白鹊造访长安宫后，周秉文虽未恢复早朝，心情却明显好了许多。为此，提心吊胆的内侍监们终于松了口气，楚指挥使也终于不必日夜留守宫内。不知是皇上念及楚大人值守辛苦，还是敲打后的一点恩赐，总之慷慨放了他三日休沐。


    楚庭装模作样在寓所待了半日，而后出门随意逛了逛，确认无人跟踪，才悄悄翻进云骑都尉府。


    萧时运正在院中练剑，乍见楚庭落地，却也不收招式，直直刺过去。楚指挥使抽刀挡下，后退半步卸了力，顺势斜撩削砍。


    她仰身避过，随即抬剑横斩，逼得楚庭撤身躲开。


    楚指挥使退至廊下，似乎不打算再纠缠，萧时运的剑却追过来，锋刃堪堪擦过衣带，笑：“再玩一会儿。”


    萧将军意犹未尽，她的搭档却立在原地不为所动。萧时运见状只得罢手，剑锋在半空划过漂亮的弧光，轻巧收入鞘内。日光随着她的动作切过发冠，一晃流光似金的璀错。


    “楚大人有心事？”


    冬日朔风萧瑟，日影斜照时，薄而亮的光落在身上，零星一点暖意也透出力不从心的落寞。楚庭抿唇静了片刻，与萧时运进了屋内，皱眉道：“司礼监孙随堂与薛掌柜她们是同乡，与崔掌柜的姐姐相熟。但查不到他和柳桥巷有什么关系。”


    王善柔随老夫人进京后，曾在城西的柳桥巷住过一段日子。后来崔老夫人回南平，王善柔不知所踪。


    他略顿了一下：“珠翠楼的常客，倒有几个内侍监的身边人。”


    南平这桩案子查到现在，崔家稀里糊涂赔了命，沈小姐平安活了下来，内侍监的幕后主使仍未露真容。楚庭不喜欢这种扑朔迷离的困惑。缇骑司办案的直觉告诉他，真相近在咫尺，可眼下的情形，并不容许他们大张旗鼓查问。


    萧时运给两人各倒了杯茶：“后日信王邀我去明月楼一叙，暂且看看他的说辞。”


    楚庭闻言冷笑：“我还没找他算账，他倒自己找上门来了。”


    “让他再得意几天吧。”萧时运喝了口水，面上倒没什么情绪，“崔家的事现下已不值得费神，你这么在意，是宫里有什么异样？”


    楚庭摇了摇头：“我只是担心这个人和周惟简有什么隐情，再跳出来碍事。”


    “周秉文也很奇怪。”楚指挥使皱眉看着自己的搭档，“他前两天不知为什么忽然问起周沅，得知她还活着，把她丢去八卦楼跟着苏筠修习道法了。”


    “大概是别扭吧。”萧时运嗤笑一声，“眼看子嗣无望，终于想起自己还有个女儿，不想册封，却又是唯一的血脉。”


    她看了楚庭一眼，岔开话题：“筠筠怎么样？”


    “周秉文暂时放下了怀疑。如今丽妃掌后宫事，八卦楼的用度也由她安排，不过两人为了避嫌，平日没什么往来。”


    得知同伴一切顺利，萧时运放心了些，戳了戳眼前人的脸：“你今天既然不用回值房，晚上要不要留下来？”


    楚指挥使愣了半晌，欲盖弥彰别开脸：“你在开玩笑吗？”


    “楚大人想哪去了。”萧时运若无其事歪头，指尖轻轻碰了碰他泛红的耳根，激得楚庭猝不及防抖了一下，又听见始作俑者笑，“青枝从北关带回来些西域香料，还有些别的奇怪特产。她和小桃折腾出不少新菜，味道还不错，我想留你尝尝。”


    她打量了一下眼前人，笑眯眯道：“楚大人如果真想，也不是不行。”


    楚庭闻言横她一眼，没说话。


    第三日。明月楼。


    萧时运到时，周惟简已在包间内。


    信王殿下看见她，依然是那副云淡风轻的从容，既未怪她迟到，也全然不像才拐弯抹角算计完他们的小人，轻飘飘与萧将军笑：“我还以为，楚指挥使会一起来。”


    这你就要感谢你的好哥哥了。萧时运想。要不是周秉文半夜突然召楚大人回宫，他现在大概真会来揍你。


    萧时运半倚在桌边并未落座，漠然道：“有事直说吧。”


    周惟简盯着眼前人看了一会儿，语气玩味：“将军生气了？”


    萧时运懒得跟他废话，直白挑破话题：“崔家背后的人是谁？”


    周惟简低低笑了一声：“我为什么要告诉将军？”


    “凭萧家军是你唯一能仪仗兵马。”她毫不留情翻了个白眼，“你如果真有本事拉拢上直十二卫或者宣同守军，现在也用不着和我在这虚与委蛇。”


    “我是诚心想和将军合作。”周惟简抬头看向萧时运，眼底一闪而过不甘心的狠戾，“可将军却不坦诚。”


    “你既然已经答应了我，为什么还要和那个野种凑在一起。”他咬牙切齿瞪着眼前人，“论出身正统，我难道还比不过楚庭吗？”


    啊？


    萧时运注视着小王爷目光里翻涌的怨毒，忽然很想笑。


    “信王殿下不会以为，我是想帮楚指挥使认祖归宗吧？”


    她忍不住抬手揉了揉额角：“我真是不明白，你脑子里装得都是些什么玩意。”


    明明玉牒上还有周沅这个公主，周惟简却完全没放在眼里，竟然把楚庭这个明面上和皇室八竿子打不着的鸾仪卫指挥使，当成皇位竞争者。


    小王爷以己度人，实在冤枉萧将军了。


    “就算我知道楚庭有那么一点可能是周秉文的儿子，皇室宗亲又怎么可能轻易认下这种不明不白的事？”


    “我放着殿下这个盟友不管，去扶一个血统存疑的私生子，是嫌造反太没挑战性，要给自己创造点困难吗？”


    “而且周秉文和楚寻义作孽的时候，姑姑都还在边关没回京呢，我从哪听这种皇家秘闻？”


    “你在猜忌之前，能不能先控干净脑子里的水？”


    周惟简被萧时运一连串反问砸得懵了半晌，才反应过来：“你不知道楚庭的身世？”


    萧时运：“……”


    她艰难忍住揍人的冲动，嫌弃白他一眼：“废话。”


    因为姑姑的缘故，她是知道些上不得台面的旧闻，却也不至于对宫廷辛秘了如指掌。


    周秉文和楚寻义当年在宫外的确有过一点风流传闻，可如果不是周惟简找上门，谁能想到这两个人畜生到这种地步。


    “那楚庭为什么半夜去找你？”


    萧时运脸色沉下来，冷声问：“你一定要知道？”


    周惟简和她对峙良久，最终悻悻妥协：“如果将军说实话，我可以告诉你内廷那个人是谁。”


    他眼下的确不能和萧时运翻脸。


    萧时运在周惟简对面坐下，思及六月无意得知的秘密，虽说是扯谎，语气里难免多出几分真情实感的愠怒：“昭惠皇后死得蹊跷，我需要楚庭帮我去查姑姑的死因。”


    这答案实在出乎意料，周惟简盯着眼前人疑惑问：“为什么选楚庭？”


    “姑姑在时的旧人所剩无几，我不喜欢和内侍监的阉人打交道。楚庭常侍君侧，又佥缇骑司事，想来查个宫妃谋害皇后的旧案，也不算太难。”萧时运摊手，“且楚大人也不是什么正人君子，我不过随着撩拨了两句，他自己就上钩了。”


    周惟简显然对萧时运所谓的撩拨和上钩脑补了什么，眼里划过些许忌妒，再开口时，质问里带了点莫可名状的别扭：“可我记得，楚庭一向不近女色。”


    “信王殿下对圣上看起来忠心耿耿，不也和我在这密谋造反？”萧时运懒洋洋揭过他的疑虑，随口道，“我原本不想找楚庭，可贤妃死了，宋妙静一家独大。我一个外臣，平日和后宫接触甚少，与其费劲再扶个人帮我对付丽妃，倒不如从前朝找帮手。”


    周惟简立刻反应过来她的意思：“你怀疑昭惠皇后的死和丽妃有关？”


    萧时运点点头，从容喝了口茶，眼底笑意轻讽：“而且殿下多虑了，楚大人不止对皇位没兴趣，还很乐意助我们一臂之力。”


    周惟简狐疑盯着眼前人，就差把“你少骗我”四个大字直白写在脸上。


    “他说他只是想为母亲报仇。”萧时运嗤笑一声，“其实这话是真是假都无所谓，毕竟，楚大人的反心是真的。”


    “这我当然知道。”周惟简皱眉，“可你不担心他巧言令色之后，又过河拆桥？”


    楚庭要是不想反，就凭秋狩时萧时运当着他的面与自己谋算皇位，就够他们死无葬身之地了。


    但这也不代表他会信他的鬼话。


    至高权力近在咫尺，怎么会有人甘愿放弃。


    萧时运轻巧笑道：“如殿下所言，论及身份正统甚至兵权，楚庭都远不配与殿下相较，殿下还怕争不过


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    他吗？”


    兵权。


    小王爷显然领会了萧将军的弦外之音，脸色缓和许多。


    “明明鸾仪卫指挥使能帮我们做很多事，殿下这次的举动，可当真令人伤心。”她漫不经心支着下巴，轻轻点了点茶杯，“该说的我已经说完了，殿下若还想继续合作，是不是也该拿出点诚意来？”


    周惟简抿唇沉默半刻，轻声讲：“是王忠。”


    她佯装疑惑看向眼前人：“内侍监那几位一向谨慎，殿下是怎么知道的？”


    “沈平川从崔放嘴里套出来的。”


    “我派人接近王善柔时，原以为要费一番功夫劝说，没想到是她先提出来，要报复崔家。”信王慢慢叹了口气，“大概是恨崔放把她卖给太监换前程。”


    王姑娘接触不到别的，却能在王忠熟睡时，帮他们偷出王忠的印。


    她只有一个条件。


    让崔家家破人亡。


    周惟简用它伪造了些王忠和崔家商议放贷事的书信，让沈平川拿去威胁王呈笔，换了些御前的消息。


    毕竟信件是假，事却也实打实做下，经不起查。


    事发后王忠气势汹汹去京郊问罪，只见到一具悬梁自尽的尸首。


    信王略顿了一下，语气透出些许残酷的喟然：“其实崔老夫人进京，原本是要置办崔放与王善柔成亲的首饰头面。”


    “王姑娘好奇京中风物，也想跟来看看，崔老夫人又一向疼这个从女，便让她来了，也好自己挑些东西。”


    却不想遇上了王忠。


    王呈笔找上门时，崔放没怎么犹豫，就把自己青梅竹马的未婚妻换成了拔擢光禄寺的进身之阶。


    “崔家的火是谁放的，殿下，还是王忠？”


    “是我。不过即使我不杀他，王忠也要动手了。”周惟简若无其事与萧时运笑，“怀月的话在理，崔家手里的账册已毁，又想狗急跳墙，还是死了清净。”


    既然已经知道内侍监的幕后主使，萧时运实在懒得再和周惟简纠缠，盈盈起身道：“多谢殿下解惑，臣府上还有公务要处理，先告辞了。”


    “何必这么无情。”周惟简半是玩笑拦住眼前人，“明月楼的手艺可是京中一绝，将军不留下来尝尝？”


    “还有一位等着我去哄呢。”她似笑非笑看着周惟简，“难道王爷舍得失去鸾仪卫指挥使这个助力？”


    周惟简：……


    萧时运带青枝出了明月楼，却一瞬收敛起方才的散漫，低声与同伴道：“崔家背后是王忠，这事得快点告诉楚庭。”


    青枝应下，两人正要上马车，却见秦错从街对面过来，后面还跟着气喘吁吁的小桃。


    萧时运抬头看了眼背后的明月楼，当机立断拽青枝上了马车，又和小桃比了个口型：“去东巷。”


    青枝一路盯着后方，确认信王没有跟过来，才远远停在临街的巷口。两人进东巷后约过了一盏茶的时间，秦错带着小桃从另一边的窄巷赶过来。


    “出什么事了？”


    小桃跑得上气不接下气，扶着院墙缓了一会儿，才道：“府里那几个探子今日不知怎么了，一直往内院凑，被训过几次也不见收敛，门外街上也多了好多生面孔。我看情况不太对，和府上其他几位商议，先带着之前楚大人给的那些文书跑出来了，应该都在这里。”


    “楚庭有消息吗？”


    “卑职听完小桃姑娘的话，本想去找楚大人。”秦错语气显出戒备的冷峻，“可楚大人的家也和都尉府一样被监视了。”


    “如果卑职没猜错，他们是内廷的人。”


    萧时运瞳孔骤然紧缩。


    楚庭出事了。


    是哪一步出了纰漏。


    她来不及细想，略看了眼小桃带出来的东西，对几人道：“我们立刻出城，有什么事到南平再说。”


    青枝和小桃显然意识到眼下非同寻常的严峻，惟有秦错还愣在原地，萧时运又拽了一下鸾仪卫：“你也一起走。”


    “可楚大人……”他怔怔看着萧时运，“我不能扔下他不管。”


    “你现在回去和送死没区别。”萧时运用力攥住他的胳膊，“别磨蹭了，你也在缇骑司当差，难道还不清楚内廷的手段吗。时间拖得越久，楚庭越有可能没命。”