踏入街市，周遭的气息陡然鲜活起来。


    白时青和羊子霖决定向附近的人打探消息。


    提起客栈，一个年纪颇大的老爷子劝诫道，“客栈可不敢乱住！这里有家吃人的客栈。但凡住进去的客人，就没见谁活着出来！”


    “有人曾远远瞧见过老板，说是个年轻女子。”


    听到这儿，白时青也明白昨晚住的那间客栈就是对方话里的鬼客栈。


    见老爷子知道的多，他又顺势继续打听柳府的事，可刚开口，方才还愿意搭话的人连连摆手，仿佛多说一个字就会惹祸上身。


    看人匆匆离开，羊子霖一屁股坐在街边的石墩上。


    “这些人怎么回事？提柳家就跟见了鬼似的？”


    白时青顺势坐在他旁边，忽然开口。


    “我以前听说过一个夜宿的志怪故事。说是一队走镖的赶夜路，寻了家荒郊客栈落脚，店主是姐妹三人。第二天启程时，发现队伍里少了一人，四下搜寻无果，只得耽搁下来，又住一晚。第三天，队伍又少了三人。眼见只剩三个镖师，根本无法护镖，他们索性破罐破摔，决心揪出失踪的缘由。”


    “那后来呢？”


    “点灯后，那三姐妹端来晚饭。闲谈间，她们自称父母双亡，为避天灾才在此开店。半夜，其中一人起夜，发现身旁两个同伴竟也消失了。他寻遍客栈，也毫无踪迹。直到天将破晓，才在牛棚里找到两头牛。”


    见羊子霖听得入神，白时青笑了笑，“第四天，三姐妹牵着三头膘肥体壮的牛，去了集市。”


    “你是说！那牛就是镖师！”


    “没错。”


    “这里已经问不出什么了。”白时青站起身，“走吧，我们去别处转转。”


    两人打听了一上午，也没有任何收获。只知道那位柳老爷为人心胸狭窄，不是个好相处的角色。


    这三年来，每逢夜半，柳府总会飘出女子的唱戏声。


    镇上不少人家都有亲戚在柳府当差，听他们说府里隔三岔五就有人消失，活不见人死不见尸。不过柳老爷严令不许外传，大伙儿也就只敢私下议论。


    “哎，柳府里头的那点勾当，可不简单呐。”


    白时青闻声回头，只见墙角蹲着个衣衫褴褛的老乞丐。


    “二位转了这么久，老朽倒是有些趣闻，不知道感不感兴趣？”那乞丐抬起脸，露出一双锐利的眼睛，手指朝上不停摩挲。


    白时青熟练地掏出碎银，乞丐接过去咬了咬，满意地点头。


    “这柳镇长年过半百，却是个色中饿鬼，不知霸占了多少姑娘。三年前，狗腿子管家弄来个女子，很快成了五姨太。可没过半年，人就没了。”


    “自那以后，柳府便没再安宁过。夜夜鬼哭，唱戏声不断。柳老爷怕死，重金请来个大师，倒是消停了一阵。”


    见老乞丐突然不说话，羊子霖赶紧追问，“之后呢？”


    “如今，也不知怎的，那东西又回来了……”乞丐意味深长地说道。


    白时青心中已有了大概。


    老乞丐拿了报酬，晃晃悠悠地走了。


    羊子霖看向白时青，“接下来我们去哪？”


    “柳府。”


    柳府位于小镇中央，占据了相当大的一块地盘。


    凭着贺队长给的信，他们并未遭到阻拦。


    “两位道长请用茶，管家已去通禀老爷。”


    奉茶的小厮躬身退到角落。


    白时青端起茶盏，透过氤氲热气看向走廊。羊子霖走了大半天早就渴了，也顾不得烫，端起茶杯一饮而尽。


    “二位便是河间镇的高人？”


    身着锦缎的瘦高男子跨过门槛，目光径直落在两人身上。


    一旁的下人连忙点头。


    男人上前拱手，“在下叶七，是府里的管家。老爷已知晓此事，特命我带道长前去一聚。”


    “有劳。”


    几人在府中穿廊过院，好一会儿才来到大堂。柳府与之前的镇长府没什么不同，一样的高墙深院曲折回环，让人怀疑会不会迷路。


    坐在上位的是个面色阴翳的男人，闭眼摩挲着拇指上的玉扳指。他两鬓微白，瞧着年纪不轻。


    叶七快步向前，附在他耳边低语。男人缓缓睁眼，冷漠的眼神扫向堂下的白时青和羊子霖。


    “柳老爷，在下听闻贵府异事频发，特来探看。”


    “既是河间镇极力举荐的高人，二位便在府中住下，之后若有所需，我柳某人一定鼎力相助。”


    对于男人的配合，白时青并不意外。这位柳老爷脸色发青透黑，气息虚浮，显然身体状况极其糟糕。


    “叶七！”


    “在，老爷。”


    “带他们去休息吧。”


    “是。”


    柳老爷心知此事并非一时半会儿能解决。这些年，形形色色的大师高人来了又走，却没一个顶用的。


    路上，白时青注意到羊子霖似乎有话想说。


    等叶七离开，羊子霖终于有了空隙，“我们就这么住下了？那客栈的事怎么办？”


    白时青淡定地拉开凳子坐下。


    “放心，那客栈动手的条件，多半在于吃下它的东西。我们并没有吃那里任何食物，就算被记下名字，也不是没有解决的办法。”


    “等着吧，对方多半还会再找上门来。”


    听他这样说，羊子霖也没那么紧张。


    入夜，叶七派人送来一桌热菜。


    “这柳府的厨子手艺真不错。”羊子霖吃得满嘴流油，赞不绝口。


    柳府各处渐次点起灯笼，红穗随风轻摇，光影幢幢。


    夜半三更，万籁俱寂。


    羊子霖和白时青却正襟危坐。


    一阵凄清幽怨的戏腔，准时准点在府邸的每处角落回荡。


    下午的时候，他们也不是什么都没干。关于三年前那位五姨太的事，终究是这府里的人更清楚。借着叶七的名头，下人们倒算得上配合。从他们口中拼凑的事实，与那个老乞丐所说的并没有太大出入。


    自唱戏声出现起，便接二连三有人消失。从夜间巡逻的家丁到白日当值的仆人，他们就像凭空蒸发一般，没有丝毫预兆和规律。


    府中人心惶惶，各种猜测与谣言四起。


    柳老爷请遍高人驱邪，皆无功而返。那些和尚道长，大多是江湖骗子。真有几分道行的，一看府中情状便摇头叹息，不愿相助。后来好不容易花大价钱请来一位大师暂时压制，谁曾想如今又闹了起来。


    “昔日芙蓉花，今成断肠草。”


    ……


    “旧人哭，新人笑，纱帽红袍血染潮。”


    ……


    戏声陡然拔高，白时青猛地起身。


    “走，我们出去看看！”


    两人刚冲出房门，下一秒，眼前景象骤然扭曲。


    待视野清晰，才发现他们居然回到了客栈。


    羊子霖揉了揉眼，有些不敢相信自己看到的。


    “怎么回事？我们又回来了！”


    他们处于一楼门口，就站在昨晚进入客栈时的位置。


    白时青仰头，望向楼梯上方。


    楼梯上，站着一个黑影，轮廓模糊，瞧不清面容。


    看那身形，像是梅掌柜。


    “嗒嗒——”


    悬挂的木牌互相碰撞敲击。


    等了半晌，楼上才幽幽亮起烛火。


    梅掌柜端着烛台，慢悠悠从楼梯上走下。


    老旧的木质阶梯在她脚下发出咯吱咯吱的动静。


    “两位客人，怎么这么晚才回来？外头可不安全呐。”


    女人嘴角勾起，一双眼睛却眨也不眨地死死盯向两人。昏黄的烛光下，白皙的皮肤边缘悄然浮出狰狞的黑


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    色血管。


    “梅掌柜，我们这不就回来了嘛。”羊子霖强撑笑脸，偷偷打量她的神色。


    “客人还没用晚饭吧？我备了些吃食，还请赏光。”


    虽然对方说得很客气，但脸上的表情却异常偏执。


    “那就麻烦掌柜的了，我们先回房。”


    白时青说着便侧身绕过她，与羊子霖一同上楼。


    梅掌柜站在原地，没动。


    直到关上房门，羊子霖仍满脸恍惚。


    “明明刚才还在柳府，怎么一转眼又回到这鬼地方？”


    白时青搭着下巴，“若不彻底了结，怕是会追到天涯地角。”


    “真是没完没了！”羊子霖长叹一声。


    没过多久，梅掌柜便端着托盘出现。


    两荤一素，摆盘精致，看着十分丰盛。


    知道这些东西碰不得，羊子霖连看都懒得看。


    梅掌柜就站在桌边，见两人都不动筷，露出奇怪的表情，“两位客人没胃口吗？这可是小店的拿手好菜！快尝尝吧！”


    他们只是干坐着，一言不发。


    时间一点点过去，梅掌柜开始催促，甚至愈发不耐烦。


    “客人，再不用饭菜就凉了。”


    白时青终于执起筷子，在她灼热的目光中，慢条斯理地拨弄着盘中的红烧肉，但就是不吃。


    “怎么了？为什么不吃？”


    烛光下，梅掌柜毫无征兆地靠近，修长的脖子不断向上伸展，骨节凸起得仿佛要刺破皮肤。


    瞥见梅掌柜瘆人的目光，白时青不在意地笑笑，用筷子从肉块里夹出半截虫子尸体。


    “掌柜的，你这饭菜不新鲜啊。”


    她的脸色骤变，眼神像是要喷火。


    “客人若不用膳，也莫要说些胡话，污了我店名声！”


    白时青面无表情地迎着她的目光，下一秒，猛地暴起掀翻整张桌子。


    沉重的方桌狠狠撞上梅掌柜胸口，将她整个人砸得倒飞出去。她完全没料到白时青会突然发难，被直接撞出房门掉下一楼。


    “呃啊——”


    尖叫声从客栈的深处传来，混杂着野兽的低吼与人类痛苦的呻吟，直到最后变得愈发不似人声。


    “砰！”


    墙面轰然崩塌，身材畸长的怪物破墙而入。


    它的四肢极其修长，顶着颗比例失调的脑袋，活像一根枯柴上插了颗皮球。有头有脸却没有眉目，扁平的面部只长了张大嘴，密密麻麻全是交错的獠牙，样子十分可怕。


    怪物身上还挂着残破的红裙，可以确定就是之前婀娜多姿的梅掌柜。原本姣好的面容消失不见，但依旧可以瞧出对方现在十分愤怒。


    羊子霖看见掌柜的原型如此丑陋，忍不住咂舌。


    “这也太寒碜了，都做妖怪了，好歹给自个儿变好看点儿啊！”


    白时青缓缓自身后抽出桃木剑与符纸。


    怪物似乎察觉到威胁，撑起身，喉咙发出咕噜咕噜的警告。


    两人对视一眼，同时冲上前。


    这掌柜变的怪物看着骇人，但战斗力低得令人发指。


    在他们灵活的夹击下左支右绌，全然占不到上风。


    白时青瞅准机会将桃木剑深深捅进对方的胸膛，怪物发出悲切的哀嚎，倒地不起。


    随着主人死亡，脚下的客栈开始颤动冒烟。浓白的烟雾从各处缝隙涌出，转眼充斥在整间屋子。


    “快跑！这里要塌了！”


    “好！”


    他们毫不迟疑，纵身从窗口跃出。


    外面是熟悉的街道，如今正值深夜，四下空无一人。回头再看，那客栈在他们脱身后就消失不见，仿佛从未存在过。


    望着空荡荡的街巷，两人相视苦笑。


    翌日清晨，柳府守门的下人刚打开门，便瞧见两位道长悠闲地从街角缓步而来。