秦夫人瞬间面色一僵，面上的所有情绪在那一瞬间消散干净。她漆黑的眼珠一眨不眨地盯着容朝歌，直到周围仆从散尽，她才轻声，从喉咙中溢出来一丝笑。


    “你为奴，我为主，我是在怜惜你。”


    她原本的怜悯与恻隐之心在那句话后忽然消散干净了，就好像是被人当头一棒。她看着容朝歌此时的委屈，与那双眼中盛满的说不清道不明的意味，心中没来由的横生怒意。


    她厌恨这种被人拿捏的感觉，尤其对象还是一个年纪不大的孩子。


    想起当年在产房中做出的艰难抉择，她眼神晦暗。这些年自己早就把秋时当成自己的亲生骨肉，疼他宠他，为他竭尽所能铺路。如今竟然这样横生枝节。


    秦夫人心里冷笑，那王氏贪心不足蛇吞象，故意把女儿送到她眼前，可不是来邀功讨赏的吗？


    她深沉的目光落在容朝歌身上。不知道那王氏到底嚼了多少舌根，这个孩子究竟直到多少不该知道的。


    虽是亲生骨肉，但到底从小就没见过，心里难免生疏。她方才燃起的那少的可怜的母爱如今被一丝后怕彻底湮没了。


    想到自己当年干出的事，她几乎是有些决绝地想，无论如何也不能被老爷知道。


    在这短短的几分钟，她心中甚至已经开始盘算，要不要亲手把女儿清理掉，以免留下把柄，招人诟病。否则不仅毁了她，也可能会影响秋时的科举路。


    容朝歌却在说完那句话后，恰到好处地沉默了许久，才低着眉眼，自顾自地轻声呢喃。她声音软软的，像极了受了委屈无处诉说的孩子，带着几分鼻音，又几分茫然。


    “从小我就没有父亲，王妈妈对我非打即骂，每天都吃不饱穿不暖，连件完整的衣裳都没有。”


    她抬眼，看向秦夫人，眼底蒙着一层水雾，看着格外无辜。


    “好不容易逃离了那里，进了秦府，我只觉得这里暖烘烘的，比住在那破柴房里好上百倍，还以为秦府会是我真正的家。”


    “秦少爷他与我年纪相仿，性子又温和，我就总想着多疼惜他一点，多伺候他一点，希望他能快乐一点，好好读书。没想到竟被府里这么多人误会，我嘴笨，也不知道该怎么解释，只能闷在心里，怪难受的。”


    秦夫人审视的目光看着她。她没有咄咄逼人，只是在陈述事实，字字句句却戳到秦夫人的心坎里。


    她心中又一软。不过是个孩子，自己刚才居然那样揣度。


    容朝歌像是被她看得委屈，鼻尖轻轻一抽，那双湿漉漉的眼睛突然直直看向秦夫人，里面翻涌着不甘，还有几分被辜负的愤怒，更显得她带着孩子般的直白，没什么城府。


    “我第一次见您，就觉得您看着特别亲切，比王妈妈好上太多，心里偷偷把您当亲人看，可没想到您居然处处为难我，如今更是用这种话折辱我！那还不如当年一早就不要把我招进秦府，我也省的在这里受这般委屈。”


    秦夫人咽了咽口水，手中不由自主地绞了绞指尖的帕子：“为什么说，我是你娘亲？”


    容朝歌忽然一笑，那笑容浅浅的，却无端地让秦夫人感觉后背发凉：“王妈妈就是这样的眼神，看着我颈侧的痣的。它都快成我的护身符了。”


    “她说，这是一个秘密，只有我的娘亲知道。”


    她话音甜甜的，就像个天真的小女孩，而那身上青紫的伤痕和勾起的唇角却让秦夫人觉得诡异至极，简直浑身的血液都要凝固了一般。


    “所以，秦夫人是我的娘亲吗？”


    见秦夫人张了张口，一个字也说不出来，只是一味地脸色发白，指尖发抖，她才敛了笑意，淡淡开口。


    “其实我也不想知道什么秘密，就是想有个安稳的地方待着，不用被人打，不用被人骂，能吃饱穿暖就好。”


    她抬眼，没有最初的祈求无助，没有刚才无声流露出的威胁，倒又像个走投无路的孩子了：“夫人，我只是想好好活着，我不会惹事的，真的。”


    海棠花枝颤了一下，零落下几片花瓣，无声入泥。


    不知何时下起了蒙蒙细雨，沾衣不湿，只是把人笼罩在那种潮湿又压抑的环境下，让人伸手张望，指尖怎么也探不到虚实。


    张嬷嬷急忙拿了一把伞，遮住了秦夫人。


    秦夫人缓缓开口，声音干涩，带着几分刻意的平静：“小孩子家家的，别胡思乱想，什么秘密不秘密的，都是你自己臆想出来的。”


    她夺过张嬷嬷手中的伞，微微倾斜，盖住容朝歌。


    容朝歌声音似乎也有些颤：“夫人这是，又怜惜我了？”


    秦夫人俯下身，揩了揩她脸上的泪，露出那张她自认为与自己年轻时有几分相像的脸庞，连带着那颗痣，也变得顺眼了几分。


    “孩子，我疼惜你。你乖乖的。我会看着你长大，没有人敢欺负你。”


    当天，翠儿和素儿就被张嬷嬷用雷霆手段赶出了府，连带着几个嚼舌根的丫鬟婆子，也通通没有好下场。


    下人最是见利忘义，谁得势就跟着谁，这是一贯的规矩。众人见翠儿素儿被赶出府，都觉得大概容朝歌要被提拔成贴身婢女。无论交好还是不交好，纷纷想来容朝歌面前卖个好脸。


    然而秦夫人似乎忘记容朝歌也是招来的丫鬟，反而还给容朝歌派了几个小丫鬟，伺候着。众人更加不敢怠慢，暗自咂舌，明面上对容朝歌那是更加恭敬有加。


    因情而聚之人，情散则怨怼。因利而聚之人，利尽则疏离。


    感情之事，就如一阵风，来时热烈，去时无踪，只留下满地落叶般的怨怼。


    而利益则像一条河，只要源头不枯，它就能始终奔流不息。


    是贴身婢女，还是养女。秦府规矩森严，秦夫人这一个让步带给容朝歌的是千差万别。


    至于对她是真疼惜也好，是利益之下不得不为也罢，她的目标是秦秋时。身份之事，不过是一个跳板，方便她更接近秦秋时。


    于是，秦秋时童子试归来，便见容朝歌捧着一碗姜汤来到他屋子。母亲一如往常对他嘘寒问暖一番后，才说出来由。


    “翠儿素儿手脚不干净还嚼舌根，已经撵出去了。朝歌她受了委屈，我看着她也喜欢。你们年纪相仿，以后让她和你一起吃住怎么样？”


    秦秋时自是同意。他想也不想，连忙接过她手中的姜汤，眼睛瞥到她手上的冻疮，不着痕迹地给她手里塞了一瓶路上买到的药。


    秦夫人知道他向来好说话，所以就当此事揭过，笑着谈起学业：“秋时，考试还顺利吗？”


    秦秋时点点头。


    【8岁：秦秋时天资聪颖，县试拔得头筹，秦家备受瞩目。】


    【由于秦秋时商贾出身，尽管成绩优异，也备受诟病。】


    【秦家家大财粗，秦秋时也有真才实学，很快反对抗议的事情不了了之。】


    【9岁：秦秋时在教习先生的指导下，准备


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    府试。】


    【10岁：秦秋时成绩优异，通过府试。】


    【商人之子通过府试，引起轩然大波。】


    【11岁：秦秋时准备院试。】


    【12岁：本年度无院试考试。】


    【13岁：本年度有院试考试。是否报名？】


    【报名请求被驳回。审查官员以秦秋时出身商贾，不合规矩为由，拒绝了考试申请。】


    学政不同意，其实也是情理之中。


    因为童子试主要是对幼童摸底，所以无论是测试内容还是测试的人员范围，都比较简单笼统。


    但是院试不一样，因为一旦通过院试，就是秀才了，是获得朝廷认可的，也是真正通往乡试，会试等真正科举路的唯一大门。


    所以院试的选拔会提高难度，筛掉所有三教九流不合规矩的人。


    尽管如此，秦夫人在看到秦秋时准备好几年，却因为出身而不得不卡在这个节骨眼上，心里就一阵又一阵地泛酸。


    【14岁：本年度有院试考试。本省学政自然调任，是否要尝试再次报名？】


    【报名请求被驳回。审查官员以秦秋时出身商贾，不合规矩为由，拒绝了考试申请。】


    好不容易盼来一个转机，秦夫人跟自家夫君软磨硬泡，声泪俱下，想法设法，最终还是没能给秦秋时求来一个完美的结果。


    “秋时，你也努力了。往后爹一定给你寻一个好出路。科举之事，就先放一放吧。”


    秦父不敢看秦秋时，于是目光闪躲，内心其实也苦涩。可怜的孩子，这么好的天赋，只可惜做了他秦家的人，要白白浪费了。


    秦夫人几日，眼睛都哭肿了。秦秋时日日苦读，疲惫而又失落的眼神，好像成了一根刺一般扎在她心上，让她拔不掉，只能任由它渗在血脉里，每次动一下就要刺痛不已。


    容朝歌在书桌旁边，轻轻研磨着墨。秦秋时笔锋娟秀，书写的策论不看内容都让人觉得赏心悦目。她曾有意看过几篇文章，风格迥然不同。


    但凡是夫子批复过的，都是一些中庸之言。而每当她打开一团废纸，在上面经常能找到一些意想不到的偏激言论。


    小小年纪，倒是都有藏拙的心思了。


    秦秋时不知何时走进了书房，默不作声地覆住了她的手：“今日不写策论，不用研墨了。”


    其实平日里这种小事也都是下人来做，只有容朝歌心情上佳的时候，会愿意往他跟前凑。


    秦秋时揉了揉眉心。


    果不其然，容朝歌看起来十分惊讶：“秦少爷，院试马上就要开考了，这要紧关头，不复习吗？”


    秦秋时端坐在椅子上，尽管没有旁人，他依旧是端端正正，只坐椅子前半截。这是长久以来的规律教养。


    “我今年考不了院试了。”


    容朝歌抬眼看了他一眼，流言蜚语无孔不入，她很清楚这意味着什么。


    她轻声，不知是安慰，还是含着些别的意味：“明年……明年再看看？”


    秦秋时不语，容朝歌偏要蹲在他身前，抬着眼看他：“那还考吗？不考也没什么，你家大业大，旁人几辈子都羡慕不来。”


    秦秋时垂眼，轻薄的纱衣下嫣红的小痣若隐若现，他别开眼：“要考，总是有办法的。”


    容朝歌心里暗笑。当然有办法，只是要看秦夫人肯不肯。


    她在府中留了这么多年，不就是为了今日吗？