年关前两日，南宫来报，周秉文死了。


    南宫本就荒凉，腊月里又下了几场雪，这几日化雪，更加冻得人熬不住。周秉文实在吃不了这样的苦，便哀求南宫的看守给他盆炭火。他嚷了好几次，惹恼了外面的守卫，其中一人随手从身边炭盆夹了块烧得正旺的碳，扔进栅栏，砸在周秉文身上。


    守卫扔完就回值房烤火了，听着里面的惨叫，只以为是烫的。未想炭块的余火烧着了太上皇身上的碎布，等他们发现不对，人已经熟了。


    熟了（物理）。


    还有点糊。


    临近年关，前朝暂且消停下来，今日原无甚要事，几个人都窝在长安宫消闲。萧时运正在想初一百官朝拜的事，心不在焉听罢，随口道：“葬个空棺做做样子，尸体拿去喂狗。”


    她是不可能让这玩意去皇陵给姑姑添堵的。


    摄政王想了想，又道：“年后再发丧吧，怪晦气的，别碍着大家过年。”


    周沅欲言又止抬头，摄政王感觉到她的视线，试探问：“要不丢去乱葬岗？”


    小姑娘见萧时运误会了她的意思，抿唇犹豫片刻，小声说：“我只是担心狗撑坏肚子。”


    重点在这吗。萧时运没忍住笑出声来：“放心吧，京营里那些狼狗很能吃的。”


    好了伤疤忘了疼的秦扬从外间探出头：“其实也可以在宫里支个摊子，一文钱削一块肉，宫女们应该挺乐意买来解恨的。”


    秦扬上次闯祸后一直被勒令待在外间，萧时运另调了北关一位和青枝同在御侧护卫。不过周沅似乎并没有很讨厌他，是以秦小将军时不时还会凑上来刷些存在感。


    而上将军毫不留情斜横他一眼，把那颗脑袋按回隔断架后：“闭嘴。”


    周沅在冷宫消息闭塞，苏筠在宫里没待几天周秉文就退位了，也不知内情。萧时运想了想前世宫里的情形，与两人解释道：“周秉文只信没有后路的阉人，对御前伺候的宫女格外苛刻，稍有不顺心便斥责惩罚，或发落去掖庭做苦役。且他在临幸宫女后，会给她们灌下绝育的汤药，也不给位分，依然只是宫女的份例。”


    “因此弘昌时，长安宫对宫女而言，实在不是什么好去处。”


    宋妙静在宫里看了这些年，难免物伤其类，也觉得周秉文这事干得缺德，便和萧时运商量，借新帝的名义赦免了那些无故受罚的小宫女。是以周沅入长安宫后，最先松了口气的，就是这些姑娘。


    “那个药可吓人了！”秦扬的声音从架子后斜插进来，“我听宫女们私下议论，说喝了会腹痛不止，还会……会出血什么的。太医院都知道是周秉文的意思，也不敢治。有些身子弱受不住，就只能生生熬死。”


    楚庭正准备去训人，听见苏筠问：“周秉文不是子嗣单薄吗，为什么要作这种孽。”


    “因为周秉文下贱。”他厌恶道，“宫女大多是穷苦人家的姑娘，由内侍省采买入宫。周秉文嫌她们出身低，不配诞育皇嗣，也不给位分。”


    弘昌时，宫里册封嫔妃，哪怕只是个宝林，家里人总也是有官身的。


    萧时运放下手里的年节礼单，接着楚庭的话继续道：“周秉文的生母是花房的莳花宫女，直至道永帝崩逝，家人也没混上什么像样的差事。他对此一直耿耿于怀，觉得自己是被生母的出身拖累，才不受道永帝重视。”


    心善者以己度人，将这份苦转为对弱者的怜悯，而周秉文却深以为耻，在掌控权力后，又将这份扭曲的自卑发泄在那些无辜的姑娘身上。


    最初那几年有姑姑在，他多少还收敛些。及至前世她进宫时，宫女们谈及御前的差事，却已是满眼恐惧。


    萧时运一向有仇必报，也实在看不上周秉文这种下作行径，是以她上位后特意吩咐过，把周秉文阉了，割下来的东西自产自销，权当给太上皇改善伙食。


    自从她知道姑姑病逝是周秉文的手笔，她就想好了这份新仇旧怨的清算。


    他值得的。


    周沅听他们讲完，安静垂眼坐在一边，一直没有说话。萧时运看她的表情，安抚拍了拍小姑娘，问：“吓到了？”


    小皇帝摇了摇头，小声说：“我从前以为，他只是不喜欢我。却没想到，他对旁人也是如此。”


    萧时运愣了一下，旁边的苏筠先开口道：“这不是你们的错。”


    “周秉文为君失德，为人不善，落得如今下场，也是他应得的。”


    周沅静了片刻，轻声岔开话题：“春雨说，荣宁伯前几日染了风寒，我想去承明宫看看她。”


    萧时运闻言有些意外：“去吧。不过你也不用担心，她没什么事。”


    外间的秦扬听见皇帝移驾，又从阁架后探头：“让我跟着护卫吧，我保证不惹事。”


    楚庭抬手就要揍：“你没完了是吧。”


    “这本来不就是鸾仪卫的职责……”秦扬小声嘀咕道，“就算不许我在皇帝跟前碍眼，我跟在后面总可以吧。万一有什么事，我还能救驾。”


    青枝闻言看过来：“秦小将军不放心我？”


    秦扬立刻否认：“没……没有！”


    他蔫巴巴垂下头：“我只是想跟在皇上身边。”


    见上将军真要揍人，周沅轻轻拉了一下萧时运的袖子，声音轻细：“让他跟着吧，没关系的。”


    不然秦扬还不知道会闹腾到什么时候。


    苏筠也在这时起身，萧时运对上她的视线，笑：“外面天寒雪滑，若时间太晚，就歇在云骑都尉府吧，那边一直留着人。”


    她的同伴抿唇别开脸：“不会很久。”


    楚庭兴致缺缺看几人离开，听见萧时运笑：“秦扬和他哥哥倒是两个性格。”


    “秦错没少为这小子头疼。”他懒洋洋倚在桌边，“你别看他现在闹腾的没个正形，我当初找到他的时候，这小子跟疯狗一样，人都被绑住了，还硬生生下嘴咬断了衙役的喉管。”


    “有意思。”萧时运目光里露出一点赞许，支着下巴看向自己的搭档，“一直没顾上问楚大人，秦错他们是什么来历。”


    "南直道的镖师。他们运气不好，卷进当地官员内斗，道署想让他们背杀人截货的锅。事情闹得太难看，还牵扯上市舶司的太监，周秉文于是让我去看看。"


    楚庭找到他们的时候，两个人刚落


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    在南直道署的人手里。秦扬因为先前的挣扎，被打得也就还剩一口气。楚庭把人从道署抢下来，秦错不知道他的来历，只哀求他放过他弟弟，他愿意认罪抵命。


    楚大人找了郎中救秦扬，然后用他们的证词收拾掉了南直那几个蠢货。彼时楚庭正缺人手，见两人身手不错，索性给两人换了身份，放在缇骑司做暗哨。


    萧时运听罢忍不住叹了一句：“那个案子斗得南直道官场大换血，他们能活下来，也真是惊人的好运气。”


    她又笑：“不过秦扬有一点挺像楚大人的。”


    上将军不明所以：“你指什么？”


    “黏人啊。”萧时运摊手，“你看秦扬跟在周沅身边的样子，狗里狗气的。”


    楚庭：“……”


    “你说我是狗？”楚庭半撑着椅背，凑近萧时运颈侧，佯怒道，“那摄政王应该知道，狗是会咬人的。”


    萧时运没拦楚庭的动作，抬手向身后摸了摸他的脸。楚庭头压在她肩上，蹭了蹭搭档的脖子，轻声讲。我会让秦扬注意分寸。


    “早知道让他去京营了。”萧时运心不在焉笑了一声，“他和萧时遇在闯祸这方面，应该挺有共同话题的。”


    楚庭好奇抬眼。


    “筠筠刚到北关的时候，性子冷的跟块冰一样，看谁都是戒备，也不怎么说话。萧时遇觉得她假清高，明知苏筠怕狗，还故意让营犬扑了她一身泥。”


    和秦扬异曲同工的恶劣。


    “你没管？”


    “我揍了萧时遇一顿。不过两人算是结下梁子，此后一直不太对付。”萧时遇略顿了顿，继续道，“再后来我们打北虏，他遇袭被困，筠筠领人绕后烧了粮草，解了围。萧时遇回营后想去道歉，被赶了出来。”


    她无奈叹了口气：“他今日约筠筠，估计是还不死心呢。”


    楚庭贴着萧时运，有一搭没一搭听着，问：“苏筠不是不待见他吗，怎么忽然答应了？”


    “今日是大理寺卿作陪。”萧时运语气听不出来什么情绪，“转过年新帝改元，弘昌时的许多冤情也该翻案了。”


    包括苏家的案子。


    “听起来，我又要挨骂了。”


    楚庭咬了她一口，犬牙磨过皮肤，不怎么用力，却有细碎的痒意。


    萧时运由着他闹了一会儿，又听见楚大人叹气：“算了，周秉文活着的时候，我也没少被言官骂。”


    她侧身勾了勾他的革带，笑眯眯问：“楚大人伤好全了吗？”


    “没什么事了。”楚庭困惑瞥她一眼，“怎么了？”


    “开年彻底清算周秉文，楚大人也免不了受些委屈。”勾在衣带的手慢慢上移，指尖轻巧点了点喉结，在楚庭抓她的手腕之前，萧时运勾了他的脖子，笑，“朝堂的戏总归要做，不过私下里，我可以给楚大人一点补偿。”


    她凑近他耳边，语气戏谑：“从北辰宫养伤到现在，你也忍了很久吧。”


    楚庭被她的动作激得急促喘了一声，闷闷咬住她的肩，耳尖红得心事昭然若揭。艰难忍过半晌，才小声讲。你……你慢一点。


    而后便是烛红旖旎。