慈宁宫的牛乳香依旧温软，波斯绒毯吸尽了足底的寒意，那只四爪踏雪的黑京巴蜷在太皇太后脚边，鼻息轻匀。


    苏麻喇姑刚将宫人回禀的话低声传至主子耳边——甄家同贾家一并递了牌子，求见太皇太后。


    两人皆是早年在慈宁宫当差的旧人，资历深、情分重，递牌子自然一递就准，无人去拦。


    苏麻喇姑垂着手，轻声揣测：“前几日主子刚召见过甄家的，议的是西洋贸易的路子。贾家是主子的奴才，也是甄家的老亲，想来是两家商量出了眉目，今日一同来回主子话的。”


    她话音落，殿内静了片刻。


    太皇太后指尖依旧缓缓摩挲那串裂了细纹的佛珠，眸色沉静如水，并未应声。


    老人家只是抬眼，望了望窗外落了半宿的残雪，唇角勾起一抹极淡、极了然的弧度。


    那弧度里没有意外，只有阅尽世事的通透。


    “你呀。”太皇太后轻轻开口，声音不高，却字字笃定，“是瞧着表面，没瞧透骨子里。”


    苏麻喇姑微微一怔：“格格的意思是……”


    “她们哪里是为西洋贸易来的。”太皇太后淡淡一语，点破了局，“是为了养心殿那道圣旨。”


    苏麻喇姑霎时明白过来，脸色微变，“格格是说……皇上派靳辅入江南、整顿河务的那道旨意？”


    “除了这个，还能有什么事，能让这两位养尊处优的太太，冒着风雪，一道往我这慈宁宫跑。”太皇太后轻轻叹了一声，佛珠在掌心转了半圈，“甄家是江南打头的，贾家是旧勋里最念旧的，皇上一道旨意下去，靳辅那把铁面刀要再扫江南，他们这群人，早就吓得六神无主了。”


    她太清楚这两家的根脚了，也晓得他们没什么胆子。


    当年康熙派人入江苏，可不仅仅是解决贪官污吏去的。


    地方上这些人，没少遭罪。


    破财免灾是轻的，族人锒铛入狱是有的。


    甄家靠着前朝在江南的走私商贸起家，与贾家是老亲，互相嫁娶几辈人，连着史家、王家、薛家等金陵苏州乃至杭州等地的大家族，一荣俱荣，一损俱损。


    当年皇上整治江苏官场，清剿河务贪腐，连带户部倒霉，便已经动了他们的根基；如今再把靳辅放出去，还许了八旗撑腰、先斩后奏，这哪里是治河，分明是要把江南世族藏在漕运、田亩、私商里的猫腻，连根都刨出来。


    有了海运之兴，老太太都不太看重百万漕工衣食所系了。


    甄家的前番入宫，愿做那西洋贸易，是为求财；今日拖上贾家的一同前来，是为保命。


    求的不是富贵，是活路。


    太皇太后垂眸，看着脚边酣睡的小犬，声音轻得几乎融进檀香里，“她们是来探底的，探探我这老婆子，肯不肯为江南旧人说一句话；探探皇上的心思，到底是要敲打，还是要连根拔；也探探……这宫里，还有没有能护着她们的人。”


    苏麻喇姑低声道：“那主子……见是不见？”


    “自然要见。”太皇太后缓缓颔首，眼神温和却不含糊，“都是当年在我跟前端茶倒水的孩子，如今一把年纪了，冒着风雪来求我，我岂能不见？只是话要怎么说，事要怎么应，得拿捏好分寸。”


    她顿了顿，语气淡了几分，“皇帝的心思，我比谁都清楚。他防江南世族，不是一日两日了。这群人卖过前朝，握过财权，藏过私货，皇帝这辈子，就没信过他们。靳辅这步棋，是皇上早就布下的，谁拦，谁就是跟皇上的皇权作对。”


    “我若是一味护着这两家，皇上那边疑心更重；可若是半点情分不讲，又寒了旧人的心。”


    太皇太后轻轻抬眼，望向殿门方向，仿佛已经看见两位白发老夫人颤巍巍走来的身影。


    “让她们进来吧。”她平静吩咐，“茶水温着，垫子垫厚些，别冻着。”


    苏麻喇姑躬身应是，转身缓步走向殿门。


    殿内，太皇太后闭上眼，佛珠轻转。


    她早已看透，这一场相见，不是叙旧，不是报信，而是一场江南旧勋最后的、无力的哀求。


    而她能做的，只有听，只有安，却不能挡，不能救。


    宫中的谈话，半点也瞒不过珠兰。


    便是太皇太后屏退左右，只留苏麻喇姑在侧，这番私语，终究还是会一字不落地传到皇后耳中。


    前番太皇太后传召甄家与钮祜禄家的进来，不过是浅淡提及几句贸易事宜，点到即止。两家的夫人自然心领神会，回去就找当家人办。


    她们这般身份的人物，从来只在当面定下大略，后续自有太皇太后的心腹门人去做。


    可今日甄、贾两家的入宫，情形却又不同。


    二人只与太皇太后叙些陈年旧事，半句关乎前程、求救、请援的话，都不敢轻易出口。


    这宫里，耳听六路、眼观八方的，从不止珠兰一人，还有端坐朝堂的皇帝。


    她们既来了，太皇太后也见了，这份情分便给了，面子也周全了。


    某种意义上，太皇太后肯见他们一面，便已是在暗中保全。


    若想太皇太后明着表态，那是万万不能，他们自己，也从不敢生出这般念头。


    甄、贾家的二位夫人午后自宫中辞出，并未各自回府，而是一路同车折返贾府。


    一进内堂摒退下人，两人相对而坐，竟是半晌无言，唯有面面相觑，眼底皆是沉沉的无奈与警醒。


    方才太皇太后殿中那一番看似闲话家常的叙旧，字字句句听来温和，实则锋芒暗藏，分寸利害，二人早已听得明明白白。


    太皇太后是在明明白白告诫他们，往后须得谨言慎行，收敛锋芒，万不可行差踏错，落人口实，给了皇上名正言顺发难的由头，平白招来祸事。


    如今情势，他们两家能保全自身已是万幸，至于旁支亲友，唯有那些素来干净、无甚把柄在握的，或许尚能侥幸留存；但凡手脚不干净、牵扯过深的，趁早抽身退步，金盆洗手，斩断牵连，或许皇上念在当年从龙旧功的一丝情分上，还能手下留情，给家族留几分薄面，留一条退路。


    若是执迷不悟，妄图攀附强求，那便是自寻死路，连太皇太后这一点旧情，也终将烟消云散。


    甄家老夫人沉默片刻，缓缓提起太皇太后暗中交付的差事——西洋贸易。


    此事若能办得稳妥漂亮，两家便是握住了一线生机，太皇太后念着可用之处，自然会愿意暗中保全。


    毕竟是用惯了的棋子，若是平白滚出棋盘，于太皇太后而言，亦是一桩损失。


    可这桩差事，甄家绕不开贾家。


    如今贾家尚算兴盛，根基未倒，而甄家早已无官无职，形同空壳。


    王家王子腾那边摆明了不肯插手趟这浑水，甄家空有人脉与船只，偏偏缺了最要紧的官面庇护，寸步难行。


    即便早前搭上了钮祜禄氏，可那些勋贵向来吃人不吐骨头，一味依附，到头来甄家唯有被人吞吃入腹、连骨头都不剩的下场。


    要想在西洋贸易里站稳脚跟，不做他人嫁衣，唯有甄贾两家联手，互为依仗，方能在太皇太后、皇上、勋贵世家这几方夹缝之中，搏出一条生路。


    两人说着商贸事宜，话题不知不觉便绕到了儿女亲事上头。


    西洋贸易自有门下管事奔走周旋，具体细则不必她们两位老夫人亲力亲为，可家族存续的根基，终究要落在血脉联姻之上。


    史夫人始终认为，金陵四大家族断不能拆伙散架，无论是替太皇太后办差，还是自保周全，家族抱团，根基方能深厚稳固，不至于被人一朝连根拔起。


    可她心中亦有顾


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    虑，若是族内联姻过密、牵扯过深，反倒会引皇上忌惮，落个结党营私的罪名。


    所以，要有取舍。


    如今王子腾尚在皇上跟前得用，算是朝中一大依仗，思来想去，她便打算为次子求娶王子腾之妹，借这桩婚事牢牢攀住王家，可对长子的姻缘，她却另有盘算，打算另择一户清白文官之家结亲。


    此时，甄家老夫人却顺势道出了此番登门的另一层心意——欲将自家女儿，许配给如今在东南佟国纲麾下当差的贾赦。


    史夫人听罢，一时默然不语。


    这，与她最初的打算全然相悖。


    她本想为贾赦择一位出身江南文官世家的姑娘，也好为家族留一条文途退路，不将所有筹码都压在军功与商贸之上。


    可甄家此番开口，既是老亲，又恰逢两家要联手办下西洋贸易这桩头等大事，回绝不得，应下，又与她心中谋划相左，一时竟叫她难以决断。


    甄家老夫人早知自己这番提议强人所难。


    史夫人为长子贾赦择妻的心思，早前便已在外头透出风声，四处打听的皆是清流文官门第，这些底细她心里一清二楚。


    今日贸然开口，不过是仗着两家老亲的情分，料定史夫人不好直接回绝。


    见史夫人神色为难，她便又絮絮说起两家世代交好，又夸贾赦与自家女儿如何般配，话说得越恳切，史夫人越是推托不得。


    可事关家族前程与后路，史夫人终究只能硬起心肠，驳了她这一回面子，只推说贾赦的婚事早已暗中定下张家姑娘，这话半真半假，不过是权宜的托词。


    甄家老夫人听着史夫人那番半真半假的推脱之语，心中早已如明镜一般透亮。


    她活了这大半辈子，在豪门深宅里周旋半生，人情世故、言语间的弯弯绕绕，早已经刻进了骨子里。


    史夫人并非真心要与她撕破脸面，更不是要断了两家这数代的老亲情分，方才那句“早已定下张家姑娘”，不过是碍于家族盘算、不得不摆出来的体面台阶，是软钉子，却也留足了转圜的余地。


    若是真要决绝，大可直接婉拒，不必这般含糊其辞，更不必在言辞之间，始终顾着两家的情分与颜面。


    她心中早有另一重盘算，从入宫见了太皇太后，从决定与贾家联手操办西洋贸易那一日起，这桩更深一层的联结，便已经在她心底悄然成型。


    商贸上的联手，不过是利益相合，可世家存续，从来都不是只靠银钱与生意便能稳固的。


    唯有血脉交融、姻亲紧扣，才能将两条船牢牢绑在一处，风雨同舟，祸福与共。


    方才她先提自家女儿许配贾赦，本就是投石问路，明知史夫人心中属意文官世家，却依旧开口，一来是探探史夫人的底线与两家情分的分量，二来，便是为这真正藏在心底的打算，做一层铺垫。


    此刻见史夫人期期艾艾，话语中递来了台阶，甄家老夫人自然不会错失良机。


    她脸上不见半分被拒的尴尬与不悦，反倒露出几分了然温和的笑意，抬手轻轻抚了抚袖口绣着的缠枝纹样，语气放缓，带着几分老亲之间独有的恳切与郑重，缓缓开口打破了堂间短暂的沉默。


    “既然赦儿的婚事，姐姐心中早有定夺，那便也不再强人所难。只是今日既说了儿女亲事，说了两家的将来，我便斗胆，再跟姐姐提一桩称心的好姻缘。”她稍稍顿了顿，目光真诚地望向史夫人，字字清晰，语气沉稳，既不失分寸，又带着十足的诚意，“我知道，敏姑娘是姐姐嫡嫡亲的掌上明珠，是贾家捧在手心里娇养的千金，品貌才德，那是满京城都挑不出来的好。老身有个外甥，身世清白，品性端方，年纪学识与敏姑娘正是天作之合。今日斗胆一问，不知夫人是否愿意，将府上嫡女贾敏，许配给我那外甥，让我们两家，再添一层至亲的姻亲缘分？”