混乱之城的地下世界比地表更复杂。老猫花了一天一夜，动用了所有线人，终于锁定了三个可能的地点。


    “北区废弃的地下列车维修站，西城老下水道枢纽，还有东边那个报废的合成食品工厂。”老猫指着全息地图上的标记，“这三个地方在过去一周都有大规模能量材料运输记录，而且守卫森严，非相关人士靠近就会遭到驱赶甚至攻击。”


    墨尘看着地图。三个地点呈三角形分布在城市边缘，彼此相距十几公里。黑日教团可能只用一个，也可能三个都是幌子。


    “时间不够我们逐一排查。”云凛说，“祭祀在两天后的午夜，我们必须在那之前确定位置，制定计划。”


    “分三组侦察。”墨尘决定，“我和老猫去维修站；沈玄和雷克去下水道枢纽；云凛，你带医生和赵星野去食品工厂。所有人只侦察，不接触，不交火。发现异常立刻汇报，不准擅自行动。”


    “如果确认是祭祀地点呢？”雷克问。


    “标记位置，然后撤离。”墨尘说，“我们需要更多信息——祭祀的具体流程，守卫分布，有没有陷阱。硬闯只会打草惊蛇。”


    众人点头。简单准备后，三组人趁着夜色出发。


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    北区废弃维修站建于五十年前，曾是城市地下交通网的核心节点。后来新城扩建，这里被遗弃，成了拾荒者和非法移民的临时居所。但最近，那些人都消失了。


    墨尘和老猫从一条通风管道潜入。管道内壁有新鲜的血迹，已经干涸发黑。


    “不止是驱赶。”老猫低声说，“他们清场的方式很彻底。”


    爬了约两百米，前方出现光亮。管道尽头是个检修口，下方是维修站的主车间。两人透过格栅往下看，倒吸一口凉气。


    车间中央被清理出一片空地，地面用暗红色的颜料画着一个巨大的法阵——和之前在实验室看到的黑日符号类似，但更复杂。法阵周围立着十二根金属柱，每根柱子顶端都嵌着一颗发光的晶体，正在缓慢汲取空气中的能量。


    至少有三十个黑袍人在忙碌。他们搬运着各种仪器和材料：能量电池、不知名的生物组织、还有几个密封的金属箱。最引人注目的是法阵中心那个三米高的圆柱形容器，半透明材质，里面充满了暗红色的粘稠液体。


    液体中悬浮着一个模糊的人形轮廓。


    “他们在培养什么东西。”墨尘皱眉。


    “那个容器……”老猫调出微型扫描仪，“能量读数高得离谱，而且波动频率和之前在源能池的污染能量很像。”


    就在这时，车间侧门打开。四个黑袍人押着三个人走进来——是拾荒者打扮，两男一女，都被镣铐锁着，嘴里塞着东西，脸上满是恐惧。


    黑袍人将他们按跪在法阵边缘。一个戴着黑色兜帽、手持骨杖的高大身影走到他们面前，开始念诵诡异的咒文。


    墨尘认出那骨杖——顶端镶嵌的正是“侵蚀”源种碎片的另一部分！比之前封印的那块更大，污染性更强。


    咒文声中，三个拾荒者开始剧烈抽搐。他们的皮肤下浮现出暗红色的纹路，眼睛翻白，嘴里发出非人的嗬嗬声。几秒后，三人同时瘫软，生命气息迅速消散。而他们的尸体表面，开始凝结出细小的暗红色晶体。


    “他们在抽取生命力，转化为侵蚀能量！”墨尘心中一凛。


    黑袍人将尸体拖到容器边，用特制的工具剖开胸膛，取出已经部分晶体化的心脏，投入容器中。容器内的液体沸腾起来，那个人形轮廓变得更加清晰。


    “这是活祭，而且不止一次。”老猫记录着数据，“看地面的痕迹，至少已经献祭了二十人以上。他们在用生命能量加速培养那个容器里的东西。”


    “必须阻止他们。”墨尘咬牙，“但硬闯不行。这里至少有四十个黑袍人，还有那个拿骨杖的，能量波动接近五级幻兽师。”


    “先撤，和其他组汇合再做打算。”


    两人悄然后退。但就在即将退出管道时，老猫脚下的一块锈蚀金属板突然松动，发出刺耳的摩擦声。


    下方瞬间安静。


    “谁在上面？！”骨杖黑袍人抬头，兜帽下的阴影中亮起两点红光。


    “跑！”墨尘低吼。


    两人全速往回爬。身后传来追兵的脚步声和能量束破空声。管道狭窄，无处可躲，墨尘让饕餮在背后凝聚出一面能量护盾，硬抗攻击。


    冲出管道口时，外面已经有黑袍人包围过来。四个，手持特制的能量锁链，显然早有防备。


    “留下他们！要活的！”追兵在后方喊。


    墨尘不废话，饕餮铠甲瞬间覆盖右臂。暗金色的触须如鞭抽出，缠住最近一个黑袍人的脖子，发力一甩，将他砸向同伴。趁对方阵型混乱，他和老猫冲进旁边的小巷。


    混乱之城的下层巷道像迷宫。两人七拐八绕，甩掉了大部分追兵，但那个骨杖黑袍人始终跟在后面，速度快得诡异。


    “他锁定了我们的能量气息！”老猫喘息，“这样甩不掉！”


    墨尘停下脚步，转身面对追来的黑袍人。巷子很窄，只容三人并行，两侧是高耸的金属墙壁。


    “你带情报回去，我拖住他。”


    “你一个人——”


    “这是命令。”


    老猫咬牙，转身消失在拐角。墨尘独自站在巷中，饕餮铠甲完全展开——经过源能池的进化和筑基突破，现在的铠甲已经能覆盖大半身躯，暗金色的纹路在昏暗光线下流动着危险的光泽。


    骨杖黑袍人在十米外停下。他摘下兜帽，露出一张中年男人的脸，左半边脸布满暗红色的晶体增生，右眼是正常的，但瞳孔深处有黑色的漩涡在旋转。


    “饕餮之种的宿主。”男人的声音沙哑，“教主说过你会来。正好，祭祀需要高质量的生命能量，你的比那些垃圾强多了。”


    “黑日教团到底想干什么？”墨尘问，同时在暗中积蓄力量。


    “打开门，迎接永恒之暗。”男人举起骨杖，“这个世界已经腐朽了，需要净化。混沌大人会吞噬一切，然后……重塑。”


    “混沌已经失控了。释放它，只会毁灭一切。”


    “毁灭即是新生。”男人狂热地说，“只有彻底毁灭旧世界，才能迎来新纪元。而你，将成为祭祀的核心祭品，这是你的荣幸！”


    骨杖顶端的碎片爆发出刺眼的暗红光芒。光芒所过之处，金属墙壁开始腐蚀、剥落，地面凝结出细密的晶体。侵蚀领域展开，要将墨尘彻底污染。


    “冥，能对抗吗？”


    “可以，但需要时间解析领域结构。”饕餮回应，“主人，拖住三十秒。”


    “好。”


    墨尘不退反进，冲进侵蚀领域。暗红能量如无数细针刺向皮肤，但饕餮铠甲表面的暗金纹路自动流转，将大部分侵蚀能量吸收转化。剩余的，墨尘用筑基期的灵力硬抗。


    他冲到男人面前，右拳轰出。男人用骨杖格挡，杖身爆发出更强的暗红能量，将墨尘震退三步。但墨尘借力转身，左腿如鞭抽向对方侧腰。


    男人反应极快，身体诡异地扭曲，避开攻击的同时，骨杖戳向墨尘胸口。杖尖的碎片几乎触及铠甲，侵蚀能量疯狂涌入。


    “就是现在！”饕餮的声音响起。


    铠甲表面的暗金纹路突然逆转流动，从吸收转为释放。一股纯净的、经过提纯的源种能量从铠甲中喷涌而出，与侵蚀能量激烈碰撞！


    两股同源但性质相反的能量在狭窄空间内冲突、湮灭，爆发出无声的冲击波。巷子两侧的金属墙壁像被巨锤砸中，向内凹陷，裂缝蔓延。


    男人脸色一变：“你竟然能净化圣能？！”


    “圣能？”墨尘冷笑，“不过是污染的垃圾。”


    他再次前冲。这次不再保留，筑基期的灵力全力爆发，配合饕餮的全属性拟态，拳锋上同时凝聚出火焰的爆裂、冰霜的冻结、雷霆的穿透、大地的厚重。


    男人匆忙举起骨杖格挡。但在复合属性攻击下，骨杖表面的暗红能量被层层瓦解。终于，在雷霆属性的贯穿下，骨杖中部出现了一道细小的裂痕。


    “不！”男人惊怒。


    墨尘抓住机会，右手探出，饕餮触须刺入裂缝，疯狂吞噬碎片能量。男人想抽回骨杖，但饕餮的吸力太强，碎片中的能量如决堤般涌出。


    “教主……救我……”男人惨嚎，半边脸上的晶体增生开始崩溃、剥落。


    短短十秒，碎片能量被吞噬殆尽。骨杖化作灰烬，男人瘫倒在地，气息奄奄。他身上的晶体增生失去能量支撑，也开始碎裂、脱落，露出下面千疮百孔的皮肉。


    “你们的主祭祀地点在哪？”墨尘踩住他的胸口。


    男人咳出血沫，却咧嘴笑了：“已经……开始了……你们阻止不了……混沌大人……会降临……”


    说完，他头一歪，断了气。暗红能量从尸体中逸散，但被饕餮全部吸收。


    墨尘检查尸体，除了破损的黑袍和几件零碎物品，没有有价值的情报。但男人临死前的话让他心生不安——祭祀已经开始了？不是两天后吗？


    通讯器突然响起，是沈玄急促的声音：“墨尘，我们在下水道枢纽发现了异常！这里正在布置一个大型传送阵，能量波动和垃圾星那扇门很像！而且……他们抓了至少五十个人，关在笼子里！”


    “什么？！”


    “还有，云凛那边也传来消息，食品工厂是个幌子，里面只有几个留守的黑袍人。真正的主祭祀地点可能在……”


    沈玄的话被爆炸声打断。通讯中断前的最后一秒，墨尘听到了熟悉的、令人心悸的能量尖啸。


    是混沌的能量波动。


    ---


    墨尘全速赶往下水道枢纽。路上，他尝试联系其他两组人，但只有云凛接通了。


    “沈玄那边出事了，通讯中断。”云凛语气凝重，“我和医生、赵星野正在赶过去。另外，我收到线报，夜家和影月的人也在向那个方向移动。”


    “他们想干什么？”


    “可能想趁乱捡便宜，也可能……和黑日教团有勾结。”云凛说，“不管怎样，我们得赶在他们前面。”


    十分钟后，墨尘到达下水道枢纽入口。这里已经一片混乱——留守的黑袍人正在和不明身份的武装人员交火，能量束和爆炸声不绝于耳。地上躺着十几具尸体，有黑袍人，也有穿着杂牌装备的雇佣兵。


    墨尘避开战场，从侧面潜入。枢纽内部比维修站更大，是一个直径超过两百米的圆形空间。此刻，空间中央已经布置好了一个更加复杂的法阵，直径超过五十米，由三层嵌套的符文圆环构成。


    最内层圆环中，五十多个平民被关在能量笼里，恐惧地蜷缩着。他们大多是拾荒者、流浪汉、还有几个看起来是迷路的游客。笼子外，十几个黑袍人正在准备祭祀仪式。


    而沈玄和雷克被困在第二层圆环边缘。他们背靠背作战，周围是七八个黑袍人，还有一个体型格外高大的改造生物——那是用多具尸体拼合而成的畸形怪物，四只手臂，三个头，体表覆盖着暗红色晶体，气息达到了四级巅峰。


    “墨尘！”雷克看到他，大喊，“法阵已经激活了！他们在用活人的生命力加速传送门的形成！”


    墨尘看向法阵中心。那里确实有一个模糊的门形轮廓正在凝聚，散发出的能量波动和垃圾星那扇门极其相似，但更加不稳定，充满了侵蚀性。


    “必须打断仪式！”他冲向法阵。


    但就在这时，空间顶部炸开一个洞。三道人影落下——正是夜无痕和两个夜家护卫。


    “来得正好。”夜无痕拍了拍身上的灰尘，看向墨尘，“墨尘，考虑得如何了？如果现在点头加入夜家，我可以帮你解决这里的麻烦。”


    “你们夜家早就知道祭祀的事？”墨尘冷声问。


    “当然。”夜无痕微笑，“黑日教团这群疯子想打开门释放混沌，我们当然要监控。不过……我们没打算阻止。”


    “什么？”


    “混沌释放，会引发大规模混乱，正好给夜家制造机会。”夜无痕说，“而且，混沌的出现会吸引各方势力的注意，我们就能趁机打开夜家守护的那扇门，抢占先机。”


    墨尘终于明白了。夜家不是来阻止灾难的，是来利用灾难的。


    “你们会害死整个城市的人。”


    “混乱之城每天死的人还少吗？”夜无痕不以为意，“牺牲一些无关紧要的人，换取夜家的崛起，很划算。至于你……如果不想陪葬，就做出选择。”


    墨尘没再说话。他冲向法阵，饕餮铠甲全面激活。夜无痕脸色一沉：“不识抬举。拦住他！”


    两个夜家护卫出手。他们的幻兽都是四级——一只影豹，一只钢甲犀，配合默契，瞬间封锁了墨尘的路线。


    “沈玄，雷克，坚持住！”墨尘吼着，同时迎战两个护卫。


    影豹融入阴影，从刁钻角度发动偷袭；钢甲犀正面冲锋，蛮力惊人。墨尘以一敌二，虽然凭借筑基修为和饕餮能力不落下风，但短时间内也无法突破。


    而法阵的仪式，已经进入最后阶段。


    主持仪式的黑袍人——应该是黑日教主——高举双臂，骨杖（另一根完整的）顶端爆发出冲天的暗红光柱。光柱注入传送门轮廓，门形迅速凝实，内部开始出现扭曲的景象：翻滚的暗红能量，隐约可见的巨大触须，还有……一只缓缓睁开的、充满疯狂的眼睛。


    混沌的视线，透过即将成型的门，投射了过来。


    被关押的平民开始惨叫。他们的生命力被强行抽离，化作一缕缕白光飞向传送门。每吸收一缕，门就凝实一分。


    “来不及了！”云凛的声音从入口传来。她带着医生和赵星野冲了进来，看到眼前的景象，脸色煞白。


    “医生，准备强效镇静剂和能量抑制剂！赵星野，布置***，尝试干扰法阵能量频率！”云凛快速下令，同时拔出水晶双刀，冲向黑袍人。


    但黑日教主早有准备。他挥动骨杖，地面涌出数十根暗红触须，缠向云凛。与此同时，传送门已经稳定到可以维持存在，一只粗大的、布满吸盘和晶体的触须从门内缓缓伸出，拍向法阵外缘。


    轰！


    触须落地，砸出一个大坑。冲击波掀翻了好几个黑袍人，但教主毫不在意，反而更加狂热：“混沌大人！降临吧！”


    更多触须从门内涌出。混沌的本体似乎无法完全穿过这扇临时门，但它的部分肢体已经可以干涉现实。触须所过之处，一切都被侵蚀、晶体化、然后崩碎。


    “不能让它完全过来！”墨尘咬牙，硬抗影豹一爪，借力冲向传送门。


    夜无痕的声音在后方响起：“现在想阻止？晚了！所有人撤退，让混沌和这群疯子玩吧！”


    夜家护卫和夜无痕迅速后撤，显然早有撤离计划。但墨尘没有退路。


    他冲到传送门前，饕餮触须全力刺向门框，试图用吞噬能力破坏结构。但混沌的能量强度太高了，触须刚接触就被反震回来。


    门内，那只疯狂的眼睛锁定了他。


    一个古老、混乱、充满饥饿的声音直接在所有人脑海中炸开：


    “饕餮……同类……吃……”


    混沌认出了饕餮的气息。下一秒，所有触须同时改变方向，全部扑向墨尘！


    “墨尘！”沈玄想冲过来帮忙，但被改造怪物死死缠住。


    云凛也被触须围攻，双刀斩断一根又一根，但触须再生速度极快。


    绝境。


    墨尘看着扑来的触须，反而冷静下来。他想起阿石的话——混沌是守门者，也是看门狗。它之所以疯狂，是因为被侵蚀能量污染了神智。


    如果……如果能净化那些污染呢？


    “冥，把之前吞噬的侵蚀碎片能量，全部释放出来。”


    “主人，那样会——”


    “照做！”


    饕餮不再犹豫。铠甲表面的暗金纹路逆转，一股精纯的、经过高度提纯的源种能量喷涌而出——那是它净化了实验室那块碎片后储存的能量，性质与侵蚀能量完全相反，但对混沌这种源生种来说，就像是久旱后的甘霖。


    暗红触须接触到这股能量时，动作突然停滞。门内那只疯狂的眼睛里，出现了一丝迷茫。


    有效！


    “继续！最大输出！”


    饕餮将净化能量全部释放。纯净的源种能量如瀑布般冲刷着传送门和伸出的触须。暗红色的侵蚀能量开始褪去，触须表面的晶体崩落，露出下面相对正常的、暗蓝色的源生种本体组织。


    混沌的意识传来痛苦的**，但痛苦中夹杂着一丝解脱。


    “不够……还需要更多纯净能量……”饕餮说，“我的储备快耗尽了！”


    墨尘看向法阵中心的那个容器——里面装着用活祭提炼的生命能量。那些能量虽然被污染过，但如果能净化……


    “把那个容器抢过来！”


    云凛会意，双刀斩开拦路的触须，冲向容器。黑日教主大惊，骨杖指向她，但被医生及时射出的镇静剂针剂干扰。


    赵星野的***也开始工作，法阵的能量频率出现紊乱。沈玄和雷克终于找到机会，合力击倒了改造怪物。


    云凛冲到容器边，一脚踹开看守的黑袍人，双手抱住容器——那东西很重，但她咬牙举起，全力扔向墨尘：“接着！”


    墨尘跃起接住。容器落地，玻璃罩碎裂，里面的暗红液体和那个人形轮廓流了一地。液体接触到饕餮释放的净化能量，开始剧烈反应。


    “冥，吞噬！然后净化输出！”


    触须刺入液体，疯狂吸收。饕餮将吞噬的能量快速净化，然后继续输送给混沌。这个过程对它的负担极大，铠甲表面开始出现裂痕。


    但效果显著。


    传送门开始不稳定，门内的景象从疯狂的暗红变为相对平静的暗蓝。伸出的触须缓缓收回，那只眼睛里的疯狂渐渐褪去，取而代之的是疲惫和茫然。


    黑日教主疯狂地挥舞骨杖：“不！混沌大人！不要回去！毁灭这个世界！”


    但混沌已经不再回应他的呼唤。最后一只触须缩回门内，传送门开始收缩、暗淡。


    “结束了……”墨尘松了口气。


    但就在传送门即将完全关闭的瞬间，门内突然射出一道暗蓝色的能量束，精准地击中了黑日教主手中的骨杖。


    骨杖顶端的碎片炸裂，释放出最后的侵蚀能量，但被饕餮及时吸收。


    而那道能量束中，夹杂着一丝微弱的、清醒的意识波动：


    “谢谢……同类……小心……钥匙……”


    然后，传送门彻底关闭。法阵崩碎，符文熄灭。失去了能量支撑，整个下水道枢纽开始剧烈震动，穹顶崩裂，碎石如雨落下。


    “这里要塌了！快走！”雷克大喊。


    众人架起虚弱的墨尘，拖上还活着的平民，冲向出口。在他们身后，地下空间彻底崩塌，将黑日教团的阴谋和那个未完成的恐怖仪式，永远埋葬。


    冲出地面时，天色已微亮。


    远处，夜家的飞车正在升空撤离。夜无痕透过车窗看了墨尘一眼，眼神复杂，但最终没有停留。


    混乱之城的又一个夜晚结束了。


    但墨尘知道，这只是一个开始。


    混沌最后的警告还在他耳边回响：小心钥匙。


    七把钥匙，七扇门，七个古老氏族。


    而现在，至少有三方势力——夜家、影月、可能还有其他——正在寻找它们。


    星尘小队的路，还很长。


    ---


    回到旅馆时，所有人都精疲力竭。秦槐接手治疗伤员，莉娅准备食物，沈月安抚救回来的平民——他们大多精神受创，需要长期恢复。


    墨尘坐在房间里，看着手腕上的饕餮纹身。经过这场战斗，它消耗巨大，需要时间恢复。但好处是，吞噬了那么多侵蚀能量并成功净化，它的净化能力和能量储备都有了质的提升。


    云凛敲门进来，递给他一杯热饮。


    “夜家撤离前，留下了这个。”她递过一张纸条。


    墨尘展开，上面只有一行字：“三天后，夜家宴请，商讨合作。来，或战。”


    最后通牒。


    “你怎么打算？”云凛问。


    “不能去。去了就是羊入虎口。”墨尘说，“但也不能直接开战。我们现在实力不够。”


    “那……”


    “我们需要离开混乱之城一阵子。”墨尘已经有了想法，“佣兵工会刚发布了一个开拓任务——探索自由星域外围新发现的宜居星球。报酬高，而且能远离这里的纷争。”


    “你想去？”


    “想去，但不仅是探索。”墨尘调出星图，“那个星球的坐标，靠近星图上标注的另一扇门的位置。我们可以一边做任务，一边调查。”


    云凛眼睛一亮：“一箭双雕。但夜家不会轻易让我们离开。”


    “所以需要掩护。”墨尘看向窗外，“赵星野的飞船改装完成了。我们分两路出发——大张旗鼓的一路，和暗中离开的一路。”


    “声东击西。”


    “对。”


    两人开始详细计划。而城市的另一端，夜家府邸内，夜枭听着手下的汇报，脸色阴沉。


    “混沌没有完全释放，反而被净化了一部分？”他眯起眼睛，“那个墨尘……比我们预估的更有价值。通知影部，三天内，我要看到他出现在夜家的密室里。活的。”


    “是。”


    混乱之城的黎明，表面平静。


    但水面之下，暗流更急了。