自从枫叶镇任务之后，我能看到义勇正飞快地蜕变着。


    ????没有任务的空闲时间，训练场也总能看到他努力的身影。水之呼吸的剑型被反复锤炼，每一次挥刀都更加精准流畅。他脸上的稚气褪去，轮廓渐渐分明，俊秀的脸庞添了几分冷峻。


    ????鎹鸦带来的任务也逐渐增多。我们一同前往各地，斩杀或强或弱的鬼。曾经在我身后需要保护的弟弟，后来的每一次战斗都冲在前面。面对狰狞可怖的鬼，也再也没有颤抖和恐惧，他的呼吸平稳，刀锋凌厉，几个回合间就能找到破绽，一击斩首。


    ????被救下的人们感激涕零，孩子们会仰头崇拜地看着他，喊他“剑士大人”。不知道是不是年纪变大，变成熟了，义勇的话也渐渐没有以前多了。他通常只是点点头，或简短地说一句“没事了”，他把自己深藏的温柔与责任感，淬炼成守护他人的力量。


    ????陪伴着他，与他共同战斗的日子，过得真快呀。不久，他就可以独自执行任务，不再需要我了，想到这里我心里有些不是滋味。那个以前在狭雾山睡觉前听我讲故事的义勇，看到鬼害怕得拿不稳剑的义勇，因为自责而嚎啕大哭的义勇，真的长大啦。这种欣慰，酸涩又更多是开心的情绪，就是看着孩子长大的感觉吗？我切身感受到自己理解了行冥......


    ????直到......


    ????鎹鸦的叫声在黎明时分到来，带来的不是寻常的任务命令，而是一个叫人心里一震的词。


    ????“疑似下弦之鬼……出没……”


    ????庭院中霎时安静下来。


    ????行冥捻动佛珠的动作停了。“下弦……”他面色凝重，“美绪，义勇，此次任务性质截然不同。下弦之鬼，是十二鬼月的末席，其实力、血鬼术绝非寻常恶鬼可比。切记，若真有下弦之鬼出没，万不可逞强独战，以探查情报、保全自身为要，发现踪迹立刻回报，我即刻动身。”


    ????“是。”我和义勇齐声应道。


    ????任务地点在西北山区一处因温泉而繁华的镇子，名为“汤烟町”。近半个月来，已有超过十名旅客和本地居民在夜间离奇失踪，无打斗痕迹，人间蒸发。两名先前来调查的隐，也在一夜之间失去了联络。下弦之鬼的可能性正在增大。


    ????抵达汤烟町时正是午后。镇子上有温泉的硫磺气味，建筑华丽，街上来往着不少游客，谁能想到在如此热闹的表象下，隐藏着下弦之鬼的威胁。


    ????按照预定策略，我们决定分头探查，以扩大搜索范围，入夜前在镇东的钟楼下汇合。


    ????“小心。”分别前，义勇看着我，认真地说。


    ????“你也是。”我拍拍他的肩膀。


    ????独自穿行在弥漫着硫磺气息的街巷，连嗅觉的感知都有点不灵敏了。我释放紫色隐者，延伸向墙壁、地面，捕捉任何一丝不协调的能量波动或残留气息。


    ????走过几条街后，并没有发现什么明显的异常。正当我准备转向另一区域时，余光瞥见一条僻静的小巷深处，悄然立着一家旅馆。


    ????这旅馆的招牌很旧，字迹模糊，门廊下挂着两盏褪色的纸灯笼。外观并不特别，甚至有些过于简朴，但有着非常独特，吸引人的气息。一种完美的宁静，与周遭的温泉气息格格不入，像有人将这里从世界的背景音中剥离了出来。


    ????我犹豫了片刻，还是握紧刀柄，走了进去。


    ????推开有些滞涩的拉门，门内是招待客人的前台，却没有人在。我向后看去，一条幽深的回廊，两侧是紧闭的房门，空气中漂浮着陈旧的木头味道，还有一种淡淡的泉水气息。


    ????回廊尽头似乎有光亮。


    ????我屏息凝神，缓步向前走。指尖拂过墙壁，紫色隐者的反馈回来的是真实的木质纹理，并没有机关或暗门。


    ????就在我走到回廊中段时，旁边的一扇门突然被拉开了。


    ????一个身影出现在门内，肉粉色的头发，淡紫色的眼眸，右脸的伤疤，还有那件熟悉的黄绿格子的羽织。他的脸上带着一丝疲惫。


    ????“锖兔……？”我愣住了，有点不敢相信，脱口而出他的名字。他怎么会在这儿？也是接到任务来的？但是鎹鸦的消息里并没有提及其他队员……


    ????“美绪？”锖兔也显得十分惊讶，随即露出久别重逢的欣喜笑容，“你怎么会在这里？任务吗？”


    ????无数疑问闪过脑海，但眼前之人的气息、笑容、那份沉静温暖的感觉，与我记忆中的锖兔别无二致。对好友的信任以及乍见的惊喜，压过了心底那份疑虑。


    ????“是啊，我和义勇一起来的，听说这边可能有下弦的鬼。”我走上前，“你呢？也是这个任务吗？”


    ????“对，我上一个任务距离这里很近。”锖兔点点头，侧身示意我进房间，“我也刚到这里不久，正在整理情报。快进来坐吧，正好交换一下信息。”


    ????我走了进去，目光下意识地扫过房间。房间是传统的和室，陈设简单，榻榻米上铺着被褥，矮桌上散落着几张地图和笔记。


    ????“锖兔，你这边有什么发现吗？”我一边问，一边在矮桌对面坐下。


    ????锖兔在我身旁坐下，拿起茶壶倒了杯水递给我。“有一些线索，指向镇外山里的旧矿坑。鬼气在那里最浓，但……有点奇怪。”他微微蹙眉，手指点着地图上的某处。


    ????我听着他的话，端起水杯，清冽的水汽扑面而来，喝了一口。


    ????就在这时——


    ????我突然看到锖兔羽织下摆的影子，透过纸门的朦胧光线，轻微地扭曲了一下，像水面倒影被石子打破，带来了一瞬间的失真。


    ????同时，紫色隐者从进入旅馆起就持续传来的平静感，在此刻突然变得尖锐，在这个房间内，在对面锖兔的身上达到了峰值!


    ????不对！


    ????这不是锖兔！


    ????“！！！”


    ????我猛地将水杯掷向对面，身体向后急仰，日轮刀瞬间出鞘！然而，还是晚了一步。


    ????眼前的“锖兔”脸上温柔的笑容，像蜡一样融化了，露出其下完全陌生的、带着戏谑的面孔。那是一个面容苍白阴柔的青年，瞳孔中刻着“下弦·叁”的字样。他根本没有任何防御或闪避水杯的动作，只是看着我，嘴角咧开兴奋的弧度。


    ????周围的世界——房间、纸门、矮桌哗然破碎，感知彻底崩塌。视觉、听觉以及紫色隐者的探查反馈，都被一股蛮横的力量覆盖！难道我一进入旅馆，就已经被敌人的血鬼术攻击了吗？！


    ????我仿佛坠入万花筒中，无数碎片景象——狭雾山的晨练、藤袭山的苦战、与行冥的告别、义勇微笑的脸——它们疯狂冲击着意识。令我的自我认知开始摇晃。


    ????“嗬嗬……警惕性不错嘛，可惜，你已经逃不掉了。”


    ????下弦之三的声音在我混乱的脑海中响起，带着黏腻的笑意。


    ????“欢迎来到我的画廊，可爱的小姐。你的记忆和情感，色彩真丰富，是最上等的颜料。”


    ????我想召唤替身，想挥刀，但身体不再听从指挥，灵魂像被强行剥离。


    ????“喝了


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    茶，就好好睡吧。你和你的同伴，会成为我最得意的新收藏……”


    ????意识，渐渐沉入了黑暗。


    ????最后一刻，我仅存的念头：


    ????“义勇……千万别......”


    ????


    ????


    ????“美绪姐？”


    ????义勇站在约定汇合的钟楼下。夕阳已完全沉入山脊，镇上的灯火渐渐亮起。距离约定的时间已经过了半小时，美绪却不见踪影。这不寻常。她向来守时，尤其是在这种有强敌潜伏的任务中。


    ????不再犹豫，他立刻动身，沿着美绪白天探查的路线快速搜寻。眼睛扫过街巷角落，耳朵捕捉着一切可疑声响，心一点点下沉。


    ????没有战斗痕迹，没有残留的鬼气，也没有紫色隐者可能留下的任何标记，就像那些先前报告的失踪者，美绪也凭空消失在了汤烟町弥漫的温泉雾气中。


    ????焦虑慢慢缠绕上他的心脏。下弦之鬼、失踪的美绪……各种糟糕的推测在脑海中出现。“冷静。慌乱解决不了任何问题。越是危急，越要稳住呼吸，稳住心。”他想起美绪曾对他说过的这么一句话。


    ????他强迫自己停下脚步，闭上眼睛，深呼吸，稍稍平复了混乱的心绪，开始回忆白天的每一个细节，思考美绪可能去哪里，会被什么吸引，又可能在哪里遭遇不测。


    ????......


    ????一家旅馆。


    ????那个突兀的旧旅馆。当时分头时，他似乎瞥见美绪在那方向停留了片刻。


    ????义勇朝着记忆中的方向疾奔而去。


    ????巷子深处的旅馆，门廊下的纸灯笼被点亮，散发暧昧的光。那种突兀的感觉，在义勇敏锐的感知中格外显眼。


    ????他毫不犹豫地推门而入。


    ????门内的回廊曲折深邃，空无一人，寂静得能听到自己的心跳。空气中残留着一丝属于美绪的气息！还有……另一种令人不适的味道。


    ????义勇沿着回廊步步深入。两侧的房门紧闭，他握紧日轮刀，随时准备与门内突然出现的东西交战。


    ????走到接近回廊尽头，气息最浓郁的地方，他停下脚步。这里看起来并无异常，但他蹲下身，指尖拂过榻榻米边缘。这是......


    ????一点微末的粉色荧光，在他触碰时轻轻闪烁了一下，随即没入他的皮肤。


    ????是疯狂钻石的治愈能量残留吗？若非他全神贯注且对美绪的力量熟悉，根本不可能察觉。这像是刻意留下的线索。  看来美绪来过这里，然后……出事了。


    ????义勇站起身，目光扫过四周的墙壁、天花板、地板。血鬼术能制造幻觉、隐藏踪迹，但既然美绪留下了线索，那这里一定存在着什么入口。他集中全部精神，摒弃视觉，将感知提升到极限。


    ????在回廊尽头那面墙壁前，就像一幅完美的画作上，有一处颜料涂抹得过厚，产生了肉眼难辨的凸起。


    ????事已至此，只能试试看了！


    ????“水之呼吸·柒之型，雫波纹击刺！”


    ????将全部力量集中于刀尖，刺向异常之处！


    ????随着一声琉璃碎裂的清脆声响，眼前露出截然不同的景象。一条昏暗潮湿的石头阶梯向下延伸，浓烈的鬼气扑面而来。


    ????找到了！


    ????想到美绪姐此刻不知所踪，生死未卜，义勇毅然踏入了那条通往未知与危险的阶梯。


    ????阶梯尽头，隐约传来低低的愉悦的哼唱声，那是猎人正在欣赏落入陷阱的珍禽。