想到这里，周寺正自觉方才的话说得有些深了，涉及朝堂争斗与陆家私事，不该与她一个局外女子多言。


    他清了清嗓子，将话题转开：“瞧我，竟絮絮叨叨说了这许多衙署里的琐事，沈娘子莫要见怪。”


    沈芙蕖只是想，从前陆却未上任时，这两位少卿也未曾主持大局，可见官家对其多有疑虑。


    再说他俩能迅速被陆却架空，不仅能说明陆却手腕了得，更说明两人都是没真本事的草包，官家此举，也许是在试探背后的势力。


    她暗自笑笑，自己管得实在是太宽了，还能琢磨起圣意来了？


    周寺正的话把她的思绪拉了回来。


    “倒是沈娘子如今拿回了家产，产业在手，不知往后有何打算？”


    两人转到轻松的话题，便沿着汴河一直往前走着，河风带着水汽拂面而来。


    官方漕运和大型商船队尚未完全恢复往日的繁忙，但河面上的船只已明显比年初多了不少。


    地上的草色依旧枯黄，但在向阳的坡地或墙角，出现淡淡绿意。沿岸的店铺大多已经开门，生意不算火爆，店家也不十分急切，一边做着生意，一边与相熟的客人互相拜年问候。


    沈芙蕖转过脸来：“不瞒大人，如今既有些本钱，我便想更进一步，正经开一间酒楼。”


    “酒楼倒是桩好营生！以沈娘子之能，必定宾客盈门。只是不知，娘子心中可有了章程？对地段和规模有何想法？”


    “这些时日，我反复思量过。酒楼之地，首要便是人气与便利。因此，我想着，若能设在汴河沿岸，便是最好。”


    她伸手指向远处一片繁华景象，“汴河两岸，商肆林立，客旅如云，更有漕运之利，南北食材货物汇集于此，既方便采买，又不愁客源。不知大人久在汴京，可晓得这附近，可有位置格局都还算合适的铺面待售或招租？”


    周寺正闻言，捻须沉吟起来，目光也随之在河岸两旁逡巡。他身为大理寺官员，对汴京各坊市的情况本就比常人熟悉，加之职责所在，有时也需要了解三教九流的动向，对各处产业行情亦有耳闻。


    “汴河沿岸……确是黄金地段。”他开始为沈芙蕖细细分析，“自东水门到西水门，这沿岸十几里，地段优劣亦有分别。”


    他抬手指向东南方向：“若论人气最旺，当数州桥至龙津桥一段，左近便是御街，酒楼正店林立，如任店、遇仙正店等皆在于此。此地寸土寸金，铺面极难寻觅，即便有，价码也非比寻常，且竞争激烈，初来者恐怕难以立足。”


    接着，他的手指又移向稍远一些的方向：“依我浅见，沈娘子或可考虑稍往城东或城西一些的地段。”


    “譬如由此往东，过了虹桥，沿河亦有不少食肆脚店，虽不及州桥一带喧嚣，但客流量亦不小，多是南来北往的客商与船工，口味更趋实在，与芙蓉盏积累的口碑和客源更为契合。而且那边铺面相对宽裕，价格也更易承受。”


    周寺正回忆，城东厢似乎那边有空置的楼宇。前身也是一家酒楼，因东家经营不善而关张。那楼宇规制不小，前后有两进，稍加改造修缮便可用，省去不少心力。


    沈芙蕖听得极为认真，她心中迅速盘算着折现后的银钱和未来可能的投入。


    开酒楼非比食肆，除了地段、楼宇，这背后的关节也需打通。


    比如酒水来源，须得从官府认可的酒库购买官酒，配额文书需提前打点；楼中防火、巡更，需与厢吏、军巡铺打好交道；乃至食材供应、厨役招募……确实有一堆的事情要做。


    “慢慢来吧，一口吃不成胖子，许多事要仔细考量，以后或许还要劳烦大人，为我引荐几位可靠的牙人。”


    “这个自然。”周寺正爽快应承，“待陆大人身体好转，衙署事务平稳些，我便找个相熟人打听那城东厢楼宇的具体情形。”


    提到陆却，气氛又微微一顿。沈芙蕖垂下眼帘，轻声道：“多谢大人。一切，还是等陆大人康复再说吧。如今他伤势未愈，大人衙务繁忙，这些琐事不急在一时。”


    “正是，投入大，风险便大，沈娘子还是要深思熟虑后再做决定。”周寺正点点头。


    两人沿着汴河又行了一程，沈芙蕖忽见一艘彩绘花船自波心荡过，霎时想起乞巧节那夜遇见的韩府画舫，不由眉心微动。


    “周大人，有件事还想……”沈芙蕖止住了脚步，神情也略微有些尴尬。


    “沈娘子不妨直说。”周寺正说。


    “这……大人对汴京胡员外家可有了解？”


    “哪个胡员外？胡……云汉？去年大女儿出嫁，嫁妆摆了有十里的那个胡云汉？”周寺正问。


    “是的。”沈芙蕖回答。


    话说这胡员外，靠着祖上积攒和自个儿钻营，家底颇厚。后来捐了个员外郎的虚衔，便举家迁来汴京。


    一日，他受邀参加一位退休翰林举办的赏菊雅集。


    受邀做客，不能空手而来，别人投其所好，带的都是北苑小龙团之类的诗画香茗。


    胡员外倒是例外，直接唤人将金光灿灿的痰盂捧了上来，往古琴旁一放，得意道：“纯金的！老翰林，以后您老想吐个痰、漱个口，就用这个！这才配得上您的身份嘛！”


    老翰林的脸一阵红一阵白，看着那俗不可耐的金痰盂放在自己心爱的古琴旁，胡子都气得抖了几下。


    没过几日，整个汴京的茶楼酒肆都在传这桩笑话。有那刻薄的文人还编了顺口溜：


    “淮南来的胡员外，赏菊夸似大白菜。龙团如牛饮，金盂当宝盖。”


    “胡员外人是粗俗了些，但人倒是不坏，对两个女儿也好，宝贝得似眼珠子似的。听闻次女近来抱恙，他连日延医问药，连相国寺的平安水都求了三回。”周寺正说。


    平安水？


    相国寺内有一汪引自山间的泉水，在汴京素有“平安水”之称。


    据说用寺中柳枝蘸水轻拂额前三下，便能消灾祛病。若怀诚心祈求，更能得偿所愿。


    "沈娘子怎么忽然问起这个？"周寺正问道。


    “年前胡府曾连着几


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    日点我们家的酸汤锅，听说他家二姑娘身子不适，我便多留了份心。”沈芙蕖说。


    周寺正想开口，两个女儿提着纸鸢回来，原来是玩饿了，催着要回家。


    沈芙蕖眯起眼，大老远之外，程虞装荠菜的筐子满得冒了尖。


    也是该回去了。


    她低低问道：“大人……我还有一事相求。我能不能……见陆大人一面。”


    周寺正谈了口气：“难呐。我也就见过一次，还是大人清醒后传唤的。不过……我试试罢。”


    沈芙蕖行礼：“多谢大人，若真为难，也就算了。”


    -


    下午回到芙蓉盏，生意依然惨淡，沈芙蕖难免有些着急起来，店里备货不多，但客流量小，食材便有些浪费了。


    生意起不来，租钱还是要交的。沈芙蕖想，乞巧节的套餐格外成功，那么元宵节也可以照葫芦画瓢。


    汴京元宵节，家家户户吃“元子”，用糯米粉包裹芝麻、豆沙、糖等馅料，搓成圆球，放入汤中煮熟，食用时通常会带汤盛出。因为煮的时候圆子在锅中上下漂浮，所以也得名“浮圆子”。


    可元子这种东西，且不说食肆味道大同小异，因为做法简单，家家户户都能自己做，似乎也没有在外头买的必要。


    沈芙蕖差伙计从街市买回几份元子，清一色做的芝麻、花生馅儿。


    她只尝了两颗，那甜腻的滋味便黏在喉头，只得搁下勺子。


    程虞和大小双几人捧着碗吃得正香。这些在汴京巷陌里长大的穷孩子，自幼便将糖视作好东西。哪家铺子的元子糖搁得足，他们便觉着哪家掌柜厚道。


    "你们......不觉着腻味么？"沈芙蕖将长凳往后挪了半尺，小心翼翼问道。


    三四个脑袋从碗沿抬起来，异口同声答：“不腻呀！”


    “阿澈，你尝一个呢？”沈芙蕖又把脑袋转向他。


    张澈连忙摆手：“我这几日牙痛！吃不得！”


    这……


    沈芙蕖对自己的舌头开始怀疑起来？难道汴京人都这般嗜甜？


    “不如我们做个市场调查。”沈芙蕖说。


    说干就干，沈芙蕖在芙蓉盏门外支起一口大锅架在旺火上，里面白胖胖的浮圆子在滚水中沉沉浮浮，煞是可爱。


    旁边立着一块醒目的水牌，上年写着：芙蓉盏新制浮圆子，免费品尝，一人三颗，求您一句实在话！


    这新鲜事立刻吸引了来往行人的注意。免费吃？还有这等好事？摊子前很快便排起了队伍。


    程虞掌勺，一边将煮好的浮圆子捞入一个个陶碗里，一边对每位食客说：“尝尝，这是我们新调的馅儿，吃完劳烦跟我们说声，觉得这甜度是正好，还是过于甜腻了？”


    张澈则坐在一旁的小桌前，面前铺着纸笔。每过来一位食客，她都仰起笑脸，认真询问记录：


    “这位大娘，您觉得齁嗓子不？”


    “大叔，这甜度您喝着咋样？”


    “小郎君，好吃吗？是不是太甜了？”