色，继续低声问道：“老爷让奴才请示娘娘的意思——是否要将那季太医也一并拿下？待明日，便可直指凤仪宫，参皇后一本戕害皇嗣的大罪？”


    殿内陷入一片死寂，只有窗外北风刮过殿角铜铃，发出凄厉呜咽般的声响。


    良久，贤妃缓缓抬起眼。那双凤眸里，先前的恨意渐渐沉淀下去，化为一片深不见底、令人心悸的幽寒。


    “那岂不是……太便宜她了？”


    她重新拾起榻几上那枚冰凉的银锁，指尖细细摩挲着上面的“平安”纹路，目光却仿佛穿透了殿墙，投向凤仪宫的方向。


    “我也要让她……”她一字一顿，声音轻缓，却蕴含着滔天的怨毒与决绝，“尝一尝，什么叫……钻心之痛。”