方怀瑾和香凝离京那日，朝华和姜宛来送他们。


    朝华帮他们准备了舒服的马车和路上的盘缠，又为沈愈解释道：“父王的身体离不得人，沈愈需在府上照料，实在是脱不开身来送你们，千万莫怪他。”


    方怀瑾摇头笑道：“我们这样的交情，哪还用的着你特意解释？我们当然明白你们如今的难处，也望你多宽心，沈愈肯定能想到办法的。”


    朝华点了点头，继续道：“南边湿热多有瘴气，沈愈特意准备了针对治疾的医书和药材。还有一些女子生产调养的医书，都放在马车里了。以香凝的勤勉和悟性，只要勤加研习，你们在陶园县定然不会受疾病困扰。”


    香凝闻言拉着朝华的手，很是感动：“郡主和沈大夫为我们考虑的这般周全，真是太感谢了。”


    朝华拍了拍她的手，笑道：“那是因为香凝和怀瑾本身就是很好的人啊。”


    朝华向后看了看姜宛，继续说道：“此去路远艰险难测，为防歹人不轨，我雇了姜姑娘同行护卫。姜姑娘的佣金我已经预付了三年，按从前姜家武馆最高的一等佣金付的。我问过她的意愿，她也愿意陪你们去。”


    方怀瑾其实也想过雇佣姜宛随他们一起走，但姜宛是京城人，对她家的武馆有极深的感情，他不愿姜宛为难故此没有开口。


    他有些惊讶姜宛竟会同意，再次确认道：“姜姑娘当真愿意随我们一起走？”


    姜宛还是那副不苟言笑的模样：“京城虽好，但京中武馆众多，留在京城我赚不到那么多佣金。也许，在陶园县有我施展拳脚的机会，重开姜家武馆。况且大人对我有知遇之恩，夫人也一向待我很好，我愿意护卫大人和夫人。”


    方怀瑾听她如此说，放下心来，郑重行了一礼道：“如此就有劳姑娘费心了。”


    姜宛依旧平淡道：“拿人钱财，与人消灾。大人不必客气。”


    朝华又说了一些送别的话，不知不觉就已到中午。朝华知道不宜再耽搁下去，告别道：“时候不早了，再不启程晚上就没地方投宿了。”


    方怀瑾点点头：“我们走了，你和沈愈多保重。”


    朝华冲他们挥手：“千万保重，我相信怀瑾是有真才之人，将来定有回来的一日。”


    “承你吉言。”方怀瑾笑着向朝华告别后，便扶着香凝上了马车。


    朝华站在原地，看着马车驶离城门渐渐远去，兀自感伤了一会儿，转身往王府走去。


    与此同时不远处的茶楼二楼包厢内，方文清隔着窗子望着渐渐远去的马车，唇边勾起得意的笑容。


    所有人都以为火灾是意外，但其实不是。


    观星楼下放的烟花并没有落入百姓院中，是方文清派人故意做成的假象。


    负责每日给流民乞儿送饭食的官差，也是方文清找借口特意调走的。


    这个计划，从他得知方怀瑾不顾手下劝阻，执意将流民乞儿安置在城南伞坊时就已经定下了。


    方怀瑾谋略过人行事严谨，一般的构陷党争打不垮他。


    但只要是人，总有弱点和软肋。


    方怀瑾的弱点就是他高高在上的怜悯心。


    他总以为他能不染凡尘，能游刃有余地周全所有事情，但他没见过底层人是如何艰难求生的，更不知道人在恐惧下会扭曲成怎样的不堪之态。


    所以方文清只需稍使手段，就可以让他丧失皇帝的倚重，贬谪外地。


    方文清亲眼目睹着自己胜利的果实，越发心满意足。碍眼的方怀瑾终于被他赶出了京城，所有关于方怀瑾的才名美谈都会随着时间渐渐被人遗忘。


    只有他这个留下来的真公子，才会永远留在京城名利场的中心，被世人所铭记。


    待马车彻底消失在方文清的视线，他缓缓转身，离开包厢。


    方文清从茶楼走出来，街市上热闹的叫卖声充斥耳中，正好的阳光和煦又温暖的照在他的身上，他深深呼出一口气，从内心觉着真是美好的充满希望的一天。


    他抬脚往前面的珍宝斋走去，准备给何嘉买一套新的头面。


    方怀瑾和香凝行了多半月，终于到了陶园县。


    那是一个比他们想象中富庶一些的县城。


    临街的铺面都开着，时不时有顾客进去消费，路上行人的衣着虽大多简朴，但面色尚可，并没有久受饥饿困顿之象。


    香凝觉着这比她记忆中的家乡好上许多，不禁低声和方怀瑾说道：“这里看起来百姓还算安居乐业，想来我们的日子不会太难过。”


    方怀瑾也稍稍松了口气，正想开口应她，目光突然被迎面驶来的一驾马车吸引。


    马车非常华丽，车身宽大几乎占了整个街道，四角悬挂着金铃，连驾车的车夫身上穿的都是绸缎。这般排场，即便是在京城也只有勋贵人家才用得起。


    马车所过之处，行人纷纷避让，脸上带着几分小心的敬畏，又有些习以为常的麻木。


    待马车驶过，行人们小声议论着。


    “看，陶家的马车又出城去了，听说他家的五小姐正在和知州大人相看，若是真成了，陶家更风光了。”


    “现在城里的良田、最赚钱的山货药材、粮行油行、当铺还有船行都在陶家手里。就这还不够，还要让五小姐远嫁，陶家太爷也真是舍得！”


    “你这就见识浅了不是？就你这份眼界，活该你过一辈穷酸日子。若能攀上知府大人这门亲，往后陶家可不只是在我们陶园县只手遮天，州府的天怕是也要变一变。”


    “别说了，陶家的三公子现如今可是县尉，让陶家人听见了，可是要到大牢里挨板子的！”


    百姓的议论随着最后那句陶家三公子现如今可是县尉，戛然而止，各自低着头灰溜溜地走了。


    方怀瑾听着那些议论，神色不禁凝重起来。


    陶家的财富之巨、势力之广已远超普通的乡绅富户，陶园县绝不像表面看起来这般安逸。


    香凝想起从前在扬州见过的那些富商贵胄，下意识握紧方怀瑾的手。


    方怀瑾安慰道：“莫怕，一切有我在。”


    姜宛也道：“还有我的横刀在。”


    香凝定了定心神，向他们露出一个笑容：“我知道的，我们继续往前走吧。”


    方怀瑾一行人走到县衙，衙门大开着，门口并没有官差守卫。


    三人有些奇怪地往里走，院中也无人，只听见一阵押大押小的叫喊声。他们寻着声音找过去，只见偏房里四五个捕快正围着一张桌子赌钱，神情专注到连有人推门走进来都没注意。


    “县衙之内，聚众赌博。朝廷俸禄养着尔等，是让你们懈怠度日的吗？”方怀瑾沉声质问道。


    众捕快的目光从桌上还在转动的骰子移到他身上。一个二十四五岁的年轻捕快，面露讥讽：“哪来的小白脸，跟爷爷们说这些酸话？识相的快滚，再纠缠小心板子伺候！”


    年轻捕快作势要推搡方怀瑾，姜宛眼疾手快，一把抓住年轻捕快的手腕。年轻捕快用力想挣开，但不论他如何用力，都挣不开姜宛的辖制。他呲牙咧嘴地使足了力气，姜宛仍是面色不变，连眉头都没有动一下。


    终于，年轻捕快意识到姜宛不只是个年轻姑娘，还是个厉害的不好惹的年轻姑娘，求饶道：“女侠，女侠饶命，我错了！”


    姜宛道：“向方大人认错！”


    “方大人？”年轻捕快震惊地看向方怀瑾，“您就是来接任的方大人？”


    方怀瑾正色道：“本官方怀瑾，奉旨接任陶园县县令。”


    捕快们瞬间变了脸色，下意识低下头甚至还向后退了几步。


    年轻捕快瞥了一圈胆怯的众人，强撑着向方怀瑾赔罪道：“卑职王信，见过方大人。不知方大人驾到，多有得罪，请大人恕罪。”


    方怀瑾沉着脸让余下众人报了姓名，威吓道：“今日之事，暂且记下。若他日再犯，一并严惩。”


    “是。卑职再也不敢了。”捕快们忙应声道。


    方怀瑾看向王信吩咐道：“叫上所有人来正堂点卯。”


    “现在？”王信劝道，“方大人一路辛苦，又带着家眷，还是先休息休息。”


    方怀瑾的面色更沉了两分：“限一刻钟，迟误者，以藐视上官玩忽职守论。”


    王信见方怀瑾如此严肃，不敢再劝阻，忙带着人去衙内各种传令。


    一刻钟后，县衙内大小官吏齐聚在县衙正堂。只是人虽然来了，但仪容站姿却仍十分懒散。


    为首的吴县丞，四十多岁一脸油滑：“咱们陶园县和


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    京城不一样，一年到头出不了几件大事。前任王大人从三十岁来到咱们陶园县，一直做到致仕，平日就是喝喝茶养养花，朝廷的怪罪降不到咱这偏远的陶园县，百姓也没什么复杂的官司纠纷。大人您实在不必如此认真。”


    “以前是以前，如今本官来了，一切都要有新的气象。本官在时，每日辰时正刻在正堂点卯，所有公务，本官都会一一过问，不容懈怠推诿。”


    方怀瑾深知一县衙众官吏懈怠混沌已久，不在初识立下威严令众人惧怕，日后更难管理。


    他命吴县丞拿来官吏名册，依次点名。


    才点到县尉陶景昀，人就不在。


    方怀瑾想起街上百姓的议论，更觉陶景昀仗着家世拿大，皱眉问道：“陶县尉何在？”


    吴县丞道：“在他自己办公的屋子。”


    方怀瑾道：“人既在县衙，为何不来见本官？唤他过来。”


    堂上没有人动，吴县丞劝道：“瑶娘来看他了。大人还是等一等吧。”


    方怀瑾问：“瑶娘是谁？”


    众人脸上露出一种心照不宣的笑容，吴县丞回答道：“是陶县尉的夫人。”


    方怀瑾又问：“陶夫人找陶县尉有何事？”


    吴县丞揶揄地笑道：“人家年轻夫妻，每天自是有说不完的话，我们外人哪好意思过问？”


    方怀瑾横眉斥道：“混账！陶县尉身为朝廷命官，当值期间耽于私事不见上官，你作为县丞不劝告提点，还纵容袒护？是何道理？”


    吴县丞接着解释：“方大人刚来不知道，陶园县的税收九成九都靠着陶家，陶老太爷乐善好施，连着去年衙门翻修也都赖陶家的银钱捐助。而陶县尉是陶老太爷的三公子，平日最受陶老太爷喜欢。”


    吴县丞见方怀瑾不为所动，又凑近了几分压低声音道：“陶园县地僻民穷，每年税收堪堪只能收上来六七成，朝廷拨款更是有限，许多事离不开陶家支持。大人您初来乍到，虽是一片好心，但若让陶老太爷觉得您故意针对陶家子弟，县里日后许多事务恐怕难以推进，还望大人三思。”


    方怀瑾在街上听百姓议论，还只是对陶家也只言片语的认知，现如今听吴县丞一说，更加认识到陶家在陶园县的势力之大，县衙诸人明明身披官袍，却不顾朝廷法度，只听陶家的钱财行事。他怒道：“你我身为父母官，百姓积贫，自当想尽办法帮百姓脱贫。而不是大手一挥，等着县里乡绅富户接济。你既说陶老太爷乐善好施，想来也希望自家子弟有所作为，而非仗着家世荒废光阴。还是说你如此推脱，是在私下收了陶县尉的好处，拿人手短？”


    陶景昀平日里大手大脚，没少给县衙诸人好处。吴县丞作为除县令之外最大的佐官，向来收受好处最多，但是在面冷言冷的方怀瑾面前，他却不敢承认，只连连说道：“下官不敢不敢。”


    方怀瑾道：“既然不敢，就请吴县丞亲自将县尉大人请过来。”


    吴县丞犹豫着道了句是。


    方怀瑾又看向姜宛：“劳姑娘一同前去。”


    “是。”


    姜宛随吴县丞一起去唤陶县尉。


    约莫一盏茶的功夫，一个身穿县尉官服的年轻人大摇大摆地走进来，正是陶县尉陶景昀。陶景昀生的年轻英俊，只是浑身上下透着一股被金银娇养出来的轻浮气，即使穿着县尉官服也不像个正经官。


    “下官陶景昀见过方大人。”陶景昀漫不经心地向方怀瑾颔首，就当是拜见过了。


    方怀瑾正色道：“县衙是官府重地，陶县尉固然和夫人感情好，但也当注意场合，尤其不应为此耽误公务。”


    “公务？”陶景昀不解地问道，“现在有什么公务？”


    方怀瑾道：“县尉之责在于缉捕盗贼、维护治安、管理刑狱。本官问你，你辖内治安情形如何？巡查记录又在何处？”


    陶景昀被方怀瑾问得一怔，脸上那股散漫之气散了散：“县里一向太平，没有盗贼需要缉捕，至于巡查记录……”陶景昀犹豫着说不下去。


    方怀瑾直接替他说下去：“没有巡查记录，是吗？”


    陶景昀见被方怀瑾看穿，反倒陡然间生出了几分不管不顾的坦然，活像个纨绔公子一般扬眉道：“从来没有人告诉过我，县尉要做这些。”