思来想去，蔺星斓觉得保命要紧，丢脸什么的多丢几次便习惯了、麻木了，遂毅然做出选择：“请嫂嫂手下留情，往后莫要动手打我了。”


    “成交。”戴纾语无意因此事跟他浪费时间，当即就应下了。


    晌午时候，两人回到蔺府，门房景芪一见到戴纾语，立马从怀里摸出一封信函递到她面前。


    “戴姑娘，有人传信于你。”


    戴纾语伸手接过，顺手拆开来看，是阿福传来的信函。道是司徒夫人已安然归来，明日巳时继续第三轮考核。


    “你紧张吗？明日的考核。”蔺星斓幸灾乐祸地望着她。


    戴纾语慢条斯理地将信函收起来，“紧张什么？考核内容都是我熟悉的领域。”


    蔺星斓“啧啧”两声，后退几步与她拉开一段距离，将她上下打量着，“你以往就这般——盲目自信吗？”


    “我一向如此自信，但不盲目。”戴纾语纠正道，“我认真学习过医学类的知识。不像某些人，成日里游手好闲，一无是处，就连眼下的官职，亦是家里人托关系买来的。你有什么资格说我盲目自信？”


    被人戳中心事，蔺星斓耳根一热，脸颊腾地红了，“分文未花，只需兄长吩咐一二即可。”


    “有什么区别吗？”戴纾语绕开他率先迈进大门，头也不回地往前走，“皆是依靠别人，并非你自身努力得来的。”


    “区别大着了！”蔺星斓紧跟着她的步伐往里走，“家里有钱有权，我不需要努力！”


    戴纾语懒得搭理他，在院门口分开时，兀自强调了一句：“记得帮我打听负责办理阿彪纵火案的官员是谁，若是忘记了，我们之间的约定作废，下次你再惹我，我定不会心软。”


    蔺星斓撇撇嘴，小声嘀咕：“你从来也没对我心软过啊！”


    “你说什么？”戴纾语倒退回来盯着他，“背后骂我呢！”


    “没有！”蔺星斓黑沉着脸，连忙解释，“我都当面骂，不干那些偷偷摸摸的事。”


    “明晚之前给我答复。”


    戴纾语一只手搭在他肩上，稍一用力，蔺星斓登时觉得肩胛骨都要碎掉了，连连点头应下。


    翌日，戴纾语早早地来到百草堂，只见阿福推开药铺大门，她忙迎上去帮忙。


    “戴姑娘，掌柜的让你在前厅里稍候片刻，她出去办事了，巳时准时回来。”


    戴纾语亦没闲着，打来一盆清水，帮着阿福擦拭桌椅、柜子，忙完药铺的清扫工作，恰好巳时。


    司徒潋只身从门口迈步走进来。


    她是个爽快人，并未过多寒暄，径直吩咐戴纾语到后院准备考核。


    果然如戴纾语所料，第三轮考核与缝合伤口有关。


    后院的简易木床上躺着数名重伤未愈的病患，其中几名刚清理干净体内的蛊虫，需要进行缝合手术。


    确实是她熟悉的领域，戴纾语稍微放下心来，遂谨遵司徒潋交代的注意事项，开始为伤患缝合腹部与胸口的豁口。


    时值初夏，炽热的阳光顺着敞开的窗户铺洒进屋。


    戴纾语眯了眯眼，继续集中精力缝合参差不齐的伤口，不由热出了一身薄汗。


    司徒潋始终站在她身后观摩，对她的缝合技术深感满意。


    正当戴纾语为最后一名伤患实施缝合手术时，余光瞥见伤口内壁贴着一片干枯的花瓣。


    只有指甲盖大小，若非她心细，定会当作病患的血肉忽略掉。


    “怎么了？”见她停住不动，司徒潋往前两步来到她身旁，“累了？”


    一早上缝合了三名伤患，说不累是假的。戴纾语却缓缓摇头，用手中的镊子将那枚细小的花瓣刮下来，随即递到司徒潋跟前。


    “司徒夫人，伤口里面留有干枯的花瓣。”


    司徒潋略微皱眉，当即沉了脸色，叫来阿福过问为这名伤患清理蛊虫的人是谁，叫人主动来领罚。


    阿福战战兢兢翻看操刀记录去了。


    “炼狱花。”司徒潋伸手接过那枚干枯的炼狱花，指尖微动，花瓣自行燃烧起来，转瞬间化作一缕黑烟，消散了。


    戴纾语听说过这类植物，生长于尸火之地，可散发出幽冥之火，用于灼烧灵体与阴魂。(1)


    “司徒夫人，”斟酌半晌，戴纾语终于将心底的疑虑问出口来，“有人在用将死之人炼制傀儡，是吗？”


    司徒潋眉头皱得更深了，视线落在她脸上，“为何有此一问？”


    戴纾语并未遮遮掩掩，详细将自己的疑惑说给对方听，末了补充道：“我第一次来百草堂的时候，在后院碰到一个熟人，后来却不见了踪影。一开始只当自己眼花了，但没过几天，我发现他变成傀儡了。”


    司徒潋无意将她牵扯其中，遂板着脸说：“我素来只治病救人，不打听伤患的私事，并未听说过什么傀儡。”


    说罢，她不忘提醒一句：“你做好自己分内之事即可，莫要瞎打听。”


    戴纾语意识到此事并不简单，不由追根究底起来，“司徒夫人，那名新炼制的傀儡认得我，那晚明显是冲我而来。倘若当真背后有人指使，我应该早已成了他们追踪的目标。”


    闻得此言，司徒潋神色变得凝重起来，叮嘱道：“此事莫要声张，你——往后行事需谨慎为妙。”


    说着，她从怀里摸出一张符纂，顺手搁在条案上，“此乃防御符，可保你不被异类所伤。切记！此符不可离身，否则，神仙来了亦救不了你。”


    “那——”戴纾语还想再追问几句，刚一开口就被对方制止了，“别问！别打听！”


    司徒潋随即指了指她面前处于昏厥状态的伤患，“缝合结束后，第三轮考核顺利通过，你可以留下来做学徒。”


    幸福来得太突然，戴纾语一时未能够反应过来，握着镊子的双手悬于半空，只顾盯着司徒潋出神。


    “怎么，改变主意了？”


    “没有！”戴纾语略显激动，“司徒夫人，你当真愿意收我为徒吗？”


    “当然是真的。”


    “谢谢司徒夫人！”戴纾语朝她深深鞠了一躬。


    司徒潋屈起一根手指，轻点了一下她眉心，“唤我作什么？”


    戴纾语还算机灵，一点就通，立马再鞠一躬，“谢谢师父！”


    司徒潋素来喜怒不形于色，此刻脸上难得露出点笑意，“何时能来店里帮忙？”


    “立刻！马上！”


    司徒潋颔首，旋即站起身来往外走，边走边说：“完成手上的任务，可以歇息片刻。”


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    大约一刻钟后，戴纾语完成了最后一名伤患的缝合手术，她缓缓站起身来，望着自己的杰作，满意地伸了个懒腰。


    “戴姑娘，上回跟你一起的那位蔺公子在药铺门口等你呢！”阿福突然探进头来，朝她挤眉弄眼。


    知晓对方误会了，戴纾语倒也懒得解释，这种事，只会越描越黑。


    清洗干净手上的血污，她小心翼翼地将司徒潋留下的防御符揣进怀里，旋即掀开帘子往药铺前厅去。


    一只脚刚踏出药铺大门，便瞧见蔺清辉领着一众下属自门前经过。


    “清辉，”她飞快追了上去，拦住了蔺清辉的去路，“你在忙公务吗？”


    “嗯。”蔺清辉颇为敷衍地应了一声，面上是一副碰见了瘟神的不悦神情。


    戴纾语早已习惯对方冷淡疏离的态度，但任务在身，她不得不按捺住内心的不适，越挫越勇。


    “我在这家药铺做学徒。”她回头指了指百草堂的门楣，接着道，“你放心，我不会赖在蔺府不走，待我攒够钱，立马搬出去，不会留在你跟前碍眼。”


    蔺清辉对她的话置若罔闻，遂错开身形径直走远了。


    望着对方渐渐远去的背影，戴纾语心中哀嚎，任重道远，她仍需努力。


    “嫂嫂，”正当她耷拉着肩膀往回走之际，肩膀被人不轻不重地拍了一下，“又热脸贴冷屁股了？”


    这话戴纾语可不爱听了，她侧目瞪了一眼蔺星斓，恶狠狠地说：“不会说话可以闭嘴，没人当你是哑巴。”


    “依我说，你这是何必呢？”蔺星斓耸耸肩，不解地望着她，“兄长早已心有所属，你这般纠缠不休，有伤风化。”


    “你不懂！”


    戴纾语懒得就此事跟他废话，转而问道：“交代你的事办妥了？”


    蔺星斓立马做出一副为难的神情来，“兄长不让我插手此事，昨夜把我训斥了一顿。”


    戴纾语下意识蹙眉，投向他的眼神里满是不悦，“事情没办妥，你来找我做什么？找打吗？”


    说罢，她猛地用力推了一把蔺星斓，转身就要往药铺里去。


    “别着急嘛！”蔺星斓勉力站稳身形，连忙伸出手去拉她袖口，“嫂嫂，你说你，太容易冲动了，我话还没说完呢！你便给我判了死刑。”


    “有话快说！”戴纾语的耐心将要耗尽了。


    蔺星斓环顾一下四周，随即附在戴纾语耳畔低语道：“我从一个同僚那里打听到了，此案交由刑部负责，当天带人去办案的是——”


    听到这里，戴纾语心下了然，难怪她提及自己遇到傀儡时，司徒夫人是那样一副反应。


    正思忖间，一道陌生的嗓音骤然从身后传来，“二公子，镇抚使大人命属下来传话。”


    “二公子不分场合，在大街上与一女子拉拉扯扯，屡教不改，回府后以家法伺候。”


    不容他回应，那名明镜司的百户便转身离开了。


    蔺星斓瞠目结舌，指了指那人的背影，又指了指自己，不禁嗔怪道：“都怪你！为了给你办事，我被兄长训斥还不够，如今更是要以家法伺候！”


    “这是我们之间的约定，不能怪我。”戴纾语不以为然，理直气壮地说，“怪只怪你出门不看黄历，流年不利。”