一行人出了内缉事厂衙署，穿过重重宫门，关禧的脚步略略一顿，目光似是不经意地扫过宫道的两个方向。左边通往贤妃陈氏陈文秀所居的玉润宫，右边则是德妃阮氏阮梅的栖霞轩。


    他没有任何犹豫，脚步转向了左边。


    先去陈嫔，如今的贤妃处。陈文秀出身江南织造世家，家资殷厚但在朝中并无显赫根基，性情也以柔顺安分著称。先去她那里，一则稳妥，二则，也更容易控制场面，不至于一开始就陷入过于复杂微妙的境地。


    玉润宫在宫苑西北角，冬日里比其他宫殿更显清冷。宫门不大，却修葺得颇为精巧，门楣上的匾额是前朝某位书家的手笔，温润清雅。


    关禧一行人尚未走近，玉润宫的掌事太监已得了消息，连滚带爬地迎出宫门，脸上堆满了受宠若惊又带着惶恐的笑：“给关掌印请安！掌印万福！不知掌印大驾光临，奴才们有失远迎，罪该万死！”


    关禧面色平淡，只略一颔首：“陈娘娘可在宫中？本督奉太后与陛下旨意而来。”


    “在，在！娘娘正在暖阁里抄经呢，奴才这就去请娘娘接旨！”掌事太监一边躬身引路，一边对身边的小太监使了个眼色，那小太监飞也似的跑进去通报了。


    踏入玉润宫，一股混合了淡淡墨香暖炉炭气与江南水沉香的温润气息扑面而来。庭院不大，但布置得极为雅致，几竿修竹覆着残雪，假山玲珑，引来的活水结了薄冰，在冬日阳光下泛着清冷的光。廊庑下挂着鸟笼，里面养着一对羽毛鲜艳的鹦鹉，此刻安静着。


    正殿暖阁的帘子被高高打起。


    陈文秀已闻讯迎至暖阁门口。她穿着一身藕荷色绣折枝玉兰的锦缎袄裙，外罩一件银鼠皮比甲，乌发梳成简单的螺髻，只簪了一支点翠蝴蝶簪并两朵小巧的珠花。她约莫二十出头，面容秀丽温婉，肤色白皙，眉宇间带着江南女子特有的柔润。


    “关掌印。”她微微颔首，声音轻柔，如春风拂过柳梢。


    “陈娘娘。”关禧躬身还礼，态度恭敬，保持着臣子对宫妃应有的距离。他侧身示意，双喜立刻上前一步，双手捧过那盛放绢帛的锦盒。


    关禧肃容，展开第一道明黄绢帛，朗声宣读：


    “奉天承运皇帝，诏曰：咨尔嫔陈氏，毓质名门，赋性温良，恪勤内职，柔嘉维则。侍奉宫闱，敬慎无违，夙夜匪懈，克佐壶仪。兹仰承皇太后慈谕，俯协朕心，特晋封尔为贤妃，赐居颐华宫主位，钦此。”


    陈文秀已敛容正衣，在关禧开读时便已依礼跪下，垂首聆听，姿态恭顺。她身后侍立的宫女太监们更是屏息凝神，跪了一地。


    宣旨完毕，关禧双手递过绢帛。


    陈文秀亦双手高举过顶，接过那卷绢帛，指尖颤抖，“臣妾陈氏，叩谢陛下隆恩，叩谢太后娘娘慈谕！万岁，万万岁！娘娘千岁，千千岁！”


    礼毕，她在宫女的搀扶下起身，眼圈泛红，看向关禧时，眼中的紧张褪去些许，“有劳关掌印亲自前来宣旨，实在是……本宫的福分。”她顿了顿，声音更柔，“外头天寒，掌印一路辛苦，若不嫌弃，还请入内稍坐，饮一杯清茶暖暖身子。”


    她侧身让开道路，目光盈盈地望着关禧，那眼神温婉得几乎能滴出水来。


    关禧垂下眼帘：“娘娘盛情，奴才心领。只是旨意尚需往德妃娘娘处宣达，不便久留。”


    “是本宫疏忽了。”陈文秀脸上适时地露出一丝懊恼，她向前略略迈了一小步，距离关禧更近了些，那股江南水沉香的气息愈发清晰，“既如此，本宫不敢耽搁掌印正事。只是……”她抬起眼，眼波流转，看了一眼关禧身后垂手侍立的双喜和仪仗众人。


    关禧会意，略一抬手。双喜立刻带着宣旨仪仗向后退了几步，垂首肃立，目光规矩地落在脚下。


    暖阁门口，只剩下关禧与陈文秀两人，隔着一臂之遥。门帘半卷，廊下的光斜斜照入，在两人之间投下暖昧的光影界限。


    陈文秀深吸了一口气，下定了某种决心。她再次上前半步，这次，距离近得能感受到彼此衣衫拂动的微澜。她抬起手，似乎想要再次整理一下本就一丝不苟的衣襟，指尖却无意间轻轻擦过了关禧的手背。


    那触感，冰凉，细腻，带着女子指尖特有的柔软，一触即分，快得像是错觉。


    关禧身体绷紧了一瞬。


    陈文秀却已迅速收回了手，脸上飞起两抹极淡的红晕，像是羞怯，又像是暖阁内炭火太旺。她侧过脸，声音压得极低，又足够让关禧听清：


    “掌印提点之恩，维护之德，本宫……铭感五内。日后玉润宫上下，还需掌印多多照拂。陛下心思莫测，太后娘娘亦日理万机，这深宫寂寂，能倚仗的，也不过是掌印这样的明白人。”


    她话里的意思再明显不过。皇帝不好女色，太后高高在上，她们这些妃嫔，家族未必显赫，恩宠更是稀薄，与其巴结那遥不可及的君恩，不如紧紧抓住眼前这位权势熏天，且能直达天听的司礼监掌印。些许若有若无的肢体接触，是试探，是示好，更是将自己与家族的前程，悄悄系于这年轻宦官权柄之上的赌注。


    关禧脸上还是那副沉静无波的神情，仿佛刚才那细微的触碰从未发生。他微微躬身，声音平稳如初：“贤妃娘娘言重了。尽心侍奉陛下与太后，是奴才本分。娘娘既已晋位贤妃，福泽深厚，日后必能光耀门楣，安享尊荣。奴才告退。”


    他不再给她任何继续试探的机会，说完便后退一步，拉开了距离，转身对着双喜等人道：“去栖霞轩。”


    陈文秀站在暖阁门口，望着那绯红挺拔的背影带着仪仗迤逦而去，指尖捻着袖口细腻的绣纹，脸上的红晕慢慢褪去，眼底闪过一丝难以言喻的复杂神色，似是失望，又似是松了口气。


    栖霞轩位于宫苑东南，临近御花园，景致更胜玉润宫。因阮嫔，如今的德妃阮氏，性子较为爽利明艳，其父兄又在前朝有些实权，这处宫室也修缮得颇为华丽开阔。


    关禧一行到来时，栖霞轩的掌事宫女已候在宫门外，笑容明媚，举止比玉润宫的太监更多了几分大方利落：“给关掌印请安！娘娘听说掌印要来，高兴得紧，正在里头等着呢！”


    步入栖霞轩，气氛与玉润宫的温婉清雅截然不同。庭院中几株红梅开得正盛，艳色灼灼，映着白雪，煞是好看。廊下挂着各色鸟雀，叽叽喳喳，颇为热闹。空气里弥漫着甜腻的果香和一种热烈的熏香气。


    阮梅直接迎到了二门的垂花门下。她穿着一身海棠红绣金蝶穿花的宫装，外罩一件雪白的狐裘，衬得肌肤胜雪，眉眼秾丽。乌云般的发髻梳成时兴的飞仙髻，插着一支赤金嵌红宝的大朵牡丹簪，并几支点翠流苏步摇，行动间环佩叮咚，光华流转。她不过十八九岁年纪，正是颜色最盛的时候，此刻粉面含笑，眼波明媚，整个人像是一团灼灼燃烧的火焰，与这冬日的清冷格格不入。


    “关掌印！”她未语先笑，声音清脆，“可把您盼来了！这大冷天的，快里面请！”


    她一边说着，一边竟是亲自上前，要伸手去虚扶关禧的手臂，姿态亲昵。


    关禧不动声色地侧身，避开了她伸来的手，依礼躬身：“阮娘娘金安。奴才奉旨而来，岂敢劳娘娘亲迎。”


    阮梅伸出的手在空中略顿，随即自然地收回，掩唇轻笑：“掌印总是这么客气，您可是太后娘娘跟前的第一得意人，陛下也倚重，能来我这栖霞轩，那是蓬荜生辉呢。”她眼波流转，在关禧俊美却冷淡的脸上扫过，笑意更深，“旨意在哪儿？我都等不及要听听了！”


    她这般活泼外露，倒让宣旨的流程少了些刻板。关禧示意双喜，就在这垂花门下，庭院之中，展开了第二道明黄绢帛。


    “……嫔阮氏，慧质兰心，仪态万方，秉性朗畅，进退有度。事上以敬，抚下以和，堪为宫闱表率。兹仰承皇太后慈谕，俯协朕心，特晋封尔为德妃，赐居瑞霞宫主位，钦此。”


    阮梅在关禧开读时，便也依礼跪下，听得眉开眼


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    笑。待到关禧宣读完，她双手接过圣旨，叩谢恩典，动作一气呵成，带着她特有的明快劲儿。起身后，她拿着那绢帛，像是捧着什么稀世珍宝，看了又看，笑得见牙不见眼：“真是太好了，关掌印，您不知道，我盼这一天可盼了好久。”她说着，又凑近了些，“这都多亏了太后娘娘恩典，陛下眷顾，还有……掌印您肯定也在太后娘娘面前替我说了好话，对不对？”


    她眨眨眼，目光灼灼地看着关禧。


    关禧垂眸：“德妃娘娘德才兼备，晋位乃是实至名归，奴才岂敢居功。”


    “掌印就是谦虚，”阮梅嗔道，忽然像是想起什么，“啊，瞧我，光顾着高兴了。掌印一路辛苦，快随我进暖阁喝杯茶，我这儿有新进的滇红，香得很，还有江南刚送来的梅子糕，酸甜可口，正好解腻。”


    她说着，竟是不由分说，伸手就拉住了关禧的手腕，往前一带。


    那动作看似自然热情，力道却不容拒绝。关禧被她拉得向前踉跄了半步，衣袖上那柔荑的温度隔着蟒袍传来。阮梅就着这个姿势，指尖似有若无地在他袖口金线绣成的蟒纹上一划。


    那触感，比陈文秀方才那一下更为清晰，也更大胆。


    关禧眉头一蹙，手腕微动，想要抽回衣袖。


    阮梅却已适时地松了手，仿佛刚才只是无心之举。她转身引路，海棠红的裙摆在雪地上划过一抹艳色，笑声清脆：“掌印快来呀，外头站着多冷。”


    暖阁内果然温暖如春，陈设华丽，多宝格里摆满了各色珍玩，墙上挂着色彩浓丽的工笔花鸟。宫人早已备好茶点，滇红的香气氤氲开来。


    阮梅亲自执壶，为关禧斟茶。她倾身时，那袭狐裘微微敞开，露出里面海棠红宫装的低领，一片雪白的肌肤和精致的锁骨若隐若现。她将白玉茶盏递到关禧面前，指尖也顺势擦过了关禧接茶的手指。


    这一次，不仅是手背，是更为直接的指尖相触。


    关禧接过茶盏，指尖残留着那一瞬的触感。他面色沉静，茶盏放在一旁的小几上，并未饮用。


    “德妃娘娘，圣旨已宣，奴才还需回衙署复命，不便久留。”他站起身，语气是毫无转圜余地的平淡。


    阮梅脸上的笑容一滞，眼中闪过一丝懊恼，但很快又明媚起来：“掌印公务繁忙，我自然不敢多留。只是……”她站起身，走到关禧身侧，声音压低，带着一丝若有若无的幽怨，“掌印如今位高权重，日理万机，也要多顾惜自己的身子。这深宫长夜，冰冷难熬，掌印若得闲……瑞霞宫的大门，随时为您开着。我这儿，总有些新鲜玩意儿，或是一曲新学的琵琶，或许能帮掌印解解乏呢？”


    她说着，眼波横掠，在关禧紧抿的唇线和喉结处打了个转，意思再明显不过。


    关禧袖中的手握紧，脸上却没什么表情，只躬身道：“娘娘厚爱，奴才心领。告退。”


    他不再多言，转身大步走出暖阁，没有再看阮梅一眼。那绯红的背影在栖霞轩明媚的庭院和灼灼红梅映衬下，竟透出一种孤绝的冷意。


    阮梅站在暖阁门口，望着他离去的方向，脸上的明媚笑容渐渐敛去，涂着鲜红蔻丹的指甲掐进了掌心。


    “不识抬举……”她低声啐了一句，眼神却更加火热复杂。


    越是难以攀折，越是让人心痒难耐。


    在这后宫，皇帝的恩宠虚无缥缈，而这位关掌印的权柄，却是实实在在，触手可及的风光与庇护。她，还有她背后的阮家，绝不会轻易放弃。


    关禧走出栖霞轩，冬日冰冷的空气涌入肺腑，方才暖阁内甜腻的香气和那些暧昧的触感似乎还黏附在皮肤上。他闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片深潭般的沉寂。


    “去承华宫。”他对双喜道，声音听不出丝毫波澜。


    仪仗转向，朝着承华宫的方向行去。接下来，还有承华宫，那位新晋的冯贵妃，以及她宫中那个清冷如月的身影在等着他。


    那才是真正难闯的一关。