青阳镇。


    时近正午，衙役在一座新修的学堂前敲锣打鼓，大声宣告着什么，周遭挤挤挨挨围着不少人，多是衣衫朴素的平民百姓，嘈杂声隔着老远就能听见。


    慕容青与乌兰珠牵马路过，驻足观望。只见凉棚下摆着两张长桌，一张人满为患，几名身着皂隶服饰的文书差役正满头大汗地登记造册，排队的人个个伸长了脖子，争先恐后；另一张桌前无人问津，空摆着杂物和两张告示，墨迹尚新。


    慕容青行近一看，其一写着：奉旨兴学，启迪民智。青阳官立义学堂，年满六岁之幼童，不分男女，皆可免资入学，供给学具及蒙书。


    其二则用更粗大的字体强调：女童入学，每月末可凭学牌，领粮食一斗，以资鼓励。


    登记男童信息的那边热火朝天，反之女童门可罗雀，索性差役也去了隔壁帮忙，有三三两两面露犹疑的百姓聚在一起，交头接耳，踟蹰不前。


    “倒发粮食，简直是天上掉馅饼的好事，也不知道能不能兑现。”


    “是啊，女娃娃读书有啥用？我家大郎、二郎去也就罢了，总归不用交束脩，能习点字就好。再让丫头去，谁拾柴火、缝补衣裳呢。”


    “可不，就怕粮食没落着，家里还少个人干活。”


    “丫头早晚是别人家的人，有那闲功夫读书，不如多纳几双鞋底。”


    慕容青听得皱眉，正欲发作，有个面黄肌瘦的农妇倒先一步低声反驳道：“可万岁爷让咱们丫头也读书，总是有道理的罢？会不会……是好事？”


    “好事？那都是有钱人家的消遣！你看咱们镇上，除了赵员外家请了西席教小姐，哪家丫头正经上过学？饭都吃不饱哩！”


    “即便是城里，也是大户人家的小姐才读得起那什么‘书院’，还不是为了好嫁人？”


    “是呢，夫人们才有家产要打理，咱们丫头读书管什么用？”


    农妇怯生生道：“可他们方才说，以后女娃娃读出息了，也能考秀才的……”


    一片哄堂大笑将她的声音淹没。


    慕容青默默看着这一幕，面沉似水。难怪肖平诸多引起轩然大波的新法中，连广设义学都有官员大加反对，唯独允许女子同学、科考入仕一条，意外地没有翻起多少水花。


    不少人暗中嗤笑，认定此条文形同虚设——


    世家大族只要达成一致，自有百般方法约束族内女子；而平民百姓，仿佛隔着云端看戏，离这一切都太过遥远。


    这时，一辆载满粮食的牛车不紧不慢驶来，一个师爷模样的人将车停到空桌边上，清了清嗓子，朝着人群聚集的方向喊道：“朝廷恩典，家里有女娃的，快来登记！即刻发粮！”


    “看见没有？”他一指牛车，“上好新谷，登记者一人一斗！”


    “女娃娃读了书、识了字，将来能写会算，给东家做活也能看懂契书，不怕被人坑骗！错过这村可没这店了，赶紧的！”


    “粮食……真给啊？”那瘦小妇人明显动摇了，眼睛盯着那一大车的谷子，慢慢往前挪步。


    “现拿现走，衙门作保，还能骗你不成？”师爷指着告示，照本宣科：“只要按时就学，往后月月都有！”


    “成，”妇人咬牙应道，“那我给我家三丫头报个名。”


    有了一个带头的，其余人互相看看，也低声商量起来，很快第二个、第三个……实实在在的“诱惑”摆在眼前，另一张长桌终于也热闹起来。


    这是最务实、也最艰难的一步——惠民以利，用最直接的方法，去撼动上千年来的积弊。


    “有钱真好啊！”乌兰珠双手抱臂，站在慕容青身侧大发感慨，话语里却充满了别样的意味。


    “想办义学就办，想发粮食就发，有真金白银开道就是不一样。”她冷哼道，一针见血，“可这不是一笔小开销。”


    “一个镇子如此，你们中原有多少个镇？这笔钱如河水东流，永无休止……要么，你们的天子有一座挖不完的金山，要么，他得去抢别人的钱袋子。”


    “放心，抢不到你们头上。”慕容青拽过缰绳，利落翻身上马，这才落下两个字：“不够。”


    无需细算也能知道，国库需要源源不断支出的账目是何等庞大。纵使把边境所有番邦部落捆一块卖了，也填不上窟窿。


    诸般新政，说穿了，何尝不是一种明抢。肖平旨在将这天下的财富重新划分，可断人财路，犹如杀人父母。他此番雷厉风行，所将激起的反噬与动荡，恐怕难以估量。


    她必须尽快赶回王城。


    乌兰珠听懂了这话里的奚落，不服气地低啐一声，策马紧随她疾驰而去。


    *


    许是怕什么来什么，半月后，临近柳临城，他们竟意外听到了新帝在宫中遇刺的消息。


    当日风大雨急，不便行路，一行人寄住于官道旁的简陋驿馆，暂且歇脚。驿站不大，土坯围墙，几间瓦房，屋檐下挑着个褪色的灯笼。


    厅内只摆着四五张陈旧的方桌，此时仅有一桌客人，是三名风尘仆仆的兵士，正就着粗瓷碗里的汤饼，低声交谈。见来了这一伙外族行商，当即便止了声，结账去后院休息。


    但慕容青进来时，还是捕捉到只言片语——“行刺”、“惊驾”、“旧案”、“西南人”等词，一下子就提起了她的注意力。


    驿馆没几样可选的吃食，乌兰珠他们也不挑拣，都要了汤饼，慕容青去台前提一壶热水，又额外放下几枚铜钱，状似随意地道：“老丈，方才听那几位差爷提起都城，似乎不太平？”


    干瘦的老头动作一顿，见问话的青年一表人才，看起来像是受那群外族人雇佣的通译，替雇主来随口问问情况，便收了钱去，压低声音提醒道：


    “客官是行路的，听听也就罢了，莫要外传。听说……宫里进了刺客，差点伤着天子。如今各处盘查得紧，怕有反贼，都绷着弦呢。”


    慕容青心头一紧，追问道，“圣上可安好？是什么人如此猖狂？”


    “这小老儿哪能知道？不过……”老头露出神神秘秘的表情，“外边有传言，说那刺客与年前在武阳侯府行凶，割了侯爷脑袋的那位，是同一个人！”


    “……”慕容青不动声色问，“何以见得？”


    “不知道，”老头摇了摇头，有点不耐烦，“反正外面都是这么说的。”


    后堂传来喊声，老头也不愿再多讲，转身便去里面忙活。


    慕容青踱步回来，只觉既在情理之中，又在意料之外。若说别的也就罢了，她能不知道是谁杀了武阳侯吗？是什么势力在借机攀扯，混淆视听？


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    乌兰珠并不似外表看起来那般粗枝大叶，见她神色不愉，自然也发现了一些端倪，挑眉问道：“出什么事了？我们现在是一条船上的人，你可不要有所隐瞒。”


    “不瞒，”慕容青道，“只是我需要进城，找到更确切的消息。”


    “行啊，”乌兰珠问，“什么时候走？”


    慕容青回答道：“现在。”


    等老头端着几碗汤饼出来，方才那拨人已是消失不见，桌上空留下银钱，门外风雨飘摇。


    *


    柳临城是北上王城前最后一座大城，商贸兴盛，人流如织。尽管近日王城风声鹤唳，连带着此地的城门盘查也严格了许多，但城内的繁华并未受到太大影响，百姓安居乐业一如往常。


    人一多难免招摇，引人注意，故而慕容青只肯带着乌兰珠一人行动。两人七拐八弯，打听到了一家十分僻静的茶肆。


    此处的门楼着实不起眼，只挂着一张圆中有方的铜钱样幡旗，正是方圆茶肆。


    慕容青推门而入，叫小二给乌兰珠沏了一壶乌龙原地喝着，自己到柜台前照老规矩报切口，付茶资，甚至亮出了方家的信物，掌柜的却始终坚持道：


    “抱歉，贵客。您要的这盏‘茶’，小店着实没有，卖不了。”


    干系重大，消息楼的确未必知情，亦或选择明哲保身，慕容青不好勉强。想了想，她换了一种问法：


    “坊间都说，此事与西南虫师有关。掌管的可知，这消息来自何处？”


    老掌管依然摇头，“让贵客走空一趟，着实抱歉。”


    “这样吧，”他沉吟道，弯腰自内屉中取出一个不大的卷轴，“贵客远来不易，这幅小像赠与贵客，权当赔礼，聊表歉意。”


    到底也不是初入江湖的愣头青，慕容青依礼谢过，仍是奉上茶资，拿回了一幅蹲坐在蒲团上、姿态慵懒的狸猫画像。


    “这就是你找到的确切消息？”


    乌兰珠喝了个水饱甚是不满，一出茶馆就把画轴夺过去看，也瞧不出什么门道。


    “这只狸猫是什么意思？”她满脸不解，“有什么特别的来头吗？”


    “没什么，就只是一只猫而已。”慕容青敷衍道。那时在阿琛藏身的小院，她也曾见过这样的狸猫陶像，还不止一个，稍作打听之后，才弄清了门道。


    话说回来，阿琛跟他们又是什么关系？


    就这片刻分神的功夫，乌兰珠竟随意在街上寻了个过路人问：“兄台，可认得这画？”


    慕容青暗叹一声，正要上前阻止，那路人已经竹筒倒豆子般，热心快肠地解释起来：


    “‘如意狸奴’嘛，谁不认识？”它可是咱们国师大人儿时最钟爱的宠伴，据闻乃先皇所赐，极有灵性，活了二十载才寿终归天。”


    “各处的云天道观，常为之供养香火，这‘如意狸奴’得了仙缘，寻常百姓家，也喜欢请一幅它的小像挂在家中，据说能防鼠避患，保佑家宅安宁呢！”


    “原来如此。”乌兰珠听得啧啧称奇，转过头来，得意地看向慕容青。


    慕容青一哂，重新拿回画轴收好，对乌兰珠比了一个夸赞的手势。


    “所以这幅画到底是什么意思，叫人当心鼠辈？”


    “不，”慕容青摇头道，“这幅画说的是，云天教。”