养心殿内，灯火通明，炭盆烧得正旺，但萧子由仍觉得一股寒意从骨头缝里往外钻，让他不由自主地裹紧了身上的锦袍。


    御案之上，一封封来自前线的战报如同催命符般堆叠着，几乎要淹没他的案桌，叫他无处下笔。他抓起最上面一份，随便看了几行，脸色便已铁青。徐清宴麾下联军连克两座关隘，兵锋直指中原腹地，沿途州县或降或溃，无法形成有效抵抗……“清君侧、复正统”的旗帜，民间响应者众多……


    “逆贼！贱人！！”萧子由猛地将战报掼在地上，胸腔一阵剧烈翻腾，只觉得一口郁气堵在喉头，眼前发黑，竟“噗”地一声，咳出一口暗红的血来！血沫溅落在明黄的奏章和光亮的金砖上，触目惊心。


    侍立在一旁的秉笔太监景和见状，脸色微变，未显慌乱，只是迅速从袖中取出一方洁白的丝帕，恭敬而无声地递到萧子由手边，动作熟练得仿佛已做过千百遍。


    萧子由看也不看，一把狠狠推开景和的手，脸色阴沉得能滴出水来。他用手背胡乱抹去嘴角的血迹，那抹猩红在他苍白病态的脸上格外明显。他喘着粗气，目光阴鸷地盯着帖子，仿佛要透过纸上的字迹，看到那个正率领大军向他逼近的女子。


    “去！”他声音嘶哑，带着破风箱般的嗬嗬声，却不容置疑，“叫顾相立刻进宫来见朕！立刻！”


    “是，奴才遵旨。”景和低声应和，立刻转身出去，隔着殿门对候命的小太监低声而清晰地传达了旨意。他做事一向稳妥周全，分寸拿捏得极好。


    再折返殿内时，景和手中多了一条厚实柔软的紫貂绒毯。他走到御案旁，看着萧子由裹着单薄锦袍、却依旧微微发抖的单薄身形，轻声劝道：“圣上，夜深了，凉气重。顾相爷过来尚需时辰，您龙体要紧，还是……多加一条毯子吧。”他的声音不高，带着一种太监特有的柔和，既不逾矩，又显忠诚。


    萧子由闻言，抬眸看了景和一眼。烛火下，景和的面容清秀，低眉顺目，神色一如既往的恭谨。不知是真的感到了寒意，还是景和的话起了作用，萧子由脸上的暴戾之色稍缓，从鼻子里“嗯”了一声，算是应允。


    景和便走上前，动作轻柔地将那条温暖的绒毯展开，仔细披在萧子由的肩上，又小心地掖了掖边角。萧子由只是坐着，任由他动作，没有动弹，目光却落在近在咫尺的景和脸上。


    殿内一时寂静，只有炭火偶尔的噼啪声。萧子由看着景和低垂的眼睫，专注的神情，神色竟有些异样，混杂了一丝审视……


    良久，就在景和掖好毯角准备退开时，萧子由突然开口，声音恢复了那种冰冷的、缺乏温度的语调，问道：“景和，你跟了朕……也有些年了吧？”


    景和动作微顿，随即退后一步，躬身更低，低声应道：“回圣上，是。奴才自潜邸时便有幸侍奉圣上左右了。”


    “是啊……”萧子由似在回忆，语气却依旧冷冷的，并不像真的要与人叙旧拉家常，“朕还记得，当年第一次见你，你还在猫狗房里当差，是个最下等、谁都能踩上一脚的小太监，被几个老油子打得浑身是血，像条野狗似的蜷在角落里。”他顿了顿，嘴角扯出一抹没有温度的弧度，“瞧瞧现在，你也算是……权倾内廷的大总管了。一人之下，万人之上。”这话听起来像是感慨，却冷的没有一丝温度。


    景和闻言，立刻俯身，深深跪拜下去，额头几乎触到冰凉的金砖，声音带着惶恐：“圣上竟还记得那日……是奴才天大的荣幸。奴才……奴才犹记得，那日圣上虽……虽尚是皇子，却已有天人之资，光华难掩。奴才不过是地上淤泥，当时连抬头仰望的资格都不敢有。是圣上仁德，救了奴才一命，又给了奴才机会。奴才今日能有寸功，皆是圣上所赐，万死难报圣恩于万一！”


    “天人之资？”萧子由却嗤笑一声，拉了拉肩上的绒毯，语气带着自嘲与更深沉的冰冷，“景和你记错了。那时候，朕不过是个连猫狗房太监都能随意欺凌的、最不受宠的冷宫皇子。朕自己，也不过是别人眼中的‘淤泥’。”他目光如针，刺向跪伏在地的景和，“景和，你可知道，朕那日……为何要救你？”


    景和额上已然渗出细密的冷汗，浸湿了鬓角。他声音愈发低微，甚至带着一丝不易察觉的颤抖：“奴才……奴才愚钝，不敢揣测圣意。”


    “揣测？”萧子由站起身，脚步虚浮地走到景和面前，居高临下地俯视着他。昏黄的烛光将他消瘦的身影拉长，笼罩在景和身上，带来无形的压力。


    “朕告诉你。朕那日，在你那双被打得几乎睁不开的眼睛里，看到了不甘，看到了恨，看到了……和朕一样，想要把那些践踏我们的人都踩在脚下的光。”他声音低沉，如同毒蛇吐信，“朕知道，你不会永远烂在猫狗房里。你果然没让朕失望，一步步爬到了今天的位置。我们……骨子里是同类。”


    景和身体伏得更低，不敢接话。


    萧子由弯腰，伸出冰凉的手指，近乎轻佻地抬起了景和的下巴，逼他看向自己。景和被迫仰起脸，那张苍白隽秀的面容在跳动的灯火下，显出一种惊惶又强自镇定的脆弱美感。“那么，景和，”萧子由扯了扯嘴角，眼里却没有半分温度，只有冰冷的审视，“你现在告诉朕，你当初，又为什么选择跟着朕这个‘冷宫皇子’呢？”


    “奴才万万不敢！”景和声音陡然拔高，又迅速压下，几乎是匍匐在地，“奴才卑贱之躯，能得圣上青眼，已是祖上积德！奴才自跟随圣上那日起，性命荣辱便皆系于圣上一身，从不敢有任何别的想法，日月可鉴！”他语速急促，背脊紧绷，可能是殿内炭火太旺，他额际颈后的汗已汇成细流。


    “好了，景和，不必如此。”萧子由忽然松了手，甚至还虚扶了一下景和的手臂，语气也变得有些疲惫，刻意流露出“信任”与“脆弱”，“起来吧。朕知道你的忠心。朕只是……如今身边能说几句实话的人，越来越少了。朕信你，你也莫要让朕失望。”


    景和战战兢兢地起身，垂手立在一旁，不敢多言，心跳如擂鼓。


    萧子由重新裹紧了绒毯，将自己深深缩进宽大的龙椅里，仿佛想汲取一点温暖。他望着跳跃的烛火，像是自语，又像是说给景和听：“顾相那个老狐狸……不是什么忠贞不二的好人。他贪权，恋栈，野心勃勃。你如今管着内廷，与他必有交道。记住，你是朕的人，与他……保持些距离才好。”


    “奴才谨记


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    圣上教诲，绝不敢与顾相过从甚密。”景和立刻躬身应道，心中却是一片冰凉。


    “嗯。”萧子由闭上眼，挥了挥手。


    自上次宫宴中毒被救回后，他的身体便彻底垮了，元气大伤，畏寒乏力，时常咳血。缠绵病榻的无力感，日夜折磨着他的神经。而朝堂之上，那些原本慑于他狠辣手段的官员，见他病体沉疴，也开始有些不安分起来，各种拖延、推诿、阳奉阴违的事情渐多。顾岚一党，更是蠢蠢欲动。


    思及此，萧子由藏在毯子下的手，死死握紧，指甲陷进掌心。他知道，宫宴上的事绝不是简单的“气急攻心”，韩退之那个疯子，一定对他做了什么手脚！


    如今韩退之假死脱身，他妹妹徐清宴却扛起了大旗，打着为兄报仇、匡扶正统的旗号，步步紧逼！他们韩家兄妹，还有那个不知所踪的韩子厚，怎么就如此阴魂不散？怎么就见不得他萧子由坐稳这江山？！


    一股混合着怨恨、恐惧和不甘的毒火在他胸中灼烧。


    不知枯坐了多久，殿外传来内监小心翼翼的禀报声：“启禀皇上，顾相爷已在殿外候见。”


    萧子由猛地睁开眼，眼中疲惫与脆弱一扫而空，重新凝聚起属于帝王的冷厉。这个老东西，果然来得不慢。他们曾是扳倒前太子、助他登基的“盟友”，建立在利益交换之上的合作看似稳固。但随着他病重，这老狐狸的胃口也越来越大，手伸得越来越长。


    “宣。”他吐出一个字，声音恢复了惯有的冰冷威严。


    与此同时，京城某处看似普通的宅邸内，书房门被轻轻推开，带进一股凛冽的寒气。


    朱兼踏着肩头的薄雪走了进来，对正在灯下翻阅文书的韩子厚低声道：“公子，宫里眼线传来消息，顾岚刚刚应召入宫了。”


    韩子厚闻言，并未抬头，只是嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那笑意却未达眼底。“知道了。”他放下手中的笔，指尖在桌面上轻轻敲击，“萧子由缠绵病榻，疑心日重。顾岚这只老狐狸，按捺不住也是常理。他们之间的裂痕……是时候再加深一些了。”


    他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色和零星飘落的雪花。付怀仁因掌管科举，地位特殊，在文官中颇有清誉。顾岚为了扩大势力，近来对他这位“付尚书义子”兼新科才俊，可谓拉拢备至，走动频繁。这一切，自然都在韩子厚的算计与引导之中。


    “欲望是吞噬人心的野兽。”韩子厚低声自语，眼中寒光闪烁，“萧子由一直将他的二哥视为眼中钉肉中刺，恨不能除之而后快。如今二皇子人虽死了，若让他‘偶然’得知，当年顾岚选择支持他，并非看重他的才能，而仅仅是觉得他比深受先帝喜爱、羽翼渐丰的二皇子‘更容易控制、将来也更容易除去’……你猜，我们这位多疑的陛下，会作何感想？他与顾岚这看似牢固的同盟，还能剩下几分信任？”


    朱兼站在他身后，沉默不语。他知道，韩子厚正在下一盘大棋，一盘以整个朝堂、乃至天下为棋盘的复仇之局。宫内的猜忌，朝堂的党争，前线的战火……都将成为这局中的棋子与杀招。


    韩子厚和徐清宴两人分道扬镳，他想以身入局来增加她胜算，徐清宴是怎么想的呢？