暴雨像是天河倒灌，疯了一样往扬州城头上砸。


    六月的雷雨夜，原本该带着点江南的温吞，可今夜这雨，却阴冷刺骨。陈越站在卫所衙门的石阶下，没打伞。冰冷的雨水顺着他发髻上的玉簪缝隙钻进去，顺着脖颈流到后背，带走身体的余温，却浇不灭他眼底那一簇近乎疯狂的寒火。


    他没动，手藏在袖子里，指尖轻轻摩挲着两枚冷硬的令牌，感受着金属边缘割在皮肤上的那种刺痛感。他在算时间。丑时二刻。若是再拖上一刻钟，织造局那批货就要装船入海，到时候入了茫茫大海，神仙难寻。


    “大人，”张猛的声音像是从胸腔里炸出来的闷雷，混杂着雨声。他抹了一把脸上的血水——那是刚才在巷子里宰杀“怪物”留下的，腥味被雨水冲得淡了，却更显得渗人。“这帮孙子是王八吃秤砣，铁了心不开门了。里面的灯亮着，那姓刘的胖子就在门缝后面猫着呢。他是在赌，赌咱们不敢动兵，赌咱们这‘钦差’的名头是虚的。”


    陈越抬起头，透过厚重的雨幕，看着那扇紧闭的朱漆大门，以及门头上方那个金漆剥落的“扬州卫指挥使司”牌匾。


    “他不是在赌，他是在怕。”陈越的声音不大，被风雨割裂得支离破碎，但每一个字都清晰地钻进张猛的耳朵，“他在怕担责。开了门，这‘擅自调兵’的屎盆子若是扣下来，他丢乌纱；不开门，若是咱们真是带着圣旨来的，他丢脑袋。这人在衡量，到底是乌纱帽重要，还是脑袋重要。猛子，这种当官当成了油条的人，得给他下猛药。光吼是没用的，得让他觉得疼。”


    “怎么弄？俺劈了它？”张猛提着断金斧，那斧刃上还崩了两个口子，那是砍在怪物“铁骨”上留下的印记。他一身的煞气，现在正没处发泄。


    “劈门是下策。”陈越从袖中抽出手，掌心里那一金一铁两块令牌在雷光下闪烁，“砸了门，咱们就成了反贼。得让他自己把门打开，还得求着咱们进去。把你的亲王令拿稳了。”


    陈越一步踏上石阶，并没有去敲门，而是转身，背对着卫所大门，面向那漫天的黑夜和雨幕。


    “卫所里的兄弟们！”陈越突然运足中气，并没有用官腔，而是用了行伍之间那种最粗糙、最直接的喊话方式，“我知道你们就在墙根底下听着！我乃太医院院使陈越！今夜来此，不是为了升官发财，是为了救命！


    织造局的库房里，此时此刻，正藏着一万箱针对皇上的‘活瘟神’！那是一种从南洋来的毒虫，只要有一只爬进宫，万岁爷有个三长两短，这扬州卫上下三千五百口人，包括你们家里的老婆孩子，全都要被拉去菜市口填万人坑！到时候，别说这刘大成千户保不住你们，就是天王老子来了，也得看着你们掉脑袋！”


    门内原本沉寂的空气，似乎有了细微的骚动。士兵也是人，没人不怕株连九族。


    陈越猛地回身，一脚重重踹在那扇大门上，发出“咚”的一声巨响。


    “刘大成！我知道你在听！我现在给你三个数的时间。要么，你现在滚出来，接下这‘协助钦差抗疫护驾’的天大功劳，明日奏折上一笔，你就是大明的功臣！


    要么，你接着装聋作哑。但我保证，我现在转身就走。但我走的不是回头路，我是直接去漕运总督府，借总督大人的尚方宝剑！等我再回来的时候，这扇门就不用开了，我会让人直接把你的脑袋挂在旗杆上！


    谋逆大罪，千刀万剐。刘佥事，这肉多好切，你心里有数！”


    “三！”


    张猛配合极好，随着这一声倒数，手中的大斧高高举起，斧背狠狠撞击在石狮子上，火星四溅，那一往无前的气势仿佛下一秒真的就要血洗衙门。


    “二！”


    门内的骚动更大了，甚至听到了有人在低声劝解和铠甲碰撞的声音。


    “一！”陈越转身，动作决绝，“走！”


    “吱呀——！”


    就在陈越脚步刚刚抬起的瞬间，那扇看起来坚不可摧的大门，像是被人从里面硬生生撞开一样，发出沉重的**。


    几十名举着火把的士兵慌乱地涌了出来，被雨水一浇，火光摇曳得如同鬼火。在他们中间，一个戴着四品武官帽、却连腰带都没系好的胖子连滚带爬地扑了出来。雨水顺着他的大脸盘子往下淌，让他看起来像是一只落水的肥老鼠。


    “钦差大人！钦差大人留步啊！”刘大成是真的吓破胆了。他本来还想拿捏一下架子，但这陈越根本不按套路出牌，一来就扣这么大的“谋逆”帽子，他这小肩膀哪里扛得住？“哎哟喂，这深更半夜雨急路滑的，下官……下官刚才是在整顿兵马！绝非闭门不见啊！陈大人，您说那什么……瘟神？在何处？”


    陈越停下脚步，回头冷冷地俯视着这个跪在泥水里的指挥佥事。他并没有去扶，而是将手中那块金灿灿的赵王令扔了过去，“啪嗒”一声掉在刘大成面前的泥水里。


    “刘大人，看来你的动作比我想象的还要慢。这瘟神要是等你穿好裤子再去抓，黄花菜都凉了。”陈越声音森寒，“起来！整队！传我的令，扬州卫全员出动，立刻包围城外织造局东郊别苑。哪怕是一只耗子，也不许放跑了。


    还有，刘大人，带上脑子，别带嘴。今晚的事，名义上是‘扑灭烈性突发天花’，实际上是在抓谋反的妖党。谁敢多问一句，或者试图给外面通风报信，你不用问我，直接砍了！”


    刘大成哆嗦着把令牌捧起来，看清上面的王府规制后，最后一丝侥幸也没了。他一咬牙，那种混迹官场多年的求生欲瞬间让他变了张脸。他从地上跳起来，冲着身后的亲兵怒吼：“没听见钦差大人的话吗？一群饭桶！都愣着干什么？全营集合！不带长枪，带刀！带火油！谁要是慢了半步，老子先剁了他！”


    雨更大了。


    五百名骑兵裹挟着风雨和泥浆，轰隆隆地卷过扬州城外的官道。马蹄铁踩碎了地上的积水，像是一条奔腾的钢铁洪流，直扑那座隐藏在竹林深处、奢华得像是一座行宫的织造局庄园。


    陈越骑在马上，由于医术好但马术一般，身子随着颠簸微微摇晃。赵雪策马跟在他侧后方，她不知何时换上了一身干练的黑衣，头上戴着斗笠，遮住了那张倾国倾城的脸，只露出一双清冷而警惕的眼眸。


    “陈越，”赵雪的声音在风雨中显得有些飘忽，但依然清晰，“如果真的只是普通线索，犯不着这么大动干戈。你刚才给张猛解毒的时候，我看你手在抖。那‘海鬼’身上的东西……是不是超出你的预料了？”


    陈越侧过脸，借着闪电的光，赵雪看到了他眼底那一闪而过的恐惧——那种只有在面对完全未知且无法掌控的科学怪象时，一个医生才会有的本能恐惧。


    “雪儿，”他很少这么叫她，除非事态严重到了极点，“我原本以为，他们只是在搞化学毒品。或者是像之前的尸体那样，做单纯的物理改造。但刚才在雨里，那个怪物融化的时候……我看到它的骨头上，长着类似于‘植物根茎’一样的触须。那是共生。这已经不是简单的投毒了，这是在做跨物种的生物杂交。”


    他深吸了一口带着土腥气的冷风：“织造局的丝绸，从来都是给宫里和高官用的。如果这‘共生’的技术用在了布料上……你想想，如果整个大明的中枢，从皇帝到大臣，每个人身上都穿着一层活着的、受人控制的‘皮肤’，那这大明天下，到底是谁的？”


    赵雪浑身一震，一股凉意顺着脊椎骨爬了上来。她虽然不懂什么是“生物杂交”，但她在宫斗中浸淫多年，对“控制”二字敏感至极。


    “你是说……傀儡？”


    “比傀儡更惨。”陈越握紧了缰绳，“是被吸干了精血和意志，还要在死前觉得自己很快乐的……养料。”


    说话间，前方的竹林到了。


    巨大的庄园在雨夜中像是一头潜伏的巨兽。门口挂着的气死风灯发出惨白的光，把“江南织造·御用重地”那几个金字照得格外刺眼。


    数十名穿着统一青衣的护院早已得到消息，手持长棍和钢刀，堵在大门口，组成了一道人墙。这些人不是普通的家丁，看那沉稳的下盘和在雨中一动不动的定力，显然都是见过血的练家子。


    为首的一个管事，年纪约莫六十上下，脸上却不见一丝皱纹，反而红润得诡异。他穿着一身酱紫色的绸缎长衫，手里转着两颗铁胆，看着如狼似虎冲过来的军队，非但没退，反而冷笑了一声，上前一步。


    “吁——！”


    陈越勒住战马，马蹄在距离那管事不足三尺的地方扬起，泥水溅了对方一身。但那管事眼皮子都没眨一下，只是用手轻轻弹了弹衣襟上的泥点子，傲慢得令人发指。


    “好大的威风。”管事开口了，声音尖细，带着股太监特有的阴柔，但看他这打扮，又是个有品级的豪奴，“这位想必就是大名鼎鼎的陈御医了吧？怎么，京城的太平饭吃腻了，跑到这扬州地界来撒野？这里是什么地方，你也配带兵来闯？”


    刘大成驱马想要上前说话，那管事眼神如刀般扫过来：“刘千户，咱家劝你把马勒住了。你身上那身皮，是朝廷给的。可你若是再敢往前一步，惊扰了太后娘娘预定的寿礼，明日司礼监的折子递上去，你这身皮，怕是就要变成真正的人皮了。”


    这威胁太具体，太恶毒。刘大成脸皮抽搐了一下，硬是把马勒住了，缩在陈越后面没敢吭声。


    陈越坐在马上，居高临下地看着这个红光满面的老东西。他的目光落在了对方那红润得不正常的脸颊上，又顺着看下去，看到了那领口隐隐露出的一抹红衫内衬。


    他心里“咯噔”一下。


    这家伙……已经穿上了。


    “你是谁？”陈越明知故问，他在蓄势，也在给士兵们积累怒气。


    “老夫乃江南织造局掌事大太监干爹赵公公名下、这东苑的总管，李得福。”李管事抬起下巴，“此地受皇恩浩荡，有便宜行事之权。除非有司礼监掌印大太监的手谕，或者圣旨，否则，就是赵王爷亲自来了，也得在门口下马候着！更何况你个小小的七品御医！”


    “很好。”陈越点点头，突然笑了，“既然是宫里的人，那就好办了。李管事，我问你，宫里的规矩大，还是皇上的命大？”


    李管事一愣，眉头皱起：“你想给老夫下套？皇上万岁，自然是龙体最重。但你少拿鸡毛当令箭！这里哪有什么东西能伤了皇上？全是最好的锦缎！”


    “有没有毒，不是你这张嘴说了算的。”陈越脸色瞬间沉下来，再无一丝笑意，“我是医生，我说有疫病，就是有疫病。我说这里不干净，就是脏得流脓！”


    他转头看向早已按捺不住、如同怒目金刚般的张猛：“猛子。”


    “在！”


    “大明律例，阻挠钦差抗疫、置君父安危于不顾者，视为谋大逆。李管事说这是皇权特许之地，不让咱们进。”陈越指了指那门口挂着的高大灯笼，那灯笼上绣着的五爪金龙在风雨中张牙舞爪，“告诉我，那是皇权吗？”


    张猛看着那盏灯笼，嘴角咧开一丝狞笑。他这一路憋屈坏了，在京城受太监的气，到了扬州受盐商的气，现在连个看大门的狗奴才也敢这么狂。


    “这是个屁的皇权！”张猛怒吼一声，声震瓦烁，“这特娘的是鬼画符！给俺开！”


    他根本没下马，双腿一夹马腹，胯下战马长嘶一声冲了出去。手中那把沉重的断金斧借着马力，划出一道恐怖的半月形寒光，带着风雷之声，直奔那根挂灯笼的红漆旗杆！


    李管事大惊失色，完全没想到这帮人连场面话都不讲，直接动粗。他慌忙后退，但他身后的几个护院刚要上前，就被斧头带起的劲风逼退。


    “咔嚓——！！！”


    一声震耳欲聋的脆响，压过了天上的雷声。


    那根两人合抱粗、代表着织造局威严的旗杆，竟被张猛这一斧头硬生生从中腰斩断！巨大的旗杆带着那盏御用灯笼，轰然倒塌，砸向护院的人群。护院们惊叫着四散奔逃，灯笼砸在泥水里，瞬间被踩得稀烂，那条金龙也变成了一团肮脏的破布。


    “冲进去！”陈越的声音冷酷无情，“谁敢反抗，腿打断！手里的兵器不许对着人，对着他们的关节打！留口气审问！”


    这道命令一下，五百士兵再无顾忌。皇权的象征已经被那大个子劈了，他们也就没了心理负担。


    “杀！”


    洪流瞬间冲垮了那道脆弱的人墙。李管事被两个士兵按在泥里，脸正好压在他那引以为傲的“御用”灯笼残骸上，嘴里还想骂，直接被刀鞘把一嘴牙敲掉了好几颗。


    陈越没再看他一眼，策马直接跨过了那倒塌的旗杆，踏进了这罪恶的深处。


    “大人！”


    亲兵队长提着刀跑来，“所有院子都控制住了！但库房……库房那边有点麻烦！”


    “怎么？”


    “门锁着，里面好像有人在泼东西！有味儿！”


    “火油！”陈越瞳孔一缩，这帮人要毁尸灭迹！“快！猛子！撞开！千万不能让他们把东西烧了，得留个活口——不是人，是‘它’！”


    “轰！”


    库房那两扇包裹着铁皮的厚重大门，被张猛和七八个身强力壮的士兵抱着圆木，像是攻城一样硬生生撞开了。


    并没有想象中的大火。因为那些准备放火的黑衣人还没来得及点火折子，就被冲进去的弓箭手射成了刺猬。但地上确实泼满了刺鼻的黑油，只差那么一点点，这里的秘密就要灰飞烟灭。


    巨大的库房内部空间极大，足有五个蓝球场那么大，数不清的红漆描金箱子堆积如山，几乎碰到了房梁。这里的空气浑浊不堪，弥漫着那股熟悉的、发霉的甜腻味儿，甚至比之前更浓，让人闻一口就觉得肺里好像长了毛。


    火把的光芒照亮了这里。陈越走近其中一口大箱子，手指有些发凉。他知道，这箱子里装的东西，如果一旦扩散，哪怕是他从21世纪带来的知识，也不一定能救得回这大明朝。


    就在这时，外面突然传来一阵凄厉的哭嚎声，夹杂着泥水飞溅的脚步声。


    “我的天爷啊！使不得！使不得啊！”