许多年没有见，何嘉盯着香凝看了半晌才想起来她是谁。


    “你是那个宋家小姐，香凝？”何嘉语气惊讶。


    “原来你们认识啊，真是好巧的缘分。”周夫人以为她们是交情不浅的旧识，笑着感叹。


    何嘉原以为方怀瑾被外放贬官，日子一定过的艰难，但她上下打量着香凝，却发现香凝的姿容依然像当年一样娇美，甚至还多了几分从容不迫的气度。再看香凝的穿戴，虽不像京城那般讲究，但她头上戴的珠钗身上穿的衣裙仍然可见精致用心。


    “怎么会？”何嘉失态的感叹，身子一歪抱着孩子险些就要跌倒。


    周夫人眼疾手快扶住何嘉，关切问道：“我瞧着你脸色不大好，可是不舒服？”


    何嘉看向周夫人，目光在她腰间转了转，道：“不打紧，大概是有些累了。感谢夫人帮我照看珠儿，改日有机会再来道谢。”


    何嘉说完不顾周夫人的反应，抱着孩子转身就走。


    周夫人望着何嘉的背影，有些疑惑地问香凝：“你要不要过去看看？我瞧着她脸色真的不大好？”


    香凝僵硬地攥了攥手里的帕子，推拒道：“她应该只是累了，我还是不要去打扰了。”


    香凝回去后越想越不安，何嘉怎么会出现在陶园县？何嘉既来了，方文清会不会也来了？


    香凝担心他们是冲着方怀瑾来的，等不及到方怀瑾晚上下值回来，连忙去县衙找他。


    可还没走进县衙，就被几个她从来没见过的官差持刀挡住。


    “县衙重地，闲杂人等不可靠近！”官差喝道。


    香凝虽很少来县衙找方怀瑾，但还从未遭受过这种冷遇，她以为只是新来的官差不认识她，好言好语地解释道：“我是方县令的夫人，有要事找方县令，麻烦通传一声。”


    官差闻言仍是板着脸拒绝：“巡按大人巡视至此，有令任何人不得入内。”


    本朝为肃清吏治，每过几年朝廷便会派巡按御史深入地方考察政绩，三年前巡按御史也来考察过。


    香凝记得那位巡按御史是个话不多但很和气守礼节的人，不像会养出这样蛮横的手下。


    “你家大人可是巡按张大人？”香凝试探着问道。


    官差不答话，拔出官刀威吓道：“夫人再在这里纠缠，小心刀剑无眼。”


    香凝见状不好再询问，只得焦急地等候在县衙外。


    与此同时，县衙内也是一片焦头烂额。


    这一次来的巡按御史并非上一次的张大人，而是方文清。


    这些年方文清凭着自身努力和方何两家的扶持，过得很是志得意满。


    七年未见，他的容貌没有多大变化，仍是一副俊朗面孔，眉宇间因多年权势和富贵滋养，多了许多从前没有的骄矜倨傲。


    他做足了上官的派头，冷眼睨着县衙众人，故意拿腔拿调地说道：“本官初到陶园县，就接到了几封状告方县令的状子。方县令这官做的很不老实啊。”


    方文清这话说的很重，直指方怀瑾为官不正，县衙众人俱是神色一变。


    张主簿不服气地问道：“巡按大人此言可有证据？”


    方文清笑了笑：“本官既敢说，证据自是有。”他向身边随从递了个眼色，随从立刻会意，从怀中取出厚厚一沓状子，朗声诵读。


    “状告本县县令方怀瑾，以清仗田地为名，强行霸占草民三十亩良田充作公用……”


    “状告本县县令方怀瑾，假借兴建学堂为名，强征赋税中饱私囊……”


    “状告本县县令方怀瑾，低价强收药农药材，转手高卖从中牟利……”


    ……


    随从一连念了十数张状子，桩桩件件都贴着方怀瑾这些年的功绩蓄意抹黑诬陷。


    县衙众人一听就急了。这些年跟着方怀瑾，起早贪黑地开垦荒地兴建学堂，辛苦活干了不老少，到头来居然还被扣了这许多骂名。


    这些明晃晃颠倒黑白的状子，不仅是在抹黑方怀瑾，也在抹灭他们过去的辛苦与功绩，心中都是恼怒不已。


    王信最先沉不住气，高声道：“这简直是一派胡言！自从方县令到了我们陶园县，百姓有田种，有米下锅，还有学可以上，家家户户的日子都好过起来。方县令是难得的好官。哪儿来的刁民诬告，巡按大人可不能偏听偏信。”


    县衙众人不知道方文清和方怀瑾的过节，只以为是有歹人蓄意诬告，陶景昀甚至惭愧地怀疑是不是出自父亲的手笔。


    方怀瑾眼见方文清的做派却是很清楚，他就是冲自己来的。


    这么多年过去，自己都被贬到陶园县了，方文清还不肯放过自己。方怀瑾惊异于方文清的胸襟，心里对方文清的最后一丝愧疚也没了。他仍是一副从容不迫的面孔，缓缓开口道：“依照律例，地方官员有行为不端者，需开堂公审以正视听。本官问心无愧，恳请巡按大人依律开堂公审。”


    方文清早猜到方怀瑾会要求开堂公审，这正是他想要的。


    方怀瑾不是自诩清高磊落吗？不是相信世间自有公理正义吗？他就是要打破方怀瑾那些可笑的坚持，在众目睽睽之下，用早就精心设计好的人证物证让方怀瑾身败名裂。


    方文清允了方怀瑾的恳求，让亲随去通知县里百姓，半个时辰后在县衙公堂上审理方怀瑾滥用职权欺压百姓的案子。


    半个时辰之后，闻声而来的百姓已在公堂外黑压压围了一片。姜宛和吴萍听说后也赶忙过来，陪在香凝身边。


    吴萍宽慰道：“谁不知道方县令向来清廉爱民，怎么可能会做出违背律法欺压百姓的事？依我看又是陶老太爷动的手脚，方县令向巡按大人解释清楚就没事了，夫人不必太担忧。”


    姜宛也劝道：“吴娘子说的有道理，陶老太爷的那些手段，咱以前又不是没经历过？方大人身正不怕影子斜，一定能像从前一样化险为夷，夫人只管放心就是了。”


    香凝想起花会上见到的何嘉，一颗心乱得七上八下：“我只担心那巡按大人”她话才说到一半，方文清已阔步走上公堂。


    香凝一看是他，原本提着的一颗心彻底掉在地上，碎的四分五裂。


    姜宛见来的巡按大人是方文清，神色也是一变：“怎么会是他？”


    方文清端坐在高位上，一拍惊堂木，传唤原告和方怀瑾上堂。


    第一个走上公堂的原告，自称是冯七。他控诉城东三十亩良田原是他家祖传下来的，方怀瑾做了县令后，利用清仗田地的借口将他家三十亩良田化整为零分给了其他百姓，后又悄悄转到了他方怀瑾自己名下。


    冯七情绪激动，像是茶楼里的说书先生似的将所谓的冤情说的催人泪下，公堂下一些耳根子软的百姓联想到从前自家田地被人强夺去的遭遇，竟暗暗落下泪来。


    冯七不仅言辞感人，还呈上了一沓方怀瑾吩咐亲信的书信，看上去颇为唬人。


    堂下百姓顿时一片哗然。有人坚信方怀瑾是好官其中定有误会，也有人被表面道貌岸然背地里贪婪剥削的官员吓坏了，认为方怀瑾确实如冯七控诉的那般。


    方文清端坐在公堂之上，看着下面议论纷纷的百姓，尤其是面露怀疑怨恨的百姓，很是得意。他刚想开口，趁着这人证物证坐实方怀瑾的罪名，方怀瑾却突然开口问那冯七：“三十亩良田可不是小数目，城东能连成三十亩的良田，只有挨着清水河的那片地，你说的可是那里？”


    冯七愤愤地点了点头：“正是那里。”


    方怀瑾轻笑一声，这些年来他亲历亲为，陶园县的每一亩田地都是他亲自主持丈量，春忙秋收的时候他带着县衙的捕快们帮百姓们一起做农活收庄稼，没有人比他更清楚每一亩田地的来龙去脉所属缘由。所以他很确定，他从没在田地里见过这个冯七，冯七并不是陶园县的农户。


    方才他只略微一试，冯七也果然如他所料露出了马脚。


    方怀瑾看着冯七，目光犀利而威慑：“城东那条河根本不叫清水河，而是还乡河。还乡河挨着的也不是良田，而是梅林。你连这都不知道，还敢说那良田是你的？”


    “这”冯七被抓了错处，一时之间不知如何是好。


    方怀瑾趁机看向方文清，朗声道：“此人谎话连篇不足为信，巡按大人奉皇命而来，想来能够明察秋毫不辱圣上隆恩。”


    方文清皱起眉头，知道此时最好的选择是顺着方怀瑾的话处置冯七的诬告之罪。但好不容易才逮到这个机会，他舍不得。


    掂量再三，方文清道：“冯七所言虽有错漏，但书信可是实证，方县令又如何解释？”


    方怀瑾道：“本官从未写过那些书信，其中必定有假。请大人召鉴定笔迹的书吏前来勘验。”


    方文清犹豫片刻，点了头，让人去寻县衙里方怀瑾亲笔所写的文书，又召来随行书吏勘验。


    陶景昀担心方文清带来的人不牢靠，提议道：“方县令身为一县长官，他清白与否，于陶园县而言干系重大。仅凭一个书吏勘验，难免有所疏漏。万一又如冯七一般，我们陶园县不岂是白白失去一个好官？下官提议由本县书吏一起勘验，以作公正。”


    堂下百姓听了陶景昀的话，也纷纷觉着有道理，高声复议。


    方文清碍于民情，又自信那书信是他亲手临摹伪造，绝不可能被人发现端倪，便让县衙里的赵书吏一起上前勘验。


    那赵书吏从小在父母严厉管教下长大，长到了三十多岁依然没有主见，父母让他做什么他就做什么，每天在县衙里只是喝茶混日子。但方文清来到陶园县之后，整肃县衙风气，亲自教他鉴定笔迹之法。方怀瑾让他觉着他是一个能自己思考、决断的有用的人。


    他感谢方怀瑾，信任方怀瑾，为洗清方怀瑾身上冤屈，盯着那几封书信细细查看。书信上的笔迹和言辞与方怀瑾平日习惯很像，几乎可以说就是一个人写的。方文清带来的书吏只是简略看了一遍，就给出了结论。


    赵书吏不肯相信方怀瑾是鱼肉百姓的贪官，拿着几封书信反复推敲。


    终于他发现了端倪。


    “书信是假的！”赵书吏高举书信激动地说，“这些书信落款是三年前的九月，那时方县令带领县衙诸人和百姓开垦荒地，误伤右手，自那之后近一个月方县令因手伤字迹比照平时潦草歪斜，如今县衙存档文书皆可作证。可这书信上的字迹清晰有力，显然出自一只未曾受伤的手。所以这书信是假的，乃是他人冒写伪造！”


    当年方怀瑾因开垦荒地误伤右手时，县里许多百姓都亲眼目睹，那是他们第一


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    次看见堂堂县令为了他们而受伤，给他们心里留下了极大的震撼。如今被赵书吏重新提起，那份震撼再次激荡着他们的心。


    他们的方县令是那样一个为民造福的好官，怎么可能会背地里做下强占良田的事？定然是冯七诬告。百姓们纷纷高呼方县令冤枉，冯七诬告，愤怒之声几乎要撼动庄严肃穆的公堂。


    方文清没想到上天竟如此眷顾方怀瑾，给他留下了一个足够拆穿伪造信件的完美理由，更没想到小小陶园县会有赵书吏这等慧眼之人，面对愤怒不休的百姓，他只得承认冯七诬告，打了他二十板子草草让人将他拖下去。


    第二个上来的是学堂的孙夫子。他因雇凶谋害张主簿被方怀瑾判了三年刑期，一直怀恨在心，一上堂便声泪俱下地控诉：“这方县令表面上兴办免费学堂惠及百姓，实际上却借此向商户强征赋税索要钱财。草民拿不出钱财，他就污蔑草民雇凶害人，判了三年刑期。望巡按大人为草民做主。”


    孙夫子之后，还有米行的赵掌柜、布庄的钱掌柜、码头的李掌柜也是同样的话，控诉方怀瑾以兴办学堂的名义向他们索要钱财。


    陶景昀站在堂下，看着赵、钱、李三位掌柜言之凿凿地诬陷方怀瑾，面上一阵阵发烫，恨不得找个地缝钻进去。别人也许不清楚，但他作为陶家人却是很清楚，这三位掌柜料理的都是他们陶家的生意，向来对他父亲唯命是从。今日敢当着巡按大人说出这种荒谬的诬告，必定是他父亲在背后指使。


    方怀瑾更清楚孙夫子和三位掌柜背后的弯弯绕，朗声道：“孙夫子雇凶谋害张主簿，卷宗清晰人证物证俱在，巡按大人一查便知。”


    陶景昀作为办理当年那桩案子的负责人，至今仍对那桩案子记忆犹新。他走上堂前，与孙夫子当堂对质。孙夫子雇凶害人是事实，一则他本就心虚，二则陶景昀经过几年历练，质询口才大有长进，几番交锋下来，哪怕是堂下并不了解前因后果的百姓也听明白了，孙夫子当年确实犯了事，如今只是蓄意诬告。


    方怀瑾趁势，问那三位掌柜：“你们说本官向你们强收赋税索要钱财，本官是何时何地向你们索要的？”


    三人中胆子最大的赵掌柜率先站出来，按照方文清提前交待好的说辞，哆哆嗦嗦地回答：“六年前的春天，方县令称要兴建学堂，让商户捐银。小人，小人本想着建学堂也是好事，很快就备了二百两银子送到县衙，但方县令见了却斥责小人耍滑，说二百两哪够，至少要两千两。”


    赵掌柜顿了顿，说的越发真情实感，眼角还抹出几滴泪来：“小人小本买卖，根本拿不出那么多银两，而且小人听说兴建学堂也用不了那么银钱，就向方县令求情，方县令大怒，让官差查封了我的铺面，说要是拿不出银子铺面就一直封下去。”


    赵掌柜才说完，钱、李掌柜也纷纷应和。


    方怀瑾听着这些污蔑都要气笑了，他看向起头的赵掌柜：“据本官所知，赵掌柜手里管着三家铺子，不知赵掌柜说本官派人查封的是哪一家？”


    这也是方文清早就交待好的，赵掌柜手里的那家首饰铺子曾在六年前关店重修过一次，于是他说道：“城东的首饰铺子被大人查封了十多天，那可是小人手里最赚钱的铺面。”


    方怀瑾冷哼一声：“依律查封铺面是要出具官府文书的，三位掌柜手中可有官府发放的文书？”


    “这”赵、钱、李三位掌柜立刻变得吞吞吐吐。方文清没有做过基层官员，心思忙着争名逐利也没认真了解过基层律法，是以并没有提前准备文书证据。


    方怀瑾见状，抬高声量道：“本官从未查封过赵、钱、李三名掌柜的铺面，巡按大人调阅县衙文书一看便知。”


    方文清知道自己疏忽，但当着堂下众百姓，也只能走个过场让人调来县衙文书。查阅的结果自然是方怀瑾从未无故查封过商户铺面，赵钱李三位掌柜确系诬告无疑。


    方怀瑾又道：“本官从未借兴建学堂此谋过一分一厘。这些年来学堂用度花费，皆有张主簿记账在册，请张主簿取出账册给巡按大人一观。”


    张主簿在冯七上堂的时候，就已经去拿账册，此时方怀瑾话音才落，他就打开账册，高声诵读起来。


    账册上记得分明，方怀瑾不仅没有收受任何商户赋税捐赠，还自己倒贴了几百两银子。


    堂下百姓听了，更加感动，纷纷高呼方怀瑾冤枉，要求严惩诬告的孙夫子和三位掌柜。


    方文清看着那汹涌高呼的人群，眉头皱得更深，方怀瑾都已落魄到这种穷酸地方，居然还能收拢这么多民心，凭什么？


    碍于百姓压力，方文清知道今日他不宜再审下去。方怀瑾心机手段比他想象中更深，他也需要时日将证据再打磨坐实。


    于是，方文清一拍惊堂木，高声道：“此案疑点重重证据不足，将陶园县令方怀瑾暂且收监，择日再审。”


    方怀瑾知道方文清这是缓兵之计，这边将他收了监，转身就会再去罗织他的罪证，反对道：“本官是官身，依律例无实证巡按大人不可收监。”


    堂下百姓经过方怀瑾这些年的教化普法，对于本朝律例也已熟知，知道方怀瑾所说不假，纷纷支援。


    方文清无法只得改口道：“方县令暂时留在官舍，随时听候传唤。”