几个时辰前，长安宫。


    楚庭漏夜听诏时，忍不住想，周秉文又发什么疯。


    时值四更，本该是夜长梦深的时候，楚指挥使纵马踏过空荡荡的街道，幽谧的蓝罩在头顶，众星罗列，孤月未沉。他在宫门勒马，无端分神半刻，想，不知道萧时运这会儿回府了吗。


    一个面生的小珰低眉引他穿过重重宫门，两侧红墙高矗，沉沉的影压在夜里，愈发显出威不可侵的逼仄。


    周秉文并不在平日见大臣处理政务的君行殿，而是内苑的北辰宫。


    楚庭刚至阶前，就看到一个人被拖了出来。


    是王忠。


    引路的小珰对此置若罔闻，门口的李用迎过来，依然是往日不动声色的恭顺，抬手道：“楚大人请。”


    楚庭盯着三人渐远的影子看了片刻，才转身入殿。


    周秉文倚在窗边的矮榻上，面上看不出什么情绪：“看见王忠了？”


    相较内侍监其他几位，楚指挥使和王呈笔格外不对付，如今自然乐见对手倒霉。不过御前并不是个适合幸灾乐祸的地方，是以低眼应道：“是。”


    周秉文斜睨他一眼，甚至带了点戏谑：“平日你们两个没少烦朕，怎么这会儿王忠露了破绽，你反倒没个声响。”


    困倦和疑惑在脑子里打架，楚指挥使略怔了片刻，道：“皇上已有明断，自然无须臣多嘴。”


    看王忠被拖出去的样子，显然不是小事，可周秉文这会儿，似乎也没有很生气？


    弘昌帝什么时候这么平和了。


    “朕不留蠢货。”周秉文无动于衷喝了口茶：“王忠被人拿住把柄，漏了内廷的消息出去。藏不好自己的尾巴，又愧对一个忠字，内侍监这些奴才真是越来越不像样子了。”


    漏了内廷的消息……


    楚庭立刻想起崔家背后的宫里人。


    难道。


    他才压下心底的惊骇，又听到周秉文说：“别的倒罢了，可威胁王忠的人数次窥探辽远、宣同、关中军务，实在居心叵测。”


    “王忠自作聪明，以为能真假掺半扯些谎搪塞。却误把监军巡边的事告知对面，坏了朕的安排。”


    “可笑这个蠢人和对面僵持数月，只怀疑沈家受人指使算计他，对幕后的逆贼却毫无头绪。”


    楚庭心下了然，的确是崔家的案子。


    他一直想揪出来的那个家伙，竟然是王忠。


    当真冤家路窄。


    但这事怎么突然捅到了御前。


    是周惟简？


    可惊动周秉文对他没有任何好处，周惟简不至于蠢到这份上吧。


    周秉文话说的笼统，楚庭佯装不知其中内情：“臣立刻去查。”


    “李用已经在查了。”周秉文若有所思道，“另有一件事，你要帮朕办妥。”


    “沈平川父亲往北关押运粮草，和镇西侯府私交甚笃，如今王忠话指沈家，朕不得不多想。”


    “今日中午，朕打算传云骑都尉入宫一同用膳。”他漠然看着楚庭，“有的人放在宫外，朕实在不安心。”


    什么……


    为什么偏偏是这个时候……


    楚庭强稳住心绪，艰难开口：“臣领旨。”


    “左右离天亮还有些时候，你就留在长安宫歇息吧。”


    楚庭呼吸一滞，随即低眉道：“皇上厚恩，臣不敢僭越。请皇上许臣在朝房听候差遣。”


    周秉文慢慢转过手上的串珠，放任满室的缄默碾成臣下心中自危的惶然，才道：“去吧。”


    朝臣议事休整的朝房分置长安宫东西两侧，先前引路的小珰将他送至望熙阁，却在室内站定，丝毫没有要离开的意思，楚庭立时心生警惕，冷声问：“你守在这做什么？”


    那小太监温顺道：“李公公让奴才跟着伺候，大人若有事，可随时吩咐奴才。”


    楚庭略打量了他一眼，皮笑肉不笑扯了下嘴角：“我可不敢用王忠的人。这没你什么事，滚吧。”


    小太监慌忙跪下来：“大人息怒，这……这也是皇上的意思啊。”


    楚庭闻言眯起眼，语气隐隐透出杀意：“你威胁我？”


    “奴才不敢！”


    “宫里惯例是你们内侍监的一言堂，是不是皇帝的意思，不全凭李公公心意。”


    楚庭这话讲得极重，小太监不敢辩解，止不住跪在地上磕头求饶。楚大人原本就心烦，眼前又多了人聒噪，索性卸刀指了他的脖子，冷笑：“你是打算磕破头，好去御前和李用编排我吗？”


    刀鞘冷硬硌在皮肉，小铛僵在原地，心里已是欲哭无泪。


    他是知道鸾仪卫指挥使性子乖戾，却没想到这人竟然敢在宫里动刀子。早知这样，他说什么也得推了老祖宗这差事。


    什么进不进步的，先有命活着再说吧。


    小太监战战兢兢抖了半晌，又听见楚庭讲。


    “从现在开始，我问什么，你答什么。”


    他自然没有拒绝的余地。


    “你从什么时候开始替李用做事的？”


    “一……一年前。”经历过楚大人之前的恐吓，小珰自然不敢敷衍。他小心翼翼觑了眼楚庭的脸色，补充道，“奴才做错了事，原该被罚进宫正司，李公公替奴才遮掩过去了。为了报恩，奴才要将王忠平日的行事告诉李公公。”


    “皇上为什么发落王忠？”


    “可能……可能是放印子钱的事吧。”小太监提心吊胆讲出自己的猜测，“王忠一直暗地里放利钱，李公公知道后，只让奴才继续留心看着，直到今天下午，才忽然带奴才去见了皇上，让奴才把看到的事都说出来。但奴才说完就被带走了，还好皇上仁慈，留了奴才的性命继续在宫里伺候。”


    “奴才离开后，李公公还在里面待了好一会儿，才让人把王忠叫来。再之后的事，楚大人也看见了。”


    楚庭从小珰口中得知，王忠放利钱不止南平这一条线，只是最近崔家惹了官司，让王公公格外心烦，还警告底下人都小心点，别再着了什么人的道。


    “李用带你去见皇上之前，宫里有没有什么异样？”


    “好像没什么……”小珰努力想了想，“奴才是没资格进殿伺候的，李公公来叫奴才时，奴才也吓了一跳。”


    他讲到这里，也忍不住嘀咕：“这么大的事，奴才原以为他会事先知会一声，也好有个准备。”


    楚庭又问了几句，见他确实吐不出更多消息，才撤了刀，小铛刚松了口气，冷不防听见楚庭问：“你家主子就没有别的话带给我？”


    “大……大人……”


    刀光一霎晃过眼前，小太监立时僵在原地，哆哆嗦嗦半晌，再说不出一句话。


    太明显了。楚庭腹诽想。特意让王忠从前的小徒弟来给他带路，甚至赖在朝房不走，不就是故意引他来问吗。


    小铛跪伏在地，头紧紧贴着地面，颤声道：“王忠既除，余下的也只是些内侍省的家务事，请楚大人不要为难。”


    “看来内侍监的脏事不少啊。”楚指挥使冷哼一声，“话说完了，就滚回去复命吧。”


    楚庭和王忠的矛盾一直在明面上，李公公想用除去王忠卖他一个顺水人情，哪想到楚大人的心思，根本不在内侍监。


    周秉文再次动手，定然是要对萧家赶尽杀绝。他们定的动手时间是明晚。


    偏偏姓周的今日要她进宫。


    楚庭砸了一下桌子，咬牙切齿想。周惟简当真碍事。


    而且周秉文这么急切，甚至还想把他拘在长安宫……


    楚指挥使侧身熄了灯，耐着性子在房里等了一刻，听到巡夜的侍卫自后窗下经过，估计一行人已经出了角门往长安宫方向去，才悄悄翻窗出了房间。


    月落参横，缄寂浩然的蓝照在头顶，万间宫阙尚浸在睡梦中，白日的栉比轩危更多几分道不明的幽怅。然而楚庭才转过廊门，原本寥落无声的宫巷忽然步履嘈杂。


    什么……


    楚庭猛然回身，看到剑拔弩张的侍卫，领头的陈谷，以及，周秉文。


    弘昌帝注视着眼前的逆臣，语气凛然：“抓活口。”


    束手就擒任人宰割从来不在楚指挥使的


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    考虑范围，他拔刀斩断迎面蒙过来的绳网，跃身往周秉文所在的方向冲。


    陈谷立刻反应过来，挡在周秉文身前，高声道：“保护皇帝！”


    楚庭接连砍翻数人，血在宫墙溅成一片，他死死盯着不远处那个玄衣男人，恨意灼烈翻沸。


    可四面的侍卫源源不断涌成铁壁，势要将楚指挥使大逆不道念想与君威隔绝。


    他鏖战良久，直至白刃翻卷，血污结成湿泞的壳，几乎将他困死在山穷水尽的绝境，每一寸伤口都在叫嚣筋疲力竭颓败，楚庭退至墙边，撑着刀勉强支起身，隔着一众如临大敌的上直卫，不甘心与始作俑者对峙。


    要是……


    要是真能在这里杀了周秉文该多好……


    不知谁大着胆子靠近，重击一瞬剥夺意识，终于断了楚庭最后一点反抗。


    再清醒时，一桶水冷不防泼在身上，盐水迅速浸透衣料，湿漉漉蚀进伤口，灼痛敲骨吸髓，楚庭在剧痛里挣扎良久，才勉强睁开眼。


    除开绑他的刑架和潦草一套桌椅，屋内并没有其他陈设。侧面几扇窗皆被木板钉死，楚指挥使对缇骑司和刑部熟门熟路，诏狱和天牢都没有这个地方。


    他还在宫里？


    一只手掐进伤口，楚庭下唇瞬间咬得惨白，剧痛爬上脊骨，似有看不见的刀片划过附骨的筋膜，刀刀艰涩，声声刺耳，熬得人发疯。


    仿佛过了许久，对面才撤去这份折磨。


    “你是什么时候和搭上萧时运的？”周秉文冷冷看着他，“如果你想要个女人，为什么不和朕开口？”


    楚庭怔愣一霎，忽然有点想笑。


    “你居然觉得我是为了萧时运？”他咽掉嘴里的腥甜，轻蔑眯起眼，“她也配？”


    左右他不指望自己能熬到萧时运打进宫，人之将死，其言也肆无忌惮，是以楚庭迎着周秉文目眦欲裂的暴怒，艰难扯出一个嘲笑：“周秉文，你连是谁在盯着你的皇位都不知道，到现在还被人牵着鼻子走，真是蠢到家了。”


    “你抓了我也没用。”他嗤笑道，“满京城想杀你的，可不止我一个。”


    楚庭的戏谑毫无意外激怒了弘昌帝，心底那个见不得人的、随着年岁增长愈发蓊勃的念想与期待撞上此刻暴跳如雷的忿恚，无异于火上浇油，他猛然扼住楚庭的脖子：“无论是谁，这四年来，朕何曾亏待过你！”


    他死死瞪着眼前人：“你究竟为什么——为什么要背叛朕！”


    “你知不知道——”


    弘昌帝的怒喝忽然顿住，无法宣之于口的隐秘卡在喉间，手上的力道也不由松了些。


    楚庭见状，眼底讥诮愈发放肆：“真可笑，连自己做过的事都不敢认。原来你这种人，也知道礼义廉耻？”


    周秉文难以置信愣在原地：“你……你怎么……”


    倒海翻江的盛怒与震惊蒙蔽心神，以至于周秉文甚至忽略了，楚庭在有意把话题带离萧时运。


    “对啊，我知道。”


    他直直看着周秉文。


    “那个可能无论是你还是楚寻义，都让我无比恶心。”


    “……”


    楚庭为自己这句逞强换来了一记耳光，以及，数十下鞭子。


    更多的血和着盐水滴落，汇成弘昌帝脚下蜿蜒腥锈的血污。失血的阴冷和苦痛让楚庭眼前出现连片飘忽的黑影，他不确定自己还能拖延多久，但周秉文抓他闹出那么大动静，八卦楼和承明宫不至于一点风声都察觉不到。


    快点啊萧时运。


    再不逃就来不及了。


    周秉文捏着楚庭的脸，强迫他抬起头：“把你知道的吐干净，朕可以考虑放过你。”


    “放过……”楚庭话讲的虚弱，神情却更显出痛快的毒怨，“皇上还不知道吧。”


    血随着他开口无知无觉从唇边溢出：“楚寻义是我杀的。”


    寻义？


    楚庭扔出来的真相过于狂悖，以至于周秉文一时没反应过来。


    “皇上不是很想那个畜生吗。”他低低笑了一声，“别急，会有人送你下去陪他。”