藤袭山最终选拔的日子，在日复一日的严苛训练中，终于到来。


    ????临行前，鳞泷老师将我们四人叫来。他手中捧着四个亲手雕刻的狐狸面具，每一个的纹路与神态都不同，能看出与我们各自性情的微妙关联。他将面具一一递给我们。


    ????“这是消灾面具，承载着祈福与守护之意。” 他的声音透过红色天狗面具传来，比往日更加低沉，“愿它能保佑你们……平安归来。”


    ????我把那只眼角微微上挑的狐狸面具系在头上，抬头看向这位不苟言笑的老师。近一年的时光，每个挥汗如雨的日子，严厉的训诫，精准的指点，沉默的守护……点点滴滴涌上心头。


    ????“师傅，” 我上前一步，深深鞠躬，“请您一定放心，我们四个人，一定会一起平安回来的！能跟随您学习，是我……最大的幸运。您是我见过最好的老师！”


    ????空气安静了一瞬。我能感觉到他们三人略带惊讶的目光。


    ????然后，一只宽厚的手掌，轻轻落在了我的头顶，令人感到非常安心。


    ????鳞泷老师的另一只手，缓缓抬了起来，抚上了他佩戴多年的红色天狗面具边缘。在我难以置信的目光下，那总是带着威严的红色天狗面具，被轻轻取下。


    ????面具之下显露出的鳞泷老师的样子，和我所有想象中的严肃、冷峻都截然不同。


    ????那是一张温和、慈祥的脸。岁月虽然在他的眼角刻下了细纹，却无法磨灭那份清隽与温柔。他的眉毛舒缓，眼中此刻正微微泛着水光。嘴角噙着一抹浅笑，不敢想象鳞泷老师，曾是一个多么温润如玉的少年。


    ????这……才是真正的鳞泷老师吗？那个在无数个日夜，用最严苛的方式训练我们，却也用最深沉的方式守护着我们的师傅。


    ????不光是我，义勇也完全呆住了，仿佛也是第一次真正看见这位收养并教导他的恩师。


    ????锖兔和真菰见我们俩目瞪口呆的样子，忍不住相视一笑，显然他们并非第一次见到老师的真容。


    ????鳞泷先生的目光缓缓扫过我们四人，那温和的眼中，担忧、期盼、骄傲、决绝……


    ????“我相信你们。” 他的声音不再隔着一层面具，显得更加清晰，也更加有力，“去吧，孩子们。去实现你们的信念，用你们手中的刀，斩断邪秽，开辟前路！”


    ????“是！”


    ????我们四人齐声应道，背上行囊与日轮刀，向着藤袭山，踏上了征途。


    ????藤袭山，名副其实。山脚与外围，是连绵不绝、如梦似幻的紫藤花林，淡紫的花串瀑布般垂落，香气馥郁，一片静谧祥和的气氛。然而，我们都知道，这片美丽的屏障之后，囚禁着无数食人的恶鬼。


    ????紫藤花林前的空地上，已经聚集了数十位年纪各异的少年少女。他们穿着款式不同的服装，身上佩刀，眼神或锐利，或紧张。这些都是通过不同呼吸法的培育师严苛训练，怀揣着各自信念的剑士们。


    ????产屋敷耀哉主公出现在高处。他依然沉静、清朗的声音传入每个人耳中，也宣布了那简单的规则：“在这山中存活七日，便可获得进入鬼杀队资格。要是感觉无法坚持下去了，可以退回紫藤花林中，紫藤花的气味能保护你们，但这也意味着自动放弃了资格。”


    ????规则完毕，再无赘言。选拔，正式开始。


    ????踏入山林前，我将几个自己制作的小木哨分给锖兔、真菰和义勇。


    ????“山这么大，我们不可能一直在一起。如果遇到独自难以应付的危险，就用力吹响它吧。”


    ????锖兔接过木哨，用手摩挲了一下，收进了贴身的口袋，对我露出笑容：“放心吧，美绪。我会把这山里的鬼，一只不剩地全部斩杀。不会让任何人遇到危险。” 他的话语里带着决心，已将这视为自己必须完成的使命。


    ????真菰也点了点头，握住了我的手。


    ????义勇接过哨子，握在手心，很认真地点头：“谢谢你，美绪姐姐。我……我也会加油的。”


    ????为期七日的生死试炼，就这样正式拉开了帷幕。


    ????山中的鬼，大多是被鬼杀队队员捕获、囚禁于此的。它们通常只吃过两三个人，实力比我在雪林初遇的那只强上一些，但远远不及袭击寺庙的那只强悍。在不依赖替身能力，仅凭水之呼吸剑技的情况下，我应对起来虽需谨慎，但还算游刃有余。


    ????前几夜过得相对平稳。锖兔几乎是主动深入山林，搜寻鬼的气息，所过之处，恶鬼皆被斩杀。或许正因为他的活跃，我和真菰、义勇遭遇的鬼非常少。


    ????义勇只独立遭遇过一次鬼。那鬼实力平平，按他平时的训练水准，按理说完全能轻松解决。然而，当狰狞的鬼影扑出黑暗，张开血盆大口时，义勇像是被瞬间冻住了，脸色惨白，握刀的手剧烈颤抖。鬼恐怖的模样把他吓坏了，勾起了他最不愿回忆的、姐姐遇害那个夜晚的梦魇。


    ????幸亏我当时就在附近，闻声赶到，与他合力斩杀了那只鬼。战斗结束后，他依然惊魂未定，好一会儿才在我的安抚下慢慢平复。


    ????自那以后，我和真菰就对他多了十二分的留意。夜晚时分，我们都是轮流在他附近暗中守护，既是为了他的安全，也是为了照顾少年的自尊心，我们通常不会直接现身，只是在附近活动，默默地听着，注视着。


    ????直到第六天夜里，意外来了。


    ????或许是因为连日来的相对平静，以及最终选拔已经过了大半，紧绷的神经不自觉地松弛了下来。那个时候，我和真菰竟然都疏忽了轮换的交接，谁也没在义勇附近。


    ????我刚用“水之呼吸·捌之型，泷壶”将一只窜出的鬼斩首，血溅上脸颊。还没来得及擦拭，一声尖锐的哨响，响彻寂静的山林！


    ????是木哨的声音！是义勇？！


    ????心脏猛然缩紧，全身血液瞬间冲上头顶。凭着哨声传来的大致方位，以平生最快的速度，我迅速冲向声音来源！


    ????快一点！再快一点啊！


    ????灌木划破衣衫也浑然不觉。脑子里只有一个念头：义勇！


    ????冲出树林，眼前是一片开阔的坡地。义勇满脸是血，正被一只体型高大的鬼逼得跌坐在地。他身旁还有两个不认识的剑士，也都挂了彩，勉强支撑着。那只鬼的气息……比之前几天遇到的都要强不少！


    ????“义勇！” 我高喊他的名字，日轮刀出鞘，刀锋直指那只恶鬼。


    ????就在我即将冲过去的刹那——


    ????“水之呼吸·贰之型·水车！”


    ????一道流水般的湛蓝身影，自侧上方一棵大树的枝头飞旋而下！完美的圆形斩击弧光精准地掠过恶鬼的脖颈！


    ????鬼的头颅应声而落，随即与身躯一同化为飞灰。


    ????锖兔轻盈落地，立刻转身奔向义勇。“义勇！”


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    他扶住义勇的肩膀，声音带着急切。


    ????几乎同时，真菰的身影也从另一个方向疾驰而至，看到义勇受的伤，倒吸一口凉气。


    ????“这里不安全，先离开！” 锖兔背起已经陷入半昏迷状态的义勇。我们迅速退到附近一处隐蔽的岩石后。


    ????“疯狂钻石！”


    ????粉色光芒笼罩住义勇血迹斑斑的头脸。伤口迅速愈合、平复，血迹也被清理干净，呼吸渐渐平稳下来。然而，他依旧双眼紧闭，没有苏醒的迹象。


    ????“怎么会这样？伤不是都治好了吗？” 真菰焦急地问。


    ????我收回手，眉头紧锁：“身体上的伤确实都恢复了。他还没醒……恐怕是惊吓过度，意识陷入了昏迷。”


    ???? 想起他之前对鬼的剧烈反应，我们三人心中都是一沉。


    ????“都怪我。” 真菰自责地说，“明明说好轮流看着他，我却忘了时间，连他什么时候离开原先的休息点都没察觉……”


    ????“我也有责任。” 我叹了口气，“我也完全把轮值的事情忘了。”


    ????“现在不是追究责任的时候。” 锖兔的声音响起，声音有一些沙哑和疲惫。他轻轻将义勇扶起，让他靠坐在岩壁上。


    ????这时，我借着岩缝外透进的月光，仔细看向锖兔。他脸上带着明显的倦意，那身黄绿格子的羽织沾了不少尘土和暗色的污渍。


    ????“锖兔，” 我忍不住担忧地开口，“你是不是一直没好好休息？这样下去身体会撑不住的。” 人类终究有极限，连续数夜高强度的搜索与战斗，就算是铁打的人也受不了。


    ????他转过头，对我扯出一个安抚性的微笑，但掩不住眼底的疲惫：“我没事，美绪。” 他的目光投向漆黑的山林，眼中仿佛燃起火焰，攥紧了拳头，“一想到就是这些家伙……杀害了师兄师姐们，让鳞泷老师那么痛苦……我就无法停下。必须把它们全部斩杀，一个不留。”


    ????他的正义感像燃烧的火焰，驱动着他，也炙烤着他。我知道再劝下去也没用，只能轻声叮嘱：“那你要千万小心。不要勉强。”


    ????就在这时，远处山林突然传来一声凄厉的惨叫，紧接着是混杂着哭喊的求救声，在寂静的夜里格外刺耳。


    ????锖兔几乎没有犹豫，对我们点了点头：“我去看看。” 话音未落，他已如离弦之箭冲向声音传来的地方，身影迅速没入黑暗。


    ????“锖兔！” 我下意识地喊了一声，心里那种不祥的预感一点一点放大。


    ????“美绪，” 真菰的声音在身旁响起，语气中是和我一样的深深忧虑，“义勇这里交给我。你去帮帮锖兔吧。” 她青色的眼眸在昏暗中显得异常明亮，“光是之前遇到的那些鬼，绝不可能让那么多师兄师姐全军覆没。我总有种不好的预感……这山里，恐怕还藏着更可怕的东西。锖兔他现在的状态……”


    ????她的话戛然而止，但未尽之意我们都懂。锖兔的疲惫，他的急切，他的执着，在这种未知的险境下，都可能成为致命的破绽。


    ????“我明白了！” 我握紧日轮刀，对真菰点头，“义勇就拜托你了！”


    ????深吸一口气，朝着锖兔消失的方向，将速度提升到极限，我紧追而去。


    ????夜风呼啸而过，带着山林深处越发浓重的阴冷与血腥气。前方锖兔的背影，是我视线中唯一的光点。无论如何，必须赶上他！