“静滞之间”内，警报的余音仿佛还粘附在冰冷的空气里，与那份源自实验中断的、更刺骨的寒意交织。苏晓那句“包含了‘坩埚’……和这个‘静滞之间’的大致方位……”的低语，如同投入死水潭的冰块，激起的不是涟漪，而是冻结一切的沉默。


    卡兰铎的脸庞在控制节点幽蓝的光芒映照下，显得棱角分明，也异常凝重。他死死盯着监测屏幕上那道早已消失、却仿佛还在视网膜上灼烧的异常脉冲曲线，以及脉冲源那指向虚空的、冰冷陌生的规则坐标。他的手指无意识地敲击着控制台坚硬的边缘，每一次叩击都带着金属般的沉重。


    “反向扫描……定位……”卡兰铎的声音压得很低，却字字清晰，蕴含着被侵犯领地的震怒与高度警觉，“它们不仅来‘看’，还试图在地图上‘标记’我们。利用‘古老回响’网络……好手段，好大的胃口！”


    他猛地转身，看向脸色苍白的苏晓和神情冷峻的烬：“这意味着两件事。第一，那个域外存在对我们——尤其是对苏晓所代表的‘特殊信号源’——的兴趣远超预期，并且具备利用我们世界底层规则网络进行中远程侦察的能力。第二，‘古老回响’网络存在我们未曾知晓的脆弱节点或‘后门’，被它们找到了。”


    他快步走到阵列中央，仔细检查了那块“意念结晶碎片”和整个引导阵列的状态。“实验本身被严重干扰，但你的意识和连接在被强行阻断前，捕捉到了关键信息，苏晓。这非常了不起，也极其危险。”他看向苏晓，“你感觉如何？除了冲击，有无其他异常感？那种‘标记’信号，是否对你或辉火岩产生了直接影响？”


    苏晓闭目仔细感受，体内“契约余烬”依旧温热，辉火岩平稳如常，与新生的感知网络也没有发现额外的“附着物”或“通道”。她摇摇头：“暂时没有直接影响的迹象。那种‘标记’更像是一种……远程的、单向的‘备注’或‘灯塔信号’，用于在它们自己的‘地图’上高亮显示我们这个位置。但它本身似乎不携带攻击性或控制代码。”


    “但这足以让它们下一次的‘拜访’，更加精准，也可能……更加‘热情’。”烬接口道，手中的战锤握得更紧，“我们被动防御的模式必须改变。需要主动预警，甚至……考虑有限的、反制的侦察。”


    “这正是接下来要做的。”卡兰铎走到“静滞之间”新布置的、镶嵌着数块大型共鸣水晶的墙面前，手指快速在上面勾勒出几个符文。水晶内部泛起波澜，逐渐呈现出复杂的、代表了“坩埚”及其周边区域地脉与“古老回响”网络能量流动的立体脉络图。其中，“静滞之间”的位置是一个稳定的金色光点，而一道极其微弱的、残留着域外冰冷气息的“痕迹”，如同淡灰色的幽灵，正从网络深处某个遥远而模糊的节点延伸出来，轻轻擦过金色光点所在的区域。


    “基于这次捕捉到的脉冲特征和残留痕迹，‘摇篮’的技术人员和我们的工匠正在联手，紧急开发一套‘回响网络异常活动监测与溯源系统’。”卡兰铎指向图像中几个被标红的、相对靠近“坩埚”的网络节点，“重点监控这些与‘炉心’联系相对紧密、易于我们施加影响的节点。一旦再次检测到类似的异常干涉或扫描活动，系统会尝试追溯源头、分析意图，并第一时间发出警报，甚至……可以尝试注入特定频率的‘炉心’秩序干扰波，扰乱其扫描。”


    他顿了顿，目光深邃：“但这只是治标。要治本，必须弄清楚它们为何能利用‘回响’网络，以及它们真正的目的。除了‘采集信息’和‘标记’，是否还有其他企图？它们与星陨商会那帮掘墓疯子，是否有潜在的联系或冲突？”


    就在这时，一名“静默守卫”悄无声息地走入，将一份刚刚译解出来的、来自“摇篮”的加密通讯呈给卡兰铎。卡兰铎快速浏览，眼中闪过一丝精光。


    “来得正好。”他将通讯内容展示给烬和苏晓，“‘摇篮’方面根据我们提供的脉冲数据和苏晓描述的‘标记’信号特征，进行了超高速模拟推演。他们提出了一个有趣的猜想：这种利用底层规则网络进行远程标记的行为，在某些高度发达的、倾向于非生命体或集体意识形态的文明体系中，可能是一种常见的‘资源评估’或‘潜在接触目标分类’前期手段。”


    “资源评估？潜在接触目标？”苏晓蹙眉。


    “意思是，在它们眼里，我们这个‘信号源’（你和你所关联的一切），可能被视为某种有价值的‘可观测现象’、‘未开发资源点’，或者……一个值得进一步研究的‘异常文明样本’。”卡兰铎解释道，“‘标记’可能意味着我们被列入了它们的某种‘观察清单’或‘待处理队列’。下一次接触，可能是更深入的观测，也可能是某种形式的‘尝试性互动’——至于互动是和平交流、技术试探，还是更具侵略性的‘采样’甚至‘回收’，就完全无法预测了。”


    这个推测让气氛更加沉重。被未知的高等存在视为“资源”或“样本”，这种感觉比面对明确的敌人更加令人不安。


    “那我们能做什么？除了加强防御和监测？”烬问出了关键。


    “加速我们自己的认知和准备。”卡兰铎斩钉截铁，“首先，苏晓，你需要尽快完全掌握你的新能力，尤其是如何更彻底地‘收敛’自身规则特征，甚至……在必要时，进行有限度的、可控的‘规则伪装’，降低作为‘信标’的显著度。其次，关于‘契约余烬’和古老契约的信息挖掘不能停，这次实验虽然被打断，但至少证明了路径可行。我们需要知道更多关于‘契约看守者’碎片和契约破损核心的信息，这或许能为我们提供对抗未知威胁的、基于本世界规则的独特武器或筹码。”


    他看向苏晓：“当然，这必须在你状态允许、且确保安全的前提下进行。我们会设计更谨慎、防护更严密的后续实验方案。”


    苏晓用力点了点头。恐惧依然存在，但一种混合着责任感和强烈好奇心的力量，正在她心中升起。她不仅仅是被卷入的受害者，更是连接着两个世界、承载着古老契约余烬的“节点”。逃避解决不了问题，唯有主动理解、适应，并找到自己的道路。


    接下来的几天，“静滞之间”再次进入了一种紧张的、高度专注的状态。苏晓在烬和卡兰铎的指导下，开始了更高级的感知控制训练，重点练习“规则内敛”与初步的“信息编织伪装”。她尝试将自己的规则涟漪调节得更加“平凡”，模拟成周围环境中常见的、不引人注目的能量波动，甚至尝试用小规模的、无害的“信息噪音”包裹住自身核心的独特“味道”。


    这个过程比单纯的感知控制更加艰难，消耗也更大，但苏晓进步显著。她对自身规则场的“微操”能力，在这种高压需求下被逼着飞速提升。


    与此同时，卡兰铎和“摇篮”的技术团队，正日夜不停地完善着那个监测溯源系统。第一批改良的监测节点已经被秘密部署到“坩埚”周边的几个关键地脉交汇处。


    而关于物资污染的调查，烬那边也有了新的进展。在追溯那些污染矿石的源头矿区时，调查队在一个废弃矿洞深处，发现了一处被刻意掩盖的、小型的非法规则实验痕迹。痕迹很旧，至少是数年前留下的，使用的技术风格与星陨商会近年常用的略有不同，更粗陋，但也更……“大胆”和“不计后果”。现场残留的信息显示，实验者似乎在尝


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    试用某种暴力手段，从当地矿石中“催化”或“诱导”出类似“锈蚀”但性质略有不同的规则变异体，实验显然失败了，留下了小范围的污染并引发了局部塌方，可能正是该矿区被废弃的原因之一。


    “时间上，比‘铜锁’活跃和峡谷实验要早很多。”烬在汇报时分析，“可能是星陨商会更早期的、不那么成熟的试探性研究。这证明他们对‘锈蚀’及相关规则污染的研究布局，比我们想象的更早、更深入。这些陈年污染矿石混入我们的供应链，可能不仅是破坏，也可能是一种长期的……‘污染播种’或‘环境改造’尝试？”


    这个发现令人不寒而栗。星陨商会的阴谋，如同深埋地下的毒藤，盘根错节，跨越多年。


    就在所有事务都在紧张推进时，一天深夜，当苏晓结束训练，正握着辉火岩进行日常的共鸣温养时，她颈间的那枚“共鸣稳定与屏蔽器”，突然传来一阵极其轻微、但绝不容忽视的规律性温热脉动！


    这不是警报，更像是一种……同步共鸣或信号提示！


    她立刻警觉，集中精神感知。脉动的源头并非来自外界威胁，而是……她一直贴身携带的、原本属于“阴爪”的那枚陈旧铁片！


    自从上次传来关于“暗钉”和“深潜者”的警告后，这铁片就再未有过动静。苏晓几乎以为它已经耗尽了能量或失去了作用。


    但此刻，在“静滞之间”高度纯净稳定的规则环境下，在苏晓自身感知能力大幅提升并与“炉心”深度连接的现在，这枚铁片，竟然再次被激活了！


    铁片传来的不再是破碎的警告信息，而是一段极其微弱、但相对连贯的、仿佛从极遥远且干扰强烈的环境中艰难传递出来的意念：


    “…残存者…呼叫…‘余烬’持有者…或…相关庇护方…”


    “…商会‘深潜者’主力…于‘呜咽峡谷’深处…遭遇未知规则实体袭击…损失惨重…幸存者分裂…部分携带‘核心样本’向‘西南锈海’方向溃逃…部分…被未知实体捕获或同化…”


    “…峡谷深处…被撕裂的‘契约看守者’碎片附近…检测到高强度…非本世界规则场持续展开…特征…与袭击‘深潜者’的实体…高度吻合…疑似…稳定化的‘域外接入口’或‘前哨站’正在形成…”


    “…警告…该实体表现出强烈排他性与规则侵蚀性…对所有接近者…无差别攻击…其对‘契约’相关波动…表现出异常兴趣与…吞噬倾向…”


    “…自身…暴露…即将失去联系…此信息…通过‘旧日信标’残存通道…最后一次发送…愿‘炉火’…不熄…”


    信息戛然而止。铁片彻底冰冷、沉寂下去，表面甚至出现了几道细微的、仿佛耗尽的裂痕。


    苏晓拿着铁片，手微微颤抖，心却沉到了谷底。


    星陨商会玩火自焚，在峡谷深处，似乎真的打开了不止一扇“门”……而现在，其中一扇“门”里出来的东西，不仅击溃了商会的力量，还在那里扎下了根，并且……对“契约”相关的东西，表现出了“吞噬倾向”？


    那个域外的“前哨站”，与之前派遣“侦察兵”和进行反向扫描的，是同一个存在吗？还是……另一个？


    而“阴爪”这最后的、悲壮的信息，如同一记重锤，敲碎了短暂的喘息之机。


    威胁，从未远离，反而在看不见的角落，以更狰狞的姿态，悄然滋长。


    苏晓抬起头，看向闻讯赶来的烬和卡兰铎，声音干涩：


    “峡谷…出大事了…”


    “那里…可能多了一个…更麻烦的‘邻居’…”


    “而且…它好像…特别喜欢吃‘契约’相关的东西…”