片刻后。


    一个被红绸布盖着的奇特仪器被抬了进来。


    那是陈越根据前世记忆，画了图纸，在扬州花了重金请最好的磨镜工匠，用纯度最高的水晶玻璃，经过几十次打磨调试，组装出来的一台手摇式显微镜。


    虽然比不上现代的显微镜，但在充足的光线下，放大一百倍完全没有问题。对于这个还在用铜镜照人的时代，这就是不折不扣的神器。


    “这就是那镜子？这也没个镜面啊？”万贵妃好奇又鄙夷地打量着那个铜管。


    “娘娘请稍安勿躁。”


    陈越将显微镜放在阳光最好的窗台上，调整反光镜的角度。然后，他从医箱里取出一根干净的银质小勺，从万贵妃那个视若珍宝的玛瑙盒子里，挖了一小块指甲盖大小的“玉容膏”。


    他将膏体涂抹在一块透明的琉璃薄片上，又滴了一滴水，用另一块琉璃片压住，做成了标本。


    “见证奇迹的时刻到了。”陈越在心里冷冷说道。


    他将标本卡在载物台上，低下头，凑近目镜，手转动着焦距旋钮。


    视野里，一片模糊。慢慢地，清晰了。


    陈越的嘴角抽动了一下。虽然早有预料，但这一眼的冲击力还是让他有些头皮发麻。


    “老佛爷，您先请。”陈越让开了位置。


    太后有些犹豫，但还是凑了过去。她年纪大了，眼神不好，眯着眼看了半天。


    突然。


    “哎哟！”


    老太太猛地向后仰倒，差点连椅子一起翻过去，一张老脸吓得煞白，指着那个铜管子直哆嗦：“那……那里面是什么东西！密密麻麻的……怎么还在动？！”


    “在动？”万贵妃一听，不信邪了，“怕不是灰尘吧？我倒要看看，这里面有什么鬼！”


    她一把推开要上来搀扶的宫女，满不在乎地把那张精致的脸凑到了目镜前。


    “本宫看看……这不就是红色的粉末嘛，哪里有……啊！！！！”


    一声尖利到足以刺破这宫殿屋顶的惨叫声，毫无征兆地从万贵妃口中爆发出来。


    那种声音里包含着极度的惊恐、恶心，还有一种世界观崩塌后的崩溃。


    万贵妃像是触电一样，猛地从显微镜前弹开。她并没有站稳，脚下一崴，整个人狼狈地摔倒在地毯上。


    但她顾不上疼。她双手疯狂地在自己那张完美的脸上乱抓，指甲把那层白腻的皮肤挠出一道道血痕。


    “鬼！有鬼！我的脸上有虫子！有好多虫子啊！拿走！快把它拿走！”


    她像是疯了一样，尖叫着，把那个还没盖上的玛瑙盒子狠狠摔了出去。粉红色的膏体洒了一地，散发着那种甜腻的香气。


    但在场的所有嫔妃，此刻闻到这个味道，只想吐。


    “陈大人……那里面……到底是什么？”一个胆大的昭仪颤颤巍巍地问。


    陈越面无表情地走过去，调整了一下镜子，让光线更亮。


    “是什么？各位娘娘，排好队，一个个看。看完了，你们就知道，为什么要勤洗脸了。”


    剩下的几个嫔妃，忍着恐惧，轮流看了一眼。然后，就是此起彼伏的干呕声和尖叫声。


    在那个圆形的视野里，被放大了百倍的画面，足以成为她们终身的噩梦。


    那不是细腻的胭脂膏。


    那是一堆由成千上万只、半透明的、有着无数只毛茸茸细腿和狰狞口器的微小虫子组成的……虫山虫海。


    它们挤在一起，疯狂地蠕动着、互相吞噬着。那些所谓的“滋润油脂”，是它们的培养基；那些“粉红光泽”，是它们肚子里吸饱了血和组织液后透出来的颜色；那些白色的颗粒，是它们密密麻麻产下的虫卵！


    “这就是‘天南玉容膏’的真相。”


    陈越的声音回荡在死寂的宫殿里，像是审判。


    “这种虫子，学名叫‘嗜脂血螨’，是海鬼用特殊的蛊术培育出来的微型妖物。


    它们最喜欢吃人的油脂和皮屑。当你们把这东西涂在脸上时，就是在把无数只这样的虫子‘种’进你们的毛孔里。


    它们会吃掉你们老化的死皮，还会分泌一种能够麻痹神经、填充皱纹的特殊粘液。所以，用过之后，皮肤会觉得光滑、白嫩、紧致。


    那是因为……你们的脸上，覆盖着一层厚厚的、由虫子的尸体、粪便和粘液组成的‘假皮’！所谓的容光焕发，不过是几百万只虫子吃饱了之后，撑出来的油光！”


    “而一旦停药，或者像皇后娘娘这样体质敏感，虫子就会发狂。它们会因为饥饿而向更深处钻，吃掉真皮层，吃掉血管，直到把整张脸吃成一个马蜂窝。”


    “救命……陈神医救命啊！我不要这个脸了！把它们弄死！快弄死它们！”


    万贵妃此刻已经完全崩溃了。她一想到自己这引以为傲的美貌，其实是一层虫子屎堆出来的，那种恶心感让她恨不得把脸皮都撕下来。她跪在地上，一把抱住陈越的大腿，再也没有了之前的嚣张，只有摇尾乞怜的恐惧。


    陈越低头看着这个平日里高高在上的宠妃，看着她那张已经被抓得鲜血淋漓的脸。在那翻开的皮肉下面，确实能看到一些极微小的白色颗粒在涌动。


    “娘娘，您这是在用脸皮养蛊啊。”陈越叹了口气，“微臣会尽力。但这东西的根源若是不除，整个后宫……甚至整个京城的女眷，都会变成这种虫巢。”


    陈越猛地转身，目光如剑，指向角落里那个始终没有参与骚乱、一直安静站着的灰衣老妇人。


    “太后！此事不仅关乎后宫安宁，更关乎大明国运！这虫子是怎么进宫的？谁带来的？现在……已有答案了！”


    陈越的手指，坚定地指向了那位慈眉善目的——桂嬷嬷。


    ……


    所有人的目光都顺着陈越的手指看了过去。


    桂嬷嬷依旧站在那里，低眉顺眼，双手交叠在身前。大殿里乱成了一锅粥，她却像是没事人一样，连姿势都没有变过一丝一毫。


    “桂……桂嬷嬷？”太后颤抖着声音唤了一声，“这是真的吗？这东西……是你推荐给哀家的？”


    没有回应。


    桂嬷嬷仿佛没听见。


    “老东西！太后问你话呢！你是聋了吗？”


    王得禄仗着人多，加上想在陈越面前表现一下，大着胆子冲了上去，伸手想要推一把桂嬷嬷的肩膀。


    “别碰她！”陈越瞳孔骤缩，厉声大吼，“退后！那是机关！”


    但晚了。


    就在王得禄的手指刚刚触碰到桂嬷嬷衣服的瞬间。


    那个原本静止不动的老妇人，突然动了。


    “咯咯咯……”


    一阵像是木头摩擦的怪异笑声从她肚子里传出来。


    她猛地抬起头。


    那一刻，周围的宫女太监们齐齐发出惊恐的尖叫。


    那是一张……已经完全脱相的脸。五官还是那个五官，但此刻都在不自然地扭曲、抽动，就像是皮下的肌肉失去了控制。她的嘴巴张开到了极限，露出里面黑洞洞的口腔。


    没有舌头，没有牙齿，只有一团黑色的、散发着剧烈防腐剂味道的棉絮。


    “太后……该用膳了……”


    那声音嘶哑、机械，不像是人声，倒像是从地狱里传来的回响。


    紧接着，这具看似枯槁的身体，突然爆发出一种违反物理常识的恐怖怪力。她的一只枯手如铁钳般扣住了王得禄的脖子，只是轻轻一扭。


    “咔嚓。”


    王得禄连惨叫都没发出来，脖子就软软地歪向一边，断了气。


    随后，她像扔垃圾一样扔掉尸体，整个人像是一只巨大的灰蝙蝠，带着一股腥风，直扑软榻上的太后！


    “护驾！快护驾！”


    殿内的侍卫终于反应过来。七八个御前带刀侍卫冲了上去，长枪如林，狠狠地刺向那个怪物。


    “噗噗噗！”


    长枪入肉。至少有三杆枪扎穿了她的胸腹。


    但没有血。


    桂嬷嬷就像是没有感觉一样，顶着枪尖继续往前冲，巨大的力量竟然将几根上好的白蜡杆枪身都压弯成了弓形！那几个身强力壮的侍卫竟然被她一个人推得不断后退！


    “这到底是什么怪物！”侍卫统领吓得手都软了。


    “都闪开！”


    一声暴喝从门口传来。


    只见张猛——他因为是外臣不能带兵器进后宫，手里一直空着。但此刻，情急之下，他直接抡起了殿门口那个足有半人高、几百斤重的巨大鎏金铜香炉。


    他那身跟熊一样的肌肉瞬间暴起，将香炉像扔实心球一样，狠狠地砸向了桂嬷嬷的后背。


    “给老子趴下！”


    “哐——！！！”


    一声震耳欲聋的巨响。


    香炉结结实实地砸中了目标。那种几百斤的重击，别说是人，就是头大象脊椎也得断了。


    桂嬷嬷的身体被打得猛地向前一折，发出一声类似于烂西瓜爆裂的闷响。整个人飞出两丈远，重重摔在地上，抽搐了两下，不动了。


    从她被砸烂的后背和嘴里，喷出了一大股淡黄色的粉尘和黑色的棉絮，把周围的地毯都染成了灰黑色。


    “呼……呼……”张猛扔掉香炉，大口喘气，“这老虔婆，比宣府的粽子还硬！”


    大殿里一片死寂。


    陈越走上前，从怀里掏出一块手帕捂住口鼻，又扔给张猛一块。他蹲下身，从医箱里拿出一把最锋利的解剖刀。


    “老佛爷，这就是一直伺候您的桂嬷嬷。请您……过目。”


    陈越的手很稳，手起刀落，划开了那个“尸体”的后背衣裳，也划开了那层早就皮革化的人皮。


    皮被剥开。


    所有人再次尖叫，有的直接吐了。


    里面……是空的。


    这根本就不是一具完整的人体。


    内脏、骨骼、肌肉，早就被掏空了。整个胸腔和腹腔里，塞满了一团团浸泡过特殊药水的黑色棉花、几个香料包，以及用来支撑身体架构的竹篾和钢丝。


    在原本心脏的位置，没有心。


    只有一个巴掌大小的、贴着黄色符纸、写满了红色南洋咒文的……稻草人娃娃。那娃娃身上还缠绕着几只死掉的、红色的线虫。


    “人皮傀儡……”太后看了一眼，两眼一翻，这回是真晕过去了，“快……扶哀家走……这……这是妖孽啊！”


    “她早就死了。起码死了半年了。”陈越用镊子夹出那个稻草人，眼神冰冷，“这层皮被南洋秘术处理过，保持着弹性。有人操控着这具尸体，每天给太后下毒，散播虫卵。她不是嬷嬷，她是披着人皮的‘毒气罐’。”


    陈越站起身，将那个稻草人高高举起，声音如雷：


    “这稻草人上，有操控者的线索！所有宫门立刻落锁！许进不许出！太医院卫勤队何在？”


    “在！”


    “立刻搜查！谁敢阻拦，按同党论处，格杀勿论！”


    ……


    经过仔细搜查，在那具人皮傀儡的袖口夹层里，陈越发现了一本指甲盖大小的微型账本。


    账本上密密麻麻地记录着每一次“进贡”的日期、数量，以及收货人的私印。


    那个印章是一枚红色的梅花。


    赵雪站在旁边，一眼就认出了那个印记，她的脸色变得像雪一样冷。


    “梅花印。那是尚宫局掌印女官——刘尚宫的私印。”赵雪咬着牙，“尚宫局总管六局二十四司的物资采买和出纳。我们尚服局向来与她不和。我早就觉得她最近的账目有问题，大量从南洋进货，却不用官船，走的都是私账……原来，她是在替海鬼销赃！”


    “这就对上了。”陈越合上账本，“漕帮的船、东厂的掩护、太医院的无知、尚宫局的执行……这是一条完整的产业链。刘尚宫，就是那个在宫里拿着钥匙开门的人。”


    “去尚宫局！”


    当陈越带着大队人马踹开尚宫局大门的时候，天色已经完全黑了。


    尚宫局内灯火通明，但安静得吓人。平日里忙碌的宫女太监们都不见了踪影。


    只有正堂之上，坐着一个人。


    刘尚宫。


    这个在后宫浸淫了半辈子、掌管着无数人生死的女人，此刻正穿着那一身代表着极高荣誉的一品女官朝服，端端正正地坐在那张楠木太师椅上。


    她的发髻有些乱，脸上化着极浓的妆，嘴唇涂得鲜红如血。


    在她的脚边，是一个铜盆。盆里全是灰烬。那是尚宫局所有的账册和往来书信，刚刚被烧毁。


    而在她的膝盖上，放着一把金色的剪刀。她正慢条斯理地、一下一下地剪着自己身上那件象征着权力的朝服。


    “咔嚓、咔嚓。”


    锦缎被剪碎的声音，在这寂静的夜里格外清晰。


    “刘尚宫，看来你知道我会来。”陈越站在门口，没有立刻进去。他能感觉到这个女人身上那种决绝的死气。


    刘尚宫停下了手里的动作，抬起头，看向陈越。她的眼神里没有恐惧，没有悔恨，反而带着一种令人费解的狂热和解脱。


    “陈太医，你的鼻子太灵了。比我想象的要快。”她的声音平静得像是在拉家常，“我本来以为，那个老不死的傀儡还能再瞒几天呢。等那玉容膏再发得广一点，等那种子再深一点……”


    “你图什么？”陈越盯着她，“海鬼给了你多少银子？值得你拿九族去填命？”


    “银子？”刘尚宫笑了，笑得花枝乱颤，“陈大人，你真俗。你以为我们是为了银子？不……我们是为了‘春天’。”


    她站起身，将手里那件已经被剪得破破烂烂的朝服扔在地上，露出了里面的白色中衣。


    她从怀里掏出一颗金色的丸药，托在掌心。


    “你们这些凡人，只看到了虫子，看到了恐怖。但圣师说了，那是进化的代价。现在的痛苦，是为了将来的破茧成蝶。陈越，你以为你赢了？你以为抓了我，就能找到圣师？”


    她看着陈越，眼中露出一种诡异的悲悯。


    “不。这只是一次播种。就像农民春天把种子撒进地里一样。我已经把‘花种’撒下去了。不在胭脂里，也不在那些虫子里……而是在……”


    她故意顿了顿，并没有说出答案，而是猛地将那颗金丸塞进嘴里，用力咽下。


    “在风里。陈大人，春天要来了。等花开的时候……那就是真正的‘盛世’。哈哈哈……”


    剧毒的金丸发作极快。她发出一阵凄厉的狂笑，黑色的毒血从七窍流出。她的身子软软地瘫倒在椅子上，抽搐了几下，就不动了。


    即便死了，她的眼睛依然睁得大大的，嘴角挂着那个关于“春天”的诡异微笑，像是在嘲笑陈越的无能为力。


    ……


    深夜。大雪再次覆盖了紫禁城。


    太医院的卫勤队正在尚宫局里进行地毯式的消杀和搜查。一箱箱贴着封条的毒胭脂被搬出来，准备集中销毁。


    但陈越并没有感到轻松。


    他走出尚宫局，站在空旷的雪地里。赵雪默默地跟在他身边。


    “线索断了。”陈越看着漫天飞舞的雪花，伸出手接住一片，看着它在掌心融化，“刘尚宫死了，账本烧了。她最后说的话……‘种子在风里’，到底是什么意思？”


    “也许是吓唬我们的。”赵雪看着他那双布满血丝的眼睛，心中一阵抽痛。


    她从袖子里掏出一块洁白如雪、散发着淡淡清香的丝帕，递到陈越面前：“擦擦汗吧。你看你这一头一脸的灰，跟个灶王爷似的。”


    陈越接过帕子，擦了把脸。帕子上有一股让他安心的兰花香。


    “雪儿……”


    “叫我赵大人。”


    “好好好，赵大人。”陈越无奈地笑了，随即正色道，“我刚才跟太后请旨了。从明天起，后宫成立‘妆品安全局’，由太医院垂直管理。这以后，不管是从哪个门进来的胭脂水粉、布料香囊，哪怕是一根针线，都得先过我的‘显微镜安检’。”


    他突然转过身，一把抓住了赵雪想要收回的手，目光灼灼地盯着她。


    “还有你。赵大人，你也不许再乱用那些乱七八糟的香粉了。你本来就很香，不需要那个。万一再有个好歹，我可没那么多血给你吸。”


    赵雪的脸“腾”地一下红了，即便是这寒冷的冬夜也压不住那抹羞涩。她想要把手抽回来，却没挣脱开。


    “你……你这人！登徒子！多管闲事！”她娇嗔地白了他一眼，空出的另一只手，在陈越腰间的软肉上“狠狠”拧了一把。


    这一拧，不疼，却把两人心中因为身份、因为危险而竖起的那道墙，彻底拧碎了。


    陈越顺势将她的手拉到嘴边，哈了一口热气，轻轻搓着。


    “为了管这闲事，我可是连命都拼上了。所以，你也得惜命。为了我，好吗？”


    赵雪的手指颤了一下。她看着眼前这个满脸疲惫却眼神明亮的男人，心中那块坚冰彻底融化成了水。


    “好。我答应你。”


    两人并肩走在回太医院的路上。两串脚印在雪地里延伸。


    然而，他们并不知道。


    就在这场大雪的风中，除了那种残留的腐烂味，真的多了一丝……极淡、极不易察觉的、仿佛来自某种未知名植物的花香。


    那香味妖冶、甜腻，混杂在雪花中，悄无声息地飘向了紫禁城的每一个角落，飘向了御花园那片沉睡的土地。


    那个关于“春天”的预言，似乎并不是一个临死之人的疯话。