前些日子才刚送走了狯岳，没想到这么快，就轮到我踏上离别的路。先前隐隐期待修行的那种新奇的雀跃，在真正分别的这一刻，被不舍彻底覆盖。自从来到这个世界，我便与行冥和孩子们一直在一起，这还是第一次，要离开他们，独自走向陌生的远方。


    ????孩子们都哭了，小脸上挂满泪珠，尤其是麻美，紧紧攥着我的袖子不肯松手。在这片浓得化不开的悲伤里，连行冥也垂下头，泪水无声地划过他轮廓分明的脸颊。我强忍着鼻尖的酸涩，挨个拥抱他们，把每一张小脸、每一个温暖的小身体都用力记在心里。


    ????“别哭啦……”我揉揉麻美柔软的头发，自己的声音却也有些发颤，“姐姐会经常给你们写信的。麻美也要给姐姐回信，好不好？”


    ????行冥走上前，将一把用布仔细包裹的长条状物件递到我手中。“这是我向主公申请的日轮刀。”他的声音比平时更低沉些，“此去路途不近，若遇上游荡的恶鬼，没有刀防身很危险。”


    ????我接过刀，紧紧抱了抱行冥，握住日轮刀。最后望了一眼泪眼朦胧的孩子们和默默垂泪的行冥，用力挥挥手，然后毅然转过身，踏上了前往狭雾山的路。


    ????转身的刹那，泪水终于决堤般滚落。身后传来孩子们带着哭腔的呼喊：“姐姐——早点回来——！”那声音扯得我心口发疼。但我没有回头。不能回头。要是让大家看见我满脸的泪水，只会更担心吧。


    ????东方美绪，就这样踏上了必须变强、才能守护所爱之人的道路。


    ????行冥站在原地，久久望着那个纤细的背影，直到她完全消失在林野的雾气之中。纵使万般不舍，心中翻涌着千言万语，最终都沉淀为一句最虔诚的祈愿。


    ????“南无阿弥陀佛……恳请神明，保佑美绪……平安归来。”


    ????


    ????前往狭雾山的旅程，已经是第三天了。


    ????日头偏西，我展开地图比对着。照着这个速度，要是加把劲，或许能在傍晚时分抵达山脚。这么想着，脚下不由得加快了步伐。


    ????然而天公不作美。方才还晴朗的天空，转眼便聚起乌云，一场骤雨劈头盖脸地砸了下来。我只能匆匆寻了处荒废的屋棚躲避。等到这阵急雨彻底停歇，天色已是昏沉的傍晚。看来，抵达的时间不得不推迟到午夜了。


    ????紧了紧背后的行囊和用布裹好的日轮刀，我深吸一口雨后清冽的空气，继续沿着既定的路线前进。


    ????当那座山峦的轮廓终于显现时，我明白了它为何被称为“狭雾山”。浓重得几乎化不开的白雾，如同巨大的纱幔，将整座山体严密地包裹起来。也许是雨后水汽蒸腾，连山脚附近也弥漫着乳白色的雾气，能见度很低。


    ????正踌躇着该如何进山，雾气流动处，一个身影悄然浮现。


    ????那是一位身形挺拔的老人，白发如雪，最引人注目的是他脸上覆盖的红色天狗面具，威严中带着古朴的神秘感。他身着水蓝色外褂，上面有着流云般的淡色纹路，静静立在那里，仿佛已与这片雾山融为一体。虽看不见面具后的眼神，但我能感觉到，那目光正落在我身上。


    ????我连忙上前几步，恭敬地弯腰行礼：“您就是鳞泷先生吧？我是东方美绪，奉产屋敷主公之命，前来跟随您修习水之呼吸。今后请您多多指教。”


    ????老人——鳞泷左近次微微颔首，面具下传来平静无波的声音：“跟我来。”


    ????言简意赅。


    ????我立刻跟上他的步伐。越是深入山中，雾气果然愈发浓重。月光被彻底阻隔在外，四周陷入一片混沌，唯一能辨别的，只有前方鳞泷先生那抹水蓝色的背影。


    ????他的速度很快，脚步轻盈得仿佛不受地形限制，我必须全神贯注才能勉强跟上。


    ????突然，他毫无预兆地停下。静立片刻后，他开口，语气很平淡，却带着坚定的指令：


    ????“有鬼正朝这边来。杀了它。”


    ????鬼？


    ????我心头一震，立刻屏息凝神，环顾四周。但雾气弥漫的树林寂静如常，并无异动，连一丝异常都没有。鳞泷先生是如何察觉的？


    ????闭上眼睛，暂时摒弃视觉的干扰，我将全部注意力集中在听觉与气息的感知上。风声、树叶摩擦声、远处细微的流水声……不对，在两点钟方向，有一种不协调的、快速穿梭于灌木间的窸窣声。


    ????在那里！


    ????我猛地睁开眼，朝那个方向冲去。浓雾被身形破开，一只涎水直流的恶鬼果然出现在眼前，它发现了我，发出兴奋的低吼，直扑过来。


    ????然而，这只鬼的气息……相当微弱。恐怕与我在雪林中遭遇的第一只鬼相差无几。


    ????跟着行冥一同修行的那段日子，此刻显现出它的价值。我侧身灵活地避开它鲁莽的扑击，手腕翻转，日轮刀出鞘，清冷的弧光在雾中一闪而过。刀锋精准地掠过鬼的脖颈。


    ????甚至没来得及发出惨叫，鬼的头颅已然落地，身躯在惊愕的表情中迅速化为灰烬，消散在浓雾里。


    ????收刀回鞘，我快步返回鳞泷先生身边。没等我开口，他就轻轻点了点头，便再次转身，向深山更深处行进。


    ????这算是……初步的认可吗？我暗自思考，继续紧跟着。


    ????然而越往前走，心里却觉得越不对劲。这里已是狭雾山腹地，雾气浓得几乎伸手不见五指，地势也越发崎岖。鳞泷先生……总不会就住在这种地方吧？


    ????就在疑虑攀升至顶点时，鳞泷先生再次停下脚步。这一次，他转过身，看向我。


    ????“从这里，自行回到山脚的木屋吧。” 他的声音透过天狗面具传来，“若能抵达，我便认你做我的弟子。”


    ????他顿了顿，语气里掺入了一丝难以捉摸的情绪：


    ????“我只会等你到天亮。”


    ????话音未落，他水蓝色的身影向后一退，便如同融化般，彻底消失在茫茫白雾之中，再无踪迹。


    ????我：“……？？？”


    ????好家伙！和着把我带进深山，是在这儿等着考核我呢！


    ????拜个师居然还有这种欢迎仪


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    式？主公大人可没提过这茬啊！


    ????我早该想到的！哪有人会住在这种鬼地方！


    ????懊恼只是一瞬。眼下最现实的问题是：这浓雾蔽目的深山老林，我要怎么在黎明前找到回去的路呢？


    ????冷静下来，我忽然灵光一闪。


    ????“紫色隐者！”


    ????低声唤出，数道柔韧的紫色藤蔓自掌心延展而出，融入周围的雾气与林木之中。替身与我感官相连，它能将触摸到的地形、障碍物等信息反馈回来，起到探索的作用。


    ????集中精神，通过紫色隐者细细感知……大约在东南方向，雾气流动的方式略有不同，地势似乎也在缓缓下降，那里很有可能是下山的方向。


    ????事不宜迟。我立刻朝着那个方向飞奔起来。


    ????然而，没跑出多远，我突然感觉脚下踩到什么东西。


    ????似乎触动是我了什么机关，右侧的雾气中，一根粗大的圆木毫无征兆地飞来！速度太快，距离太近，根本来不及完全躲闪！危急关头，近乎本能地，另一个身影从我身侧浮现。


    ????“嘟啦啦啦啦——！”


    ????疯狂钻石的拳头化为一片残影，快速轰击圆木的前端。木屑纷飞，粗壮的圆木在瞬息之间被击打成数段，擦着我的身体飞散开去，重重砸落在地。


    ????好险啊！这山里……竟然还布置了这样的陷阱！而且它们设计巧妙，与环境融为一体，难以提前察觉。


    ????看来，不仅仅要找到路，还必须时刻提防这些致命的机关。


    ????接下来的路途，变得异常艰辛。我不得不持续使用紫色隐者探查前方的路径和陷阱，精神高度集中，体力也飞速消耗。不过即便万分小心，那些神出鬼没的落石、陷坑、弹射的木桩仍让我屡屡挂彩。


    ????浓雾掩盖了时间的流逝，我只能凭着越来越疲惫的身体和渐亮的东方天际，判断黎明的临近。


    ????当雾气渐渐散去，第一抹微弱的鱼肚白为山林染上熹微的灰色时，一座简朴的木屋轮廓，终于在前方显现。


    ????鳞泷左近次先生，就站在木屋的门前，仿佛早已预知我的到来。他什么也没说，只是走上前，抬起手，在我沾满尘土和汗水的肩膀上，沉稳地拍了一下，带着一种认可。


    ????从此刻起，我便正式成为了鳞泷先生的弟子。


    ????在木屋里简单处理了伤口，洗去一身疲惫与污浊，换上干爽利落的训练服。做完这一切，天色已然大亮。一夜未眠的困倦被成功的兴奋与对未来的期待冲散，我居然毫无睡意，立刻坐到桌前，铺开信纸，提笔给行冥他们写信。第一时间告诉他们：我成功了，我正式被鳞泷先生接纳了！


    ????写完信，我走出暂居的侧间。


    ????鳞泷先生此时端坐在主屋的榻榻米上。几份简单的早餐已经摆放在矮桌上，他似乎在等待着什么。


    ????就在这时——


    ????“吱呀”一声，木屋的门被推开了。


    ????两个年纪与我相仿的少年，一前一后走了进来。