皇帝雷霆震怒，内务府慎刑司和大理寺如临大敌。


    钟粹宫被封得如同铁桶，一只苍蝇都休想飞出。所有宫人被分隔拘押，连夜审讯。


    内务府的采买记录、太医院的药材档案、各宫门禁的出入登记，被一一调出，堆满了临时辟出的查案值房。


    然而，三日之期转眼即过，案情却陷入了僵局。


    水银，宫中管制极严，尤其禁止流入后宫。太医院的记录显示，近半年内，只有钦天监为观测天象领用过少量，其余各处并无领取。内务府采买也无此项。似乎，这些水银是凭空出现在兰嫔床下的。


    钟粹宫上下几十号人，挨个过了一遍刑。负责寝殿洒扫、床铺整理的宫女太监被重点关照，一个个被打得皮开肉绽，哭喊冤枉，却无人承认，也无人指认谁曾动过床榻。问及兰嫔近日异常，只道娘娘孕后确实体弱，脱发气虚，御医也只说是孕期常见。


    床榻是结实的紫檀木，榫卯严密，那些缝隙极其隐蔽，若非专业仵作用特制工具仔细探查，平日洒扫根本不可能发现。但要将水银放入，也非易事，需得对床榻结构非常熟悉，且有足够的时间和机会。


    查来查去，竟如泥牛入海，毫无进展。


    严寺丞与慎刑司掌印太监联名上奏，言“案情蹊跷，线索匮乏，恐非寻常宫人所为，需得从长计议，细查宫闱深处关联”。这话说得很委婉，但意思明白——下手之人位高权重，手段隐蔽，且早有防备，难以速破。


    皇帝看着奏报，沉默良久，最终只冷冷批了四个字：“继续严查。”


    压力，无声地传递回后宫。


    坤宁宫里，皇后在第四日清晨，以“六宫之主、未能防微杜渐”为由，自请减膳撤乐，每日在佛堂跪经两个时辰，为兰嫔和夭折的皇嗣祈福，也为“惊扰圣心”而忏悔。姿态放得极低，悲戚虔诚，任谁看了都要赞一声贤德。


    消息传到永和宫时，李鸳儿正在亲手为李秀儿喂药。


    李秀儿自小产后，便似丢了魂，终日不言不语，只是望着帐顶流泪，形容枯槁。李鸳儿几乎寸步不离地守着，亲自喂药喂粥，握着她的手低声说话，哪怕得不到回应。


    “皇后……自请罚跪祈福了。”素心低声禀报。


    李鸳儿手中汤匙顿了顿，随即继续稳稳地将药汁喂入妹妹口中，脸上没什么表情：“做贼心虚，欲盖弥彰。”


    “娘娘，慎刑司那边……似乎查不下去了。”素心忧心忡忡，“皇上虽未怪罪，但此事……”


    “查不下去，是因为方向错了，或者……有人不想让他们查下去。”李鸳儿放下药碗，用丝帕轻轻拭去妹妹唇边的药渍，动作温柔，眼神却冷冽如冰，“水银非寻常物，能弄进宫，还能神不知鬼不觉放入秀儿床下，绝非一人之力，也绝非无迹可寻。”


    她转向素心：“我让你查的事，如何了？”


    素心精神一振，压低声音：“御膳房那个小环，前日轮休出宫，去了西城一家不起眼的药铺，呆了约莫一刻钟才出来。奴婢的人跟进去打听，那药铺掌柜起先不肯说，后来使了银子，才含糊道小环是去替人买‘朱砂’，说是家里要画符辟邪。可据奴婢所知，小环家乡并无此习俗，且她买的分量……远超画符所需。”


    “朱砂？”李鸳儿蹙眉。朱砂乃是炼制水银的主要原料之一。


    “还有，”素心继续道，“浣衣局那个与坤宁宫宫女有同乡之谊的钱太监，前阵子家中老母病重，急需用钱。可就在兰嫔娘娘出事前几日，他忽然还清了所有债务，还给他弟弟在老家置办了几亩薄田。钱，来路不明。”


    坤宁宫……朱砂……来路不明的钱……


    线索如同散落的珠子，似乎开始隐隐串联。


    “那个与钱太监同乡的坤宁宫宫女，查清了吗？”


    “查清了，名叫翠缕，是坤宁宫负责浆洗的二等宫女，平日沉默寡言，不怎么起眼。但她有个表姐，在针工局当差，正是秋菊。”


    秋菊！那个当年伺候过鹂儿、在永和宫听到提及柔贵妃之死便神色惊恐的绣娘！


    李鸳儿眼中光芒一闪。针工局、浣衣局、御膳房、坤宁宫……一张隐约的网，似乎正在浮现。


    “还有一事，”素心声音压得更低，“咱们安插在太医院的人回报，说兰嫔娘娘有孕后，皇后娘娘曾以自己凤体违和、需用古方调理为由，私下向药库调取过一批药材，其中便有少量品质极佳的朱砂，说是要配‘安神定惊散’。


    但据掌药太监回忆，那批朱砂领出后不久，皇后娘娘又派人送回了药库，说是方子有变，用不上了。可送回的量……似乎比领出的，少了些许。当时只道是损耗，并未在意。”


    朱砂！又是朱砂！而且是经了皇后的手！


    李鸳儿的心跳陡然加快。皇后私下调用朱砂，以损耗为由截留少许……若是将这些朱砂暗中提炼出水银……


    “可有凭证？药库的记录？”她急问。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！素心摇头：“记录已被修改，看不出破绽。那掌药太监后来也被调去了别处当差。此事……口说无凭。”


    李鸳儿沉默。皇后做事果然周密，即便有线索，也难成铁证。


    “不过，”素心又道，“奴婢顺着小环这条线，查了那家药铺。药铺掌柜虽不肯多说小环，但他铺子里一个小学徒，私下说漏了嘴，道是大约两三月前，曾有个面生的、像是宫里嬷嬷打扮的人，来店里买过一批上好的朱砂，还特意问了提炼水银的土法。因这事少见，学徒记得清楚。”


    宫里嬷嬷打扮的人……


    “可能查到是谁？”


    “学徒说不清样貌，只记得那嬷嬷左手虎口处，有一块铜钱大小的暗红色胎记。”


    暗红色胎记……虎口……


    李鸳儿迅速在脑中搜索。她见过坤宁宫不少嬷嬷，但印象中并无此人。


    “继续查！务必找出这个手有胎记的嬷嬷！”她吩咐道，随即又问，“孙嬷嬷那边，可有动静？她那个侄女小环，买朱砂之事，她可知情？”


    “孙嬷嬷依旧深居简出，小环买朱砂之事，她未必知情。但奴婢的人发现，就在兰嫔娘娘出事前三日，孙嬷嬷曾托小环带过一包东西出宫，说是给乡下亲戚的旧衣。但据监视的人说，那包裹不大，却似乎颇有分量。”


    旧衣？颇有分量？李鸳儿若有所思。会是……用以遮掩传递的东西吗？


    线索越来越多，却也更加扑朔迷离。似乎每条线都隐隐指向坤宁宫，却又都隔着一层薄雾，抓不到实处。


    “娘娘，咱们接下来……”素心请示。


    李鸳儿走到窗边，看着外面阴沉欲雨的天空。秀儿惨白的脸、鹂儿临终前的眼神、那些冰冷的水银珠子……在她眼前交替浮现。


    仇恨与决绝，在她心中熊熊燃烧。


    “两条路。”她缓缓道，声音清晰而冰冷，“第一，继续深挖小环、钱太监、翠缕、秋菊这条线，找出她们之间的联系，尤其是那个手有胎记的嬷嬷。重点查坤宁宫近半年所有放出宫、调职或‘病故’的嬷嬷、宫女，看有没有人符合特征。”


    “第二，”她转身，目光锐利如刀，“水银从床下缝隙挥发，需要时间。秀儿的症状是渐进加重。那么，水银放入的时间，应该就在她确诊有孕后不久。去查那段时间，有谁以任何理由接近过钟粹宫的寝殿，尤其是动过床榻？比如……修缮家具、更换帐幔、洒扫除尘？”


    素心眼睛一亮：“娘娘是说，可能借修缮或整理之名行事？”


    “极有可能。”李鸳儿点头，“床榻沉重，挪动不易。但若是有正当理由进入寝殿，趁人不备将水银放入缝隙，也并非难事。查内务府工匠出入记录，查钟粹宫那段时间领用过哪些物件，经手人是谁。”


    “是！奴婢这就去安排！”


    素心领命退下。殿内只剩下李鸳儿和昏睡的李秀儿。


    她走回床边，轻轻握住妹妹冰凉的手，低声道：“秀儿，再等等。姐姐一定会找到证据，把害你的人……一个个揪出来。”


    窗外，酝酿已久的雨终于落下，淅淅沥沥，敲打着琉璃瓦，仿佛无数冤魂在哭泣。


    在这潮湿阴冷的雨夜里，永和宫的主人，如同一只耐心潜伏的猎豹，紧紧盯着猎物可能出现的每一个方向。


    蛛丝马迹，已现。


    只待……致命一击。


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