她从怀中取出一明黄卷轴，见此县令的脸色变了。


    她缓缓展开卷轴，声音极响亮，“太后懿旨:今着姜蘅戴罪立功，掌南阳疫病诊治一切事宜。太医院，京兆尹需倾力相助，不得推脱延误。凡有推诿塞责，阳奉阴违，妨碍抗疫者，姜蘅可先斩后奏，严惩不宥。”


    她收回卷轴，抬眼看向县令，“赵德望，你可听清楚了?”


    县令额头冒出细汗，嘴角哆嗦，“本官……只是……为了……”


    “为了什么?”她上前一步，大氅上的雪花落下，在风中飞舞。“为了你那点见不得人的小心思?还是为了向某人表忠心?”


    这世上的事总是如此，越是冠冕堂皇的理由背后，越是藏着不为人知的算计。这人心啊，一旦偏离了方向，即使再怎么粉饰真相，也掩盖不住贪婪和欲望。


    她声音提高了几分，字字诛心，“东西两市的百姓正等着粮食救命!你却为了这些无关紧要的小事，将粮食扣着在此整整三日。这也叫按令办事，谨慎处置?我倒是要问问，你听的是谁的令?是太后娘娘的令，还是陛下的令?还是说，在这南阳城中，还有人能越过太后娘娘和陛下不成?”


    “这……”县令愣住了。


    他不敢说也不能说，即使窦氏权势再大，也不能在明面上让太后娘娘和陛下失了脸面。


    他只得摆了摆手，示意官吏放粮食。


    有些道理本就很简单，人要吃饭，百姓要活命。可总有人想越过这些天理，在上面搭建高楼。一层一层，不是为了百姓，也不是为了这江山，只是为了让自己站得高，看得远。


    而他们站得久便忘了，忘了脚下踩的是何物，是粮食，也是人命。


    粮车终于移动，车轮在积雪中留下深深的辙痕，驶向东市。


    阿箬走到姜蘅跟前，低声说道:“兄长，赵德望的背后是窦氏，今日之事，恐怕不会善终。”


    姜蘅伸出手，接住一片飘落的雪花，看着它在掌心融化。


    “我知道，”她转身，大氅在雪中划出一道痕迹，“可疫病不会等人，百姓的肚子不会等人。走吧，阴伯父的药材也该送到了，去看看。”


    话音刚落，二人便乘上马车，雪仍在下，但好似小了些。去往东市的街道上，车轮滚滚向前，在这白皑皑的雪中留下一道又一道的车辙，东西两市的百姓终是有了一丝生机。


    寒风卷着残雪，透过麻布灌进药棚。棚中空气浑浊，草药味和血腥味混杂着，并不时传来几声低沉的呜咽和咳嗽。


    除患者外，药棚内众人皆用厚布蒙住口鼻，差役们正端送着汤药。


    姜蘅在俯身为一位患者诊治，她眼底青黑，身上的衣袍早已脱下，寒风鼓动着她的衣袍，里面的中衣露出一截棉布袖子，袖口已有些脏污破损。


    “姜先生，照你的吩咐，石灰粉已撒遍了，重症的患者皆已挪去最内侧隔离，轻者的汤药已发了一轮。”一旁的崔珏放下手上动作，一边帕子擦着手，一边回禀着:“现下西市的疫病差不多平息了，只是这东市每日都有新患者送来，也不知道这情形何日才是个头啊……”


    “崔大人不必过于忧心，此事姜某早已对策。”她站起身，接过阿箬递来的热茶。


    “阿箬，府库这次拨了多少药材过来?”


    “只有三车，还多是些品质低劣的次品，药效恐怕要大打折扣。”阿箬低声回道，“那送药的官吏反复说，因西市抗疫药材已损耗不少，眼下只剩下这些陈年旧货。”


    “无妨，我早已料到，素灵谷和阴伯父支援的药材，足以应付。”


    角落的草席上躺着一人，他现下只剩了一副骨架子撑着的破旧长袍，长发杂乱不堪，遮住了大半张脸。


    脖颈上赤色遍布，状如鸠羽，脸色死灰，胸口看不出起伏，看来应是没多少时日了。一旁的太医连连叹声。


    “怎么回事?”姜蘅走近。


    “姜先生，这……”那太医摆了摆手，“这人怕是不成了，高烧三日不退，赤色已遍布脖颈，今日已昏厥，方才喂下的汤药全呕了出来。”


    姜蘅上前，在席便蹲下，伸手去探那人的颈脉。颈间皮肤滚烫，但脉搏微若游丝，已是将死之症。


    那人嘴角抽动着，好似要说些什么。


    “窦……窦……”姜蘅仔细看他唇语，见此脸色大变。


    “来人，将此人移去内侧隔间，我要亲自诊治。”姜蘅大声道，然后转头吩咐一旁的阿箬，“取我的针囊来。”


    内侧隔间，搁下那人后，其余人皆已退下，如今便剩下姜蘅，阿箬和那病者三人。


    针囊摊开，一排长短不一的银针。姜蘅取出一根银针，在阿箬举着的油灯火苗上掠过。


    她掀开病者衣袍，把银针刺入胸膛，动作又快又稳。


    那患者全身一抽，姜蘅继续下针，一针又一针。


    终于那人呕出一大摊血沫。


    姜蘅抽回手，用帕子擦去额头上的细汗。


    “说，你是窦家什么人?在窦家多久了?”姜蘅附身低声说道。


    那人缓缓睁开双眼，“我……是管窦家库房的……”他声音虚弱，竭力抬起手，却只勉强动了两个指头。


    “二十年了，对吧?”


    他轻轻点了一下头。


    “那十年前冬月……”她稍作停顿，压低声音，“窦家可曾送过什么东西进宫?”


    “药……药……”


    那人的手垂了下去，眼睛也缓缓闭上。


    看来已是没了气息。


    姜蘅起身，看着这具没了气息的躯体，沉默片刻。


    药，什么药能引起宫廷巨变?


    这包药最终又送去了何处，又牵扯了几重生死。这些都暂时无从知晓，真相总会水落石出。


    可真相，从来都是沾着血的，带着咒的，知晓其便是枷锁。


    然而，这沉寂多年的棋局既有人落子，掀开那幕布的一角。那不管棋局是那头是何方神圣，这棋局便已开始了。


    棋子既动，便再无回头的可能，只得步步为营。


    屋内一片寂静，唯有炉火的柴火啪啪作响，火星不时传来轻微的细响。


    阴府。


    这雪到了夜里倒是停了。


    屋内烛火摇曳，姜蘅搁下手中的笔，墨迹未干的医案在烛火下泛着幽光。


    她的手指划过一本泛黄的医书，目光落在书上《青囊经》三字上。屋外传来一阵急促的脚步声，随即是几声轻微的敲门声。


    “进来。”


    云栖走进屋内，递上一封密报，“阁主，云墨来信了。”


    “嗯，”她并未抬头，指尖拂过书案边缘。“窦氏可有动静?”


    “自上次粮车后，窦家再未出手，恐怕是有人拦住了。”


    “不是不动，而是不敢动，窦昌这样的人，也会有畏惧之人，看来我们这位太后娘娘的手段不容小觑啊!。”


    烛


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    火噼里啪啦一声爆响。


    她终于抬眼，眼眸如墨，深邃似夜色，展开信件，细细查阅。


    “按阁主吩咐，已提前打点朝中派来统计的官员，因而有机会暗查窦氏在南阳的产业、田庄和人员往来。”


    “这窦氏的产业，可真不少。”


    这许多产业，有几成是他们窦氏自个经营，又有多少是从别人手中夺下的?窦氏今日的辉煌，不知垫着多少人的尸体和鲜血。


    她顿了顿，吩咐道:“让云墨继续查下去，我倒是要瞧瞧，这东市里头到底有多少是真病患，多少是……”


    “是，”云栖应声，“还有一事，常山王那边……”


    “不急，”她收起信件，放在烛火上点燃，“现在还不到交手的时候。”


    “阁主，眼下障碍已除，疫病很快便能平息。可太后娘娘要的……不止是平息疫病。”云栖说道。


    姜蘅并未立即答话，而是走到窗前，指尖拂过冰冷的窗棂。“她要的，”她转身，“是一个能担下所有罪责，再也开不了口的替罪羊。”


    “但我们上哪里去找这样的人呢?”云栖不由地攥紧了衣角，问道，“常山王定会抢先一步，将自己找的人推出来顶罪，好为自个开脱。到那时，我们便失了先机，处境只怕是会……”


    姜蘅走回书案旁，衣袍带起的风，使烛火跳动，“嗯，恐怕又会有无辜之人，遭成为这盘棋上的弃子了。”


    世人常说可怜之人必有可恨之处，可在这吃人的世道，除了那些高高在上的上位者，谁不是在泥泞地里苦苦挣扎的可怜人呢?


    她从怀中拿出一封密报，递给云栖。“看看这个。”


    云栖接过，迅速展开，“药丞……沈宜。”


    “正是此人。”姜蘅在书案旁坐下，端起一旁的热茶。


    “疫病初始时，此人便利用职权大肆倒卖，贪污紧缺药材，高价卖给富商，中饱私囊。致使疫病加重，多少人家破人亡。”她将茶杯搁下，发出一声轻响。


    “只是因其背靠窦氏这棵大树，一直无人敢动。”


    她抬眼，“此人，才是真正该死之人。唯有将此人抛出去，百姓才会拍手称快，太后和陛下才能心安，就连常山王……也找不出错处。”


    “可窦氏那边……”云栖有些迟疑，将密报放在烛火上点燃。


    “不妨事，”姜蘅摆了摆手，“不过是一个无足轻重的远方女婿，死了便死了，窦氏才不会为他伤筋动骨。”


    “那崔太医那里……”


    “最迟明日，”姜蘅打断她，用手轻扣书案，“他们便会对崔珏下手了，毕竟再慢些，纸就要包不住火了。”


    “属下明白了，那我们接下来该如何行事？”


    “想必此时，凤鸢已拿到了沈宜的私账。”姜蘅起身，走到云栖面前，“你立即去寻崔珏，务必拿到太医院的药材出入单。”


    她停顿片刻，“告诉他，手脚要快些。慢了，命就要没了。”


    “这……”云栖愣住了，“可崔珏尚未答应与我们合作。”


    “他会答应的，”姜蘅看向那烛芯，“他是个聪明人，如今这盘局里，能救他的只有我。”


    云栖不再多言，快步退出离去。门轻合，屋内又回归寂静。


    姜蘅垂眸，将指尖凑向烛火，感动几丝灼痛，但她未曾收回。


    明日，又是一场刀剑上的对弈。


    而，这棋局上的棋子越来越多了。