斩杀手鬼之后，剩余的选拔时光变得非常平静，这也是锖兔一人斩杀山上所有的鬼的功劳，最后一夜如此安稳地度过了。


    ????为期七日的最终选拔，就这样有惊无险地落幕。


    ????重新走入紫藤花林时，清晨的阳光刺得人有些恍惚。大家的脸上混杂着疲惫与庆幸。我们按流程选择了用于锻造专属日轮刀的钢（虽然在我眼里，那些矿石一样的东西看起来都差不多）并获得了各自负责联络的鎹鸦。我的那只通体漆黑，眼珠是琥珀色，绕着我的肩膀飞了两圈，嘎嘎叫着“美绪！美绪！”。


    ????义勇是在选拔彻底结束后才完全清醒过来的。得知自己已经通过，他先是震惊，随即迅速黯淡下去，整个人变得闷闷不乐，时常对着空气发呆。我试着去问他，他却只是摇摇头，什么都不肯说。


    ????唉，这个世界的人，难道都自带心事重重和口是心非的被动吗？有时候我真希望自己觉醒的是岸边露伴老师的“天堂之门”，能直接把他们变成书，看看里面到底写了什么。


    ????不过，眼下最要紧的，是立刻离开这里，回到狭雾山，向那位最牵挂我们的老师报告平安归来的好消息。


    ????那座熟悉的木屋出现在眼前时，我连日紧绷的神经终于彻底放松了。鳞泷老师就站在屋前的空地上，依旧是那身水蓝外褂，红色天狗面具掩盖了所有表情，但他微微颤抖的身姿，泄露了他内心的激动。


    ????“师父！我们回来了！” 真菰第一个忍不住，声音带着哽咽喊道。


    ????“师父！” 锖兔也激动地呼喊。


    ????义勇紧紧跟在后面，向鳞泷老师招手。


    ????“老师……我们四个，都平安回来了！”


    ????鳞泷老师没有说话，只是缓缓地张开了双臂。


    ????我们四人像归巢的雏鸟，一股脑扑了上去，将他团团围住。真菰的眼泪率先掉了下来，紧接着是我的，锖兔用力咬着牙，眼圈通红，义勇把脸埋在了老师的衣襟里，肩膀微微抽动。鳞泷先生的手臂用力地环住了我们，几乎让人喘不过气，好像在确认我们每一个都是真实完整地回到了这里。


    ????良久，我们才松开彼此，脸上都带着泪痕，却又忍不住相视而笑，心里满是没有辜负老师期望的喜悦。


    ????进屋后我们稍作休息，由锖兔开口，向鳞泷先生详细讲述了手鬼的存在，以及它那些......怨毒的话语。当听到“十三个戴狐狸面具的孩子”时，鳞泷老师虽然戴着面具，但我们都能感觉到，他周身的气息变得无比沉重冰冷，攥紧了放在膝盖上的手，指骨发出轻微的咯吱声。


    ????无尽的悲伤与自责，从他身上弥漫开来。他微微佝偻了背脊。


    ????“师父……” 真菰担忧地轻声唤道。


    ????“这不是您的错，师父。” 我急切地说，“是那手鬼太卑鄙！它利用选拔的规则和您对弟子们的关爱之心……”


    ????“是我们的修行还不够，” 锖兔的声音打断了我们，“是我们还不够强，才会让那样的怪物得逞。请您不要自责，我们会连同师兄师姐们的份，斩尽恶鬼！”


    ????鳞泷老师沉默了许久。最终，他只是抬起手，轻轻摸了摸锖兔的头。他站起身走到窗边，望着屋外弥漫的雾气，声音恢复了平日的沉稳：


    ????“……我去给主公大人写信，详细报告此事。你们好好休息。”


    ????第三日清晨，鎹鸦带来了主公的直接口谕：请培育师鳞泷左近次及其四位新晋队士，即刻前往总部。


    ????我们再次启程，目的地是鬼杀队总部——产屋敷宅邸。


    ????经过几天的路程，我们来到一处僻静的山道起点，几位隐队员等在那里，手中拿着黑色的布带。


    ????“前往主公大人的居所，需要蒙住双眼，由我们背负前行。” 为首的隐队员解释道。


    ????原来主公的所在地一直保持如此隐秘，是通过这样的方式。我们依言照做。眼睛被蒙住后，只能感受到身体被背起，耳边呼啸而过的风声与隐们沉稳快速的脚步声。中间还换了几批隐来背我们前进。不知过了多久，脚步终于停了下来。


    ????“可以取下布带了。此处便是主公大人宅邸庭院，请各位在此稍候。” 一位隐说完便离开了。


    ????我眨了眨适应光线的眼睛，这里与我第一次来的时候别无二致，还是那么宁静祥和。精心修剪的松柏，潺潺的添水竹筒发出规律的轻响，让人忘记外界的血腥与厮杀。


    ????锖兔、义勇和真菰都是第一次来到这里，更是第一次即将面见主公本人。我能感觉到他们的紧张——锖兔站得笔直，比平时稍显刻意；真菰一直在整理并不凌乱的衣襟；义勇则好奇又拘谨地打量着四周。


    ????就在这时，侧屋的门被轻轻拉开。


    ????一个异常高大魁梧的身影走了出来。


    ????真菰倒吸一口凉气，眼睛瞬间睁大。从没见过这样的人。那身高绝对超过了两米，浅棕色羽织上绣着南无阿弥陀佛字样。裸露的手臂肌肉上青筋盘绕，绝对有着爆炸性的力量。最引人注目的是他的面貌——平静，悲悯，如山岳般厚重的威严。


    ????锖兔的瞳孔骤然收缩。仿佛一尊行走的护法明王，从这个男人身上感受到深不可测的压迫感，他瞬间明白，这就是师父曾经提及的“柱”。


    ????“行冥！”


    ????我原本打算离开这里之后，再去给他个惊喜的，没想到惊喜先降临到了我头上！时隔整整一年再见到他，他更高大、更坚实了，还换了新衣服，但他额头上那道明显的伤疤……


    ????我几乎是本能地喊出他的名字，朝他飞奔过去。


    ????“南无……美绪，欢迎你回来。”


    ????我跳起来，双手揽住他的肩膀，他单手便稳稳地接住了我，另一只手则习惯性地扶在我的后背上，防止我掉下去。“行冥，你的额头！” 我伸手轻轻触碰他额上那道狰狞的疤痕，心疼盖过了重逢的喜悦，粉色的治愈光芒涌现，疤痕以肉眼可见的速度消失不见，只留下光洁的皮肤。


    ????“是我在一次任务中，与鬼搏斗时留下的。” 行冥的声音平稳，带着些许无奈，“怕你担忧，便未曾提及。”


    ????“任务？主公大人现在就给你派任务了？会不会太危险！” 我不由得眉头紧皱，但随即注意力又被别的东西吸引——那串深红色的佛珠，正安安稳稳地挂在那里。“哎？我送你的串珠，你戴上了！喜欢吗？” 我伸手拨弄了一下，笑意盈盈。


    ????行冥微微低头，看了一眼自己胸前：“……嗯。我很喜欢，你有心了。只是这佛珠……尺寸过大，不适合放在手上，便佩戴于此了。”


    ????我忍不住笑出声。尺寸大？当然啦，这是我特意选的。


    ????“您就是新任的岩柱阁下吧。” 鳞泷老师上前一步，语气带着对强者的敬意。见到老师正在与行冥搭话，我赶紧从他身上滑下来站好。


    ????“正是。在下悲鸣屿行冥。” 行冥微微颔首回礼，“想必您便是鳞泷先生。这一年来，美绪承蒙您悉心教导。”


    ????“不敢当，是她自己足够努力。” 鳞泷老师回应道。


    ????一旁的真菰已经看呆了，哎？！美绪跟这位看起来超级威严、超级难接近的岩柱大人……居然这么熟？！还、还扑上去了？！这简直是不可思议！回去一定要好好问问她！


    ????锖兔静静地看着这一幕，情绪复杂。美绪那种撒娇的亲近样子，他从来没见过。虽然不清楚他们之间具体的关系，但看到心仪的女孩与另一位男性如此自然亲昵，心里难免泛起一阵酸涩。他决定，回去后要找机会问个明白。


    ????义勇的一脸震惊和好奇：这位……是美绪姐姐的父亲吗？可是看起来挺年轻的……难道修行呼吸法还有让人保持年轻的效果？嗯，回去要问问姐姐。


    ????只有我后知后觉地感到了疑惑，扯了扯他的袖子：“……岩柱？岩柱是什么？”


    ????“柱，” 一个温柔清润的声音恰到好处地响起，解答了我的疑惑，“乃是鬼杀队中，实力最强、地位最高的九位剑士的统称。他们是支撑鬼杀队的脊梁。”


    ????在场所有人，包括行冥和鳞泷老师，立刻向着声音来处，恭敬地半跪下行礼。我也赶紧跟着照做。眼角的余光偷偷瞥去，只见主公大人缓步走入。他依旧穿着素雅，气质超凡。只是……他左侧额角居然出现了一小块深紫色的疤痕！这就是他所说的诅咒吗？才过去短短一年，就已经显现出来了……


    ????“许久未见，衷心祝愿主公大人贵体安康。” 鳞泷老师恭敬地问候。


    ????“谢谢你，鳞泷先生。也要感谢你一直以来的辛劳付出，为鬼杀队培育了如此多优秀的孩子们。” 主公温和地回应，目光落在我们四个新人身上，带着赞许。


    ????“你便是锖兔吧。” 主公准确地叫出了名字。


    ????锖兔没想到主公会叫自己，心中一惊，立刻应道：“是！”


    ????“听说你在最终选拔中，几乎凭一己之力消灭了藤袭山中所有的鬼，更是与美绪联手，斩杀了一只吞噬超过五十人的鬼。” 主公的脸上露出欣慰的笑容，“你做得非常出色。你们四人的表现皆令人赞赏，成功通过了选拔。期待你们在未来，都能成长为独当一面的优秀剑士。”


    ????锖兔和真菰的脸上都浮现出一种混合着受宠若惊、激动以及……晕乎乎的微妙表情。我明白这种感觉，第一次听到主公大人奇妙的声音时，我大概也是这个样子吧。


    ????然而义勇却低着头，双手攥着衣角，脸上没有喜悦，反而是一种悲伤的神情。也许他还在为“什么都没做就通过”而耿耿于怀吧。


    ????接下来，主公示意我和锖兔详细描述与手鬼战斗的经过。当提到我使用无形丝线切断鬼手、最终配合锖兔给予致命一击时，庭院中的气氛明显凝重了几分。我能感觉到行冥看向我的目光带着深深的关切。


    ????“美绪，” 主公专注地听完，询问道，“在这场战斗中，你获得了新的替身能力？”


    ????“是的，主公大人。” 我恭敬地回答，“名为‘石之自由’的替身赋予我操控丝线的能力，通过丝线我可以延长自己的攻击。” 我顿了顿，补充道，“另外，或许是因为经历了系统的呼吸法修行，我现在即使不依赖日轮刀，仅由替身直接攻击鬼的颈部，也能使其消散。”


    ????锖兔想起那时候，美绪确实只是将手鬼的脖子打断，并没有使用日轮刀。原来如此。


    ????“原来如此，你的能力也在随着修行成长与进化。” 主公点点头，语气渐渐沉重，“藤袭山中竟然藏着这样的鬼，致使许多优秀的孩子殒命，这是我的失职。我会与鳞泷先生商议，重新修改最终选拔的机制。”


    ????他看向我们：“你们如今已经正式成为鬼杀队的一员。不日，鎹鸦便会开始为你们分配任务。在队舍安排妥当之前，暂住行冥的宅邸吧。”


    ????他转向行冥：“可以吗，行冥？”


    ????“谨遵主公大人之命。”


    ????就在鳞泷老师准备随主公进入内室时，我望着主公额角的紫色疤痕，终于做出了决定：


    ????“主公大人！请……请允许我尝试一下，用我的替身能力，或许能为您稍减不适！”


    ????话音一落，庭院中一片寂静。


    ????所有人都看向了我。锖兔和真菰面露惊讶，而义勇看起来很不解。


    ????主公显然没想到我会突然提出这样的请求。“美绪，非常感谢你的心意。” 他的声音依旧温和，“但家族的诅咒，自我出生起就已经存在。我记得你曾说过，你的治愈能力对于先天的疾病和残疾，似乎无法生效。”


    ????“您说得没错，主公大人。” 我上前一步，语气变得认真，“我无法根除与生俱来的疾病。但是我想尝试的，并不是彻底去除诅咒。而是尝试复原到一年前，您尚未显现此痕时的样


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    子。或许能暂缓它蔓延的速度。”


    ????庭院里再次陷入了沉默。这个想法太过大胆，诅咒是血脉的烙印，更是命运的具现，岂是人力可轻易干涉的？


    ????片刻，主公率先开口：“好。那就……有劳你了，美绪。”


    ????得到允许后，我走到主公身侧。他配合地微微低下头。我伸出手，指尖颤抖着，轻轻触碰上那块疤痕的边缘。


    ????集中精神，呼唤力量。


    ????“疯狂钻石！”


    ????柔和的淡粉色光芒轻轻笼罩住那片紫痕。起初，光芒平稳。我能感觉到，那紫痕的边缘缩小了，颜色也开始变淡！有效果！


    ????主公显然也察觉到了变化，脸上第一次露出这样的惊异神情。


    ????然而，就在我心中大喜，试图加大力量时，一种无形的阻力袭来，它抗拒着，牢牢锁住，拒绝被我修改。


    ????我还是不肯放弃，动用全身的力量，将全部的精神力灌注进去，试图突破那层屏障。疯狂钻石完整的魁梧身形显露无遗，双拳紧握。“给我……回去！”更强的粉色光芒随之爆发！


    ????突然，一股无数细针攒刺的剧痛传来，令我难以忍受！或许是精神力强行对抗某种世界规则遭受的反噬。眼前发黑，一股强烈的眩晕和恶心感，双腿一软，身体不由自主地向后倒去。


    ????“美绪！”


    ????几声惊呼同时响起。距离最近的锖兔和行冥反应最快，但有人比他们更快——


    ????他稳稳地、及时地托住了我的手臂，支撑住我没有向后倒去。


    ????是主公。


    ????他的另一只手轻轻扶住我的肩膀，我能看到他眼中的关切，以及一丝早知如此的了然。


    ????“已经足够了，美绪。你做得已经非常、非常好了。我确实轻松了不少。”


    ????我看向他的额角。那片紫痕……虽然比刚才明显缩小了一圈，颜色也变得浅淡了，但并没有像我期望的那样彻底消失，恢复成一年前的模样。


    ????“不要再继续了。” 主公轻轻拍了拍我的手臂，“强行对抗，会损伤你的根本。你有这份心意，就足够了。”


    ????随着我停止发动能力，钻心的头痛便迅速退去，只剩下一些残留的眩晕感。我稳住了身形，带着歉意对主公笑了笑，又转向周围满脸担忧的同伴们，摇摇头，示意自己没事。


    ????“我没事，只是有点……用力过猛。” 我尽量让声音听起来轻松些。锖兔、真菰快步走过来扶住我的另一边胳膊。


    ????心底深处，挫败感还是悄然蔓延开来。


    ????唉……果然还是不行吗。我看着主公额上残余的紫痕，又看看身旁已然成为柱的行冥。


    ????行冥都已经变得这么强，能够独当一面了。我却连这样的事都做不好……看来，无论是剑术，还是替身能力，都还得多练啊。


    ????“鳞泷先生，我们进去吧。行冥，也请带美绪和她的同伴们，先去好好休息。” 他的目光最后落回我身上，温声道，“美绪，未来的路还长，你们的力量远比你们自己想象的更为重要。”


    ????我们躬身行礼，目送主公与鳞泷老师步入内室。


    ????之后，锖兔、真菰和义勇则先由隐的队员带领，前往行冥的岩之宅邸。


    ????一位隐队员拿着黑布带，也向我走来。这时，行冥忽然开口：


    ????“不必了。她先前已来过此地，随我同回即可。”


    ????“是，岩柱大人。” 隐队员恭敬退下。


    ????我有点幽怨地瞄了行冥一眼。


    ????似乎察觉到我的不对劲，他出声询问：“美绪，怎么了？”


    ????我小声嘟囔：“你不用提醒他的嘛……被背着跑的感觉，其实还挺好玩的。” 说着，忍不住偷偷笑了。


    ????行冥沉默了。他能清晰地感知到，时隔一年，美绪的呼吸变得悠长而有力，步伐沉稳，周身气息凝练。毫无疑问，她的实力有了巨大的进步，鳞泷先生的教导使她脱胎换骨，她也必然吃了许多苦头。他心中无声地叹息。


    ????可是……为何在心性上，还是那个幼稚的孩子？想到她刚刚描述的与手鬼的搏斗，想到她未来还要执行更多危险的任务，甚至可能遭遇十二鬼月，这让他如何放心得下......


    ????我看到行冥忽然向前走了几步，然后背对着我，半蹲下身。


    ????“想要的话……” 他的声音带着熟悉的无奈与纵容，“我背你便是。”


    ????“真的吗？！” 我嘴上还在确认，身体已经诚实地跳上了他宽阔坚实的后背，双手环住他的脖子，“先说好哦，我可比一年前重了不少，你要辛苦啦！”


    ????他稳稳地站直身体，托着我的手臂坚实有力。“无妨。” 他迈开步伐，朝着宅邸外的山路跑去。山风迎面吹来，带着草木清香。脸颊贴着他的羽织，能感受到布料下温热的体温，还有沉稳有力的心跳，令人无比安心。


    ????我忽然想起什么，用手指轻轻戳了戳他。


    ????“嗯？”


    ????“行冥，” 我把下巴搁在他肩上，凑近他耳边，有点不好意思，“你能先带我去买些点心、糖果之类的吗？我在信里答应给麻美他们带特产的……结果回来的时候全忘了。现在空着手回去，多不好呀……”


    ????行冥本想说“你能平安回来，大家就很高兴”，但话未出口，耳边温热的气息和带着撒娇意味的请求，让到嘴边的话转了个弯。


    ????“……好。” 他听到自己这样答应着。


    ????“太好了！你要帮我保密哦！” 我立刻高兴起来，晃了晃腿。


    ????感受着背后传来的轻快气息，行冥的嘴角弯起了一个弧度。


    ????这样似乎也不错。


    ????就让在战场上冷静果决的剑士东方美绪，在他这里，永远保留任性的特权吧。