容朝歌看着静静摊在自己掌心的耳坠，红玛瑙像是血一般娇艳，衬得她皮肤更加白皙。上面没有复杂的金银做装饰，反而显得简约好看。


    他审美倒是还不错。


    容朝歌内心百感交集：“就因为我救了你，你没什么可报答我的，所以专门给我一份谢礼吗？”


    那还真是恩怨分明。


    秦秋时再次出声强调：“不是谢礼，是聘礼。”


    看着容朝歌明黄衣裙上繁复精致的花纹，秦秋时意识到自己的聘礼对侯府大小姐来说实在委屈了，于是赶紧解释道：“只是其中之一。以后我科举考上更好的名次，再给你买好的。”


    容朝歌面上有些不自然，有意打住这个话题，于是干脆收下，岔开了话题，询问科举之事。


    “最近不太平，你就在这里住着吧。过了院试才算真正走上科举的路，是否继续走，能走多远都是你自己的事。”


    她没有提自己今日为何恰到好处出现在院试外，也没提为什么恰好带着侯府的记录凭证，更没提为什么一眼就认出秦秋时。


    二人好像就心照不宣一般，谁也没有提。


    容朝歌自然不可能在这个小地方落脚。把秦秋时带到这里，名为保护，实则监视。


    她刚才的一番言语，看似是护了他，实则把他推向一个更危险的境地。


    秦秋时看着她离去的背影，他都知道。


    但他不恨她，也不怨她。送她东西，也并非像对旁人一样为了答谢了清。仅仅是因为他看到了那剔透又明艳的珠子，一瞬间想到她，就买下了。


    如果非要说的话，大概是看她在朦胧烟雨中孑然一身，很心疼吧。于是，想奢求一次，求来更多的缘分。


    或许她以为他是因为五岁那年君子一诺千金，所以旁敲侧击求个结果。但他知道，只有她出现的时候，他枯萎的生活会短暂的焕发生机，沉寂已久的心脏会重新跳动。


    所以他还想再见她，仅此而已，无关恩怨。


    只是因为，是她。


    【20岁：恭喜你通过院试。可以报考乡试，请认真准备。】


    【本年度没有乡试考试。】


    乡试又称秋闱，每三年举办一次。考中就是举人了，这才初步具备做官资格。


    秦秋时在夫子的肯定与举荐之下，进入了更高级的学府，崇正书院。这里出过的举人，数不胜数。


    仅秀才经科考列一二等者，或国子监监生贡生可报考乡试。因此来到崇正书院的人，不仅要出身尚可，自身也要有实力。


    人外有人，天外有天。在县学里名列前茅的他在崇正书院里，仅有个中等的水平。


    好在托容朝歌的关系，他有了个更安逸的住所。这些年的积蓄让他也早就不必为吃穿发愁，可以全心学习。而且，崇正书院的人都很友好和睦，没有人盘问他的来历出身。


    秦秋时稍稍松了一口气。


    崇正书院每月都有一次测试，成绩不合格者，直接被退学。强烈的冲击之下，所有人都更加发奋读书。


    有压力才有动力，秦秋时本觉得这也是个好事。谁知这仅仅只是开始。


    每季度都有一次大测，会将排名倒数的三位同学劝退。这也就意味着，就算成绩合格，依旧有被退学风险。


    他只好更加用工学习。


    每天书院布置的作业都很多，他经常要半夜三更点灯读书才能勉强写完。而且作业的同质化和难度都很高，有时候他同样的文章默写了三遍，有时候他一知半解，只是将夫子课上所讲誊写上去。


    崇正书院的教书先生都是朝廷官员，每日授学时长有限，更是不可能课后为某个学生专门答疑。久而久之，秦秋时渐渐感到力不从心。


    【21岁：本次崇正书院大测排名：三十二名。请注意你的排名。】


    秦秋时看着最后几位成绩稍逊于他的人也已被劝退，压力更重，也知道不能再继续这样下去了。


    跟他关系不错的一个人，临走之前拍了拍他的肩膀：“其实劝退也没什么，我反而觉得解脱了。有个消息，不知道你清不清楚。最近上面有人来了，要是能被他看中，以后的路就好走了。”


    秦秋时摇了摇头。他的出身让他无论如何都不会选那样一条路。


    这天课后，秦秋时特意留在讲堂里，等待教书先生看过来，连忙行礼：“先生，学生想求您指点乡试文章。”


    刘先生看了他一眼，答：“你的文章我看过，四平八稳，没什么大错，也没什么大彩。想考乡试，光这样可不够。”


    秦秋时恭敬低头：“学生知道。所以才想求先生指点。”


    “指点可以，但我丑话说在前头。”刘先生把书卷放下，“我耐心有限，做文章不仅靠努力，更靠天赋。若是几次指点下来，你还是不理解，就不要奢求了。”


    “多谢先生。”


    从那天起，他开始了漫长的求索之路。


    刘先生让写策论，秦秋时写写改改，三天才交上去。他只看了一眼，提笔批了八个字：纸上空谈，不知所谓。就当着秦秋时的面，把文章撕了。


    刘先生让写诗，他规规矩矩写了一个五言律诗。他说像是帐房先生记账，没半分灵气。随手把作业打了回去，附加几个手板子。


    秦秋时不在乎面子，也吃得了苦。他二十多岁的年纪已经经历太多变故，一朝开窍，将自己的东西融进去，写出的东西就大不相同了。


    刘先生拿着他的文章，眼中多了些说不清的情绪。他难得地笑了一下，说：“你，乡试有望。”


    说完后，他紧紧盯着秦秋时的脸，似乎想从上面看出些惊喜雀跃，但却没有。


    秦秋时的神色，与拿到一张撕碎的策论，一个被打回来的作业，没什么区别。


    宠辱不惊。刘先生这次内心是真心有了几分赞许，他捧着秦秋时的文章，深深地看了几眼，叹了口气，最终什么也没说。


    夜色已深了，大街上人很少，秦秋时单手抱着几本书，另一只手捻着玉佩上的纹路，内心才渐渐被满足充斥。


    【22岁：你参加了乡试。乡试通过，位列第十三名，等待参加会试。】


    会试又称为春闱，在乡试第二年开春举行。算算日子，已经没有多少时间准备了。


    但对秦秋时来说，他现在的成绩远远不够考上一个很好的名次。周围多是有人求神拜佛，他却觉得那东西虚无缥缈，毫无意义。


    会试前一天，秦秋时一如既往地穿过大街小巷，却突然被几个不怀好意的人围起来。


    “总算逮到你小子了！这下你可跑不掉了。”曹公子的声音在他身后响起，秦秋时果断回头，却见他脸上不知何时多了一道长长的疤痕，就像是蜈蚣一样歪歪斜斜趴在脸上。


    秦秋时皱眉：“你我恩怨早就了了，你有什么事？”


    如今的曹公子面目狰狞：“臭小白脸，竟然让你傍上了人。不过那又怎么样呢，总有


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    他们疏漏的时候。我今天必要将你欠我的，一点一点找补回来！”


    秦秋时谨慎后退，打量着四周，计算着自己逃跑的可能性有多大。


    曹公子突然仰天大笑：“你明天要参加会试了？”他笑容阴恻恻的：“你觉得你还能参加吗？”


    秦秋时面色一沉。


    周围的人步步紧逼。秦秋时一步一步后退到靠墙。直到再避无可避的时候，突然猛地抬眼。他手上不知何时多了一个还算粗长的棍子，一下子把最靠近自己的人击倒，趁着他们没有反应过来的时候，迅速往外跑。


    他也并不傻，没打算真和他们纠缠。


    就在他马上甩掉那帮人的时候，突然一阵诡异的香味传来。就像是春季里最浓艳的花粉一样，让他一呛，瞬间屏息凝神，却还是意识恍惚了几下，差点倒地。


    曹公子的云靴踏在他面前。


    ……


    容朝歌简单从投屏中刷过他的日常，在院子里等了许久，没见秦秋时回来。她有些百无聊赖，几乎要睡着。


    大门被猛地推开，秦秋时踉踉跄跄地跌进门里。他面色酡红，就像是宿醉未眠，又像是少年春思。


    容朝歌神情一冷，快步上前拉住他胳膊。秦秋时微微一抬眼，看见是她，却猛地将胳膊抽了出来，摇晃了两下坐到了墙角。他眼中尽是恍惚，微微张着唇，似乎在喘气。


    “你受伤了。”容朝歌看着他身上的血痕，还有皮肤裸露处露出的青紫痕迹，不禁皱了皱眉。


    秦秋时却抬着眼，问她：“你怎么来了？”


    容朝歌道：“你明日会试，我来看看你复习得怎么样。”


    要是复习得很差，考试无望，干脆结束二周目。


    秦秋时道：“尽人事，听天命。”


    容朝歌回道：“成事在天，谋事在人。谁把你弄成这样，又是那个姓曹的找事？”


    看见秦秋时的样子，她一瞬间火气上来，一把抽出了旁边侍卫的刀。利剑出鞘，连秦秋时恍惚的意识都惊醒了几分。


    一旁的侍卫呈上了解毒丸，容朝歌看也没看一把塞到秦秋时手里。她转身一脚踹开了院落虚虚掩着的大门，头也不回地提着剑出去了。


    秦秋时有些后悔，那日一别之后，他再没见过她。于其让她替他报仇，他倒是更希望她在自己旁边，聊聊天。


    曹公子从没吃过瘪，唯一一次被秦秋时弄得不痛快，就想尽办法构思如何报仇。谁想到几个月筹谋的计划，竟然还是让那个臭小子逃了，正愤恨不已。


    突然被人从身后一脚踹倒，他张嘴正想骂人，爬起来却见自己身后高价雇来的一群人纷纷倒地不起，而容朝歌身后那群侍卫熟悉的装扮他一辈子都不会忘。


    他一瞬间惊恐无比，张着大嘴，连尖叫都发不出声了。


    容朝歌用剑尖勾起他衣领，唇角弯弯：“胆子不小啊曹公子，知道是我的人你还敢碰。你说我今天要是杀了你，你那五品高官的爹，会不会找我麻烦？”


    曹公子嘴唇青白，哆嗦地差点尿出来。他呜咽着摆着手：“再也不敢了，求您饶我……”


    容朝歌一脸嫌恶，用眼神示意侍卫把他绑走了。


    曹公子大叫：“救命啊！救命啊！”


    容朝歌在他惊恐绝望的目光下掩唇一笑：“上次曹公子想必不够尽兴，这次我可要让人好好招待招待你。你怕什么，带你去好地方呢。”


    曹公子想起上次的“招待”，心如死灰。