冬日的慈宁宫暖阁，被牛乳茶的甜香裹得严严实实。


    殿中铺着新换的波斯绒毯，绒毛细密如织，踩上去悄无声息，连寒风吹过时，都似乎被隔绝了大半。


    太皇太后斜倚在铺着貂皮的软榻上，膝头卧着一只京巴犬，通身黑毛如墨染，唯有四只爪子生着一团团雪白的毛，像踩着四块白玉，正蜷着身子，发出细微的呼噜声。


    这是太皇太后偏爱的犬种，打从入宫起，便只养这一类，旁人送来的名犬，纵是金贵，也入不了她的眼。


    她手中摩挲着一串佛珠，珠子上裂着几道细纹，是多年摩挲的痕迹，也是岁月刻下的印记。指腹划过裂纹时，带着几分滞涩，就像此刻她的思绪，缠缠绕绕，总也绕不开那些陈年旧事。


    暖阁空旷得很，只有苏麻喇姑静立在榻边，手里捧着一碗温着的牛乳茶，袅袅的热气氤氲着，模糊了她鬓边的银丝。


    太皇太后的目光落在空荡荡的殿中央，那里仿佛还站着一排豆蔻年华的少女，穿着旗装，梳着双丫髻，规规矩矩地垂首请安，声音脆生生的，带着几分怯意，又带着几分少年人的鲜活。


    “当年啊……”太皇太后忽然开口，声音轻得像一阵风，“我记得这里是站着十二个进宫待年的姑娘呢。”


    苏麻喇姑垂眸应道：“格格说的对。”


    太皇太后笑了笑，眼底泛起一层薄雾。


    她记得当日那赫舍里家的姑娘，眉眼周正，带着一股子端庄稳重；记得钮祜禄氏的小丫头，性子看着古板，其实会偷偷打量殿里的陈设；记得马佳氏的姑娘，话不多；还有纳喇氏的，有些才女风范。


    当时，草原来的小丫头啊，生得像个小太阳，脸蛋红扑扑的，眼睛亮闪闪的，见了谁都爱笑，连请安时都带着一股子朝气，把满殿的沉闷都驱散了不少。


    “一晃多少年了？”太皇太后喃喃自语，指尖依旧摩挲着佛珠上的裂纹，“有十几年了吧？”


    她记不清了。


    岁月像是殿外的雪，落下来，便层层叠叠地盖住了往事，模糊了时光的刻度。


    只记得那年阳光正好，十二个姑娘站在这里，像十二株初绽的花，带着各自家族的期许，也带着少女懵懂的心事。


    可如今呢？


    赫舍里氏的姑娘成了皇后，正站在风口浪尖上，替病重的皇上稳住朝局；钮祜禄氏的丫头入宫后丝毫担不起她的本分，日子过得不咸不淡；马佳氏的姑娘看着好生养，却被纳喇氏的抢在了前面。


    皇帝的后宫之中还有小赫舍里氏，还有佟家女，都是从慈宁宫里出去的好姑娘。


    可是，皇帝的子嗣，皇帝的身体……


    原以为甄家那个仙女儿一般的进来，能让皇帝对女色有些兴趣，没想到也是个不中用的。


    像小太阳一样的阿日娜苏，留在了草原，看着居然是不想回宫的样子。


    草原上有她看着，倒也稳妥。


    只等将来子侄大了能抗事儿了，再叫她回来吧。


    说到底太皇太后放不下娘家，苏麻喇姑心底一叹。


    要说娘家，太皇太后放不开，太后也放不开。


    早先是给先帝送草原来的姑娘，后来发现这些姑娘不知为何就是不得喜爱，才算撂开手。


    明明当年的太祖太宗都爱蒙古女子，怎么入关了，就变了。


    是因为蒙古姑娘都太看中草原吗？


    苏麻喇姑心底也有几分思量，后宫之中，说是皇上的妃嫔，可到底尊贵是从娘家来的。


    可也奇了怪，初封高位的几位，不算皇后娘娘娘，其余的几位居然都不约而同的猫起来过日子，半点不在格格、皇上面前为娘家说话。


    只是皇后娘娘到底与众不同，愣是给了体面，把内务府的差事给了几个娘娘，让她们自有底气不搭理家族供奉与否。


    这女子说到底，还是手里有了银子，才有底气。


    瞧她们一个个的，连皇上那里都少巴结，去养心殿奉承皇后倒是多。


    暖阁里静悄悄的，只有京巴犬的呼噜声，和牛乳茶的甜香在空气中漫着。


    苏麻喇姑没有接话，只是将温着的牛乳茶又往太皇太后手边递了递。


    她晓得，太皇太后不是真的在问她，只是在跟那些逝去的岁月说话。


    太皇太后摩挲佛珠的手停了下来，目光从空旷的殿中央收回，落在膝头那只黑犬的白爪子上。


    她轻轻叹了口气，那声叹息，轻得像一片雪花落在绒毯上，无声无息。


    “老了，”她低声道，“连日子都记不清了。”


    话音刚落，殿外传来一阵细碎的脚步声，是守在外头的宫女来禀报，说皇后娘娘从养心殿过来了，正在殿外候着。


    太皇太后眼底的薄雾散了，她将佛珠攥在掌心，轻轻拍了拍膝头的京巴犬，声音又恢复了往日的沉稳：“让她进来吧。”


    苏麻喇姑应声退下，暖阁里的甜香依旧，只是那片刻的回忆，却像被风吹散的烟，渐渐淡了，只余下佛珠上的裂纹，还留着岁月的温度。


    殿外的寒风卷着雪沫，拍打在窗棂上沙沙作响，慈宁宫暖阁里却暖得像一汪春水。


    每一日，皇后都要来请安。


    牛乳茶的甜香混着檀香，漫过波斯绒毯的每一寸肌理，那只黑白毛的京巴犬，不知何时已挪到了太皇太后脚边，蜷成一团睡得正酣。


    珠兰刚踏入殿门，便被这股熟悉的暖意裹住。


    她褪去沾着寒气的披风，由苏麻喇姑接过，转身便行礼：“孙媳给皇祖母请安，皇祖母圣安。”


    “快起来。”太皇太后抬眼，目光落在珠兰身上，那眼神里没有半分朝堂上的威仪，只有长辈看晚辈的温和。


    她招手示意珠兰坐到身边的软凳上，又指了指案上的茶盏，“刚温好的牛乳茶，还是你爱喝的那口味，尝尝。”


    珠兰依言捧起茶盏，暖意顺着指尖漫入四肢百骸。


    她抬眸看向太皇太后，见老人家手中依旧摩挲着那串裂纹佛珠，鬓边的银丝在烛火下泛着柔和的光，系统


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    的蓝光不断闪亮，观察点缓缓增长。


    这些年，她手握中枢信息传递之权，替病中的康熙稳住朝局，既要制衡八旗勋贵，又要盯着江南旧勋的动向，还要替皇上处理那些不便摆在明面上的“脏事”——清查宗室私藏的财帛，敲打那些阳奉阴违的老臣，甚至暗中处置了几个借着皇上病重妄图兴风作浪的宗室子弟。


    前朝的风言风语从未断过，说她牝鸡司晨的，说她赫舍里氏权倾朝野的，比比皆是。


    可，太皇太后从未过问过一句。


    苏麻喇姑站在一旁，看着珠兰从容饮茶的模样，眼底掠过一丝赞许。


    她是看着珠兰长大的，当年草原历险，少女珠兰临危不乱，护着太皇太后闯出险境的模样，至今还刻在她心里。


    皇上卧病，珠兰手握大权，却从未有过半分骄纵，更从未短了慈宁宫的晨昏定省。


    无论多忙，无论前朝有多少棘手的事，她总会抽出时间来陪太皇太后说说话，聊聊家常，这份恭敬与心意，不是装出来的。


    太皇太后放下佛珠，轻轻拍了拍珠兰的手，声音轻缓得像羽毛：“外头的事，哀家都听说了。你是个有分寸的，玄烨身子弱，你替他扛着，辛苦你了。”


    珠兰握着茶盏的手微微一顿，抬眸时眼底已泛起一丝湿意：“孙媳分内之事，谈不上辛苦。能替皇上分忧，能让皇祖母安心，是孙媳的福气。”


    “你这孩子，就是太懂事。”太皇太后笑了笑，眼底却闪过一丝心疼，“皇上的身子，哀家比谁都清楚，唯有静养才能拖得长久。那些朝堂上的纷争，那些见不得光的腌臜事，总不能让他一个病人去操心。你挺在前头，替他挡了风雨，也替他背了不少骂名，哀家都知道。”


    她顿了顿，目光望向窗外纷飞的大雪，语气里带着几分释然：“前朝的事，哀家老了，管不动了，也懒得管。你们小夫妻愿意唱双簧也好，愿意做什么也罢，都是你们的事。只要大清的江山稳着，只要皇上能好好静养，哀家便睁一只眼闭一只眼。”


    这话，说得直白，却也透着全然的信任。


    太皇太后历经三朝，什么风浪没见过？


    她岂会看不出珠兰与康熙的默契——一个在前台掌局，一个在幕后把控，看似是皇后独揽大权，实则每一步都合着皇上的心意。


    那些勋贵以为皇上病重无力，却不知这对小夫妻借着这场病，在悄悄收拢散落的皇权。


    暖阁里的烛火跳了跳，映得三人的身影愈发柔和。牛乳茶的甜香袅袅，京巴犬发出一声细碎的呼噜，殿外的风雪声，竟成了这暖融融氛围里最衬景的背景音。


    太皇太后看着珠兰沉静的眉眼，心中愈发笃定——赫舍里氏的这个孙女，是大清的福气，也是皇上的福气。


    有她在，这朝局，乱不了；有她在，这大清的江山，便能稳稳地走下去。


    她轻轻拍了拍珠兰的手背，语气愈发温和：“天冷，多歇会儿吧。陪哀家说说话，就说些家常，别再提那些朝堂上的烦心事了。”