秦秋时望着湖面冰雪消融，窗外柳枝又长出新芽。他摘下一片嫩叶，轻轻衔在口中。


    十年如一日，寡淡又平和，压抑又逼仄。


    他在这集市口写了十年信。人来人往，春去秋来，唯独他就像一块又冷又硬又不知变通的石头，一动不动。


    “爹说了，只有状元郎才配娶我呢。”


    “大概是他自知配不上姑娘。”


    “可我在等他呢。”


    他闭上了眼，长期压抑的一切在刹那间开了个口子，所有的记忆都倾泻而出，简直要将他全部笼罩。


    故人近在眼前，他只对上那双眸子就认出来了。可他却不敢认，更不能认。


    “读书人的骨头，不能软。”


    “爹——！”


    “好好活着，别报仇，好好活着就够了。”


    府里蜿蜒的血迹，是他很长一段时间的噩梦。他的爹娘，两个哥哥，全府上下一百多的小厮丫鬟，他们何其无辜，遭此大罪。


    “你跟着我，要放下执念，斩断一切。”


    “……”


    “放不下，就去做，不然会后悔一辈子。”


    他猛地睁开眼，混乱的记忆变得清晰。


    对他来说，浑浑噩噩地活着，也只是用凌迟的方式选择了更加痛苦的一生。


    不去想那些事，那些事就会从未发生过吗？不去报仇，他就能安安稳稳过一辈子吗？


    不能。


    明确的答案浮现在心头的那一刻，秦秋时果断起身，迈步走向陈老板的书铺。


    【16岁：你报名参加了县试。】


    秦秋时虽然没有跟着夫子专门学习过，但读过很多书，应对县试还是容易得很。


    【学识：40/100，恭喜你通过县试！】


    放榜那天，他盯着那个陌生的名字很久很久，才忽然意识到，自己考中了。


    很多很多年前，或许爹也是这么考过来的。


    一步一步，从童生到秀才，从举人到进士，从进士到翰林。


    然后死在那个夜里。


    而他的儿子终究也走上了这条路，唯一不同的是，他连自己的真姓名都不敢用。


    正当他嘴角泛起苦涩的笑时，旁边有人拍了拍他的肩膀：“恭喜恭喜！小兄弟，你考中了！”


    他点点头，平静地道谢。


    也有人捶胸怒吼：“凭什么！凭什么他考一次就过了，我考了十三次！蹉跎了十三年！有黑幕！一定有黑幕！”


    周围人看着他的眼光，包含着怜悯，同情，看热闹。而那些视线落在秦秋时身上，就转而充斥着羡慕，妒忌和巴结了。


    秦秋时只觉得讽刺，脚步匆匆便离开了。


    【17岁：你潜心在县学里学习钻研，一年后参加了府试。】


    【学识：45/100，恭喜你通过府试！】


    陈老板拍着他的肩膀，笑得眼睛眯成一条缝，手里还拎着一坛酒：“我就知道你能行。将来做了大官，不比写字赚钱啊。走，喝一杯庆祝庆祝。”


    他二话不说将酒给他倒了满满一碗，农家浊酒辛辣，秦秋时只喝了一口，就被辣得直皱眉头。


    陈老板哈哈大笑。


    他放下碗，看着你，神色认真了些：“孩子，我看着你长大的，多说几句你别往心里去。”


    “老夫在青河县几十年，见过不少读书人。”


    “什么人都有，有家里有钱的，有背后有人的，也有像你这样……”他顿了顿，“像你这样，什么都没有的。”


    “有些人，文章写得好，可不会做人，最后混得一塌糊涂。有些人，文章一般，可会来事，反倒步步高升。”他叹了口气，“我是做书本生意的，这话说出来，老夫都觉得臊得慌。可这世道，就是这样。”


    秦秋时沉默了一会，开口：“您是说，让我去攀附别人？”


    “不是攀附。”


    陈掌柜看着他年轻的脸庞，情不自禁摇摇头，“是让你看清楚，谁是好人，谁是坏人，谁能帮你，谁会害你。别一头扎进去，被人卖了还帮人数钱。”


    秦秋时闷闷地点了点头。


    他一向都是这种沉闷的性格，不讨喜，朋友也少。在县学里，别人玩耍嬉闹，他就默默学习。


    反倒是让他得到夫子的青睐，多有照拂。


    县学里年纪不大的孩子居多。十几岁的男孩对老师表扬的乖学生总是有莫名其妙的敌意。于是，秦秋时莫名其妙就受到了很多人的排挤。


    当然，一开始他并没察觉到。


    王生算是县学里最混得好的人，他出身名门旁支，为人又热情，跟谁都能聊几句。


    秦秋时有段时间一开口说话，所有人就都闭口不言作鸟兽散了。更奇怪的是，他的书桌椅子上经常莫名其妙撒了很多墨汁，桌兜里总会出现莫名其妙的虫子。


    王生会替他解围，会安慰他。虽然他也并不需要安慰，他只是觉得那些人把有限的精力浪费在这种无聊的事情上很奇怪。


    但不妨碍他觉得王生或许是个好人。


    年末的岁考是县学的摸底测试，若是没有通过，府试算是凉了一半。他学业优秀，并不担心通过问题，只是在想着如何能尽可能提高成绩。


    但王生红着眼睛哀求他：“求求你帮帮我，我真的很担心通过不了。我要是没通过，嫡母就要……”


    他没说下去，可秦秋时听懂了他的意思。


    秦秋时点点头：“没问题，我这几日可以和你一起复习，我们一起努力，互相学习，一定可以通过的。”


    王生一咬牙，见周围无人，干脆将心中所想完全宣之于口：“你不懂，我嫡母一向看不起我，不想让我上学。岁考之前她肯定想办法阻挠我复习的。所以，考试那天，你能不能……稍微侧点身子……”


    秦秋时愕然：“王哥，考试作弊是大忌。就算此时没过，以后还有机会。但作弊被抓是双双除名……”


    王生一把捂住了他的嘴，有些紧张地张望了一下：“王哥相信你，才跟你说这些。王哥也帮了你不少，你就帮帮王哥这次，行不行？”


    “只有科举我才能翻身，求求你了。”


    他语气带着哀求，见秦秋时沉默着不语，自以为他默认了，喜上眉梢，拍了拍他肩膀。


    岁考前两周，秦秋时将自己的感悟和夫子往日对他的指点反复总结，誊写在纸上，托人交给王生。


    岁考当日，他沉下心来答卷，却被王生在背后的动静搞得心烦意乱。


    他捏了捏手中的毛笔，依旧答卷。


    王生却急了，声音像是从牙缝里挤出来似的：“我们说好的……”


    台上的夫子一抖胡须，严肃的视线扫


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    了过来。可王生竟是没有收敛，反而破罐子破摔般，威胁道：“你要是执意不让我好过，也休怪我无情！”


    怎么无情？诬告他一同作弊？


    夫子早就看出他心术不正，二话不说将他考卷没收，摆了摆手将他轰出县学。


    为了服众，秦秋时又考了一次岁考，成绩依旧名列前茅。


    王生的目光像是刀刃一样剜在他身上，咬着牙，出其不意地突然冲上来，在他没有防备的时候突然将他推进池塘。


    “我为了科举，我赌上了我人生的全部！”他大喘着粗气，浑身颤抖地抱着头。


    “没爹没娘的贱种，妈的你就是活该！老子忍你那么久，这点小事都不愿意帮！”他怒声咒骂，一字一句故意戳他痛处。


    其他人乐得看热闹。


    秦秋时挣扎着扑腾。水漫过脸颊的一刹那，窒息感将他环绕，让他感觉自己出现了幻觉，更觉得冥冥之中总有一双手，在推着他前进，又压着他不让他前进，前后的拉扯感让他心脏被攥紧了。


    “是你害了我！是你害了我！”王生的怒吼声隔着水面都刺破了他的耳朵。


    后来，秦秋时病了很久，也再也没见过王生。


    【18岁：你在夫子帮助下，又潜心学习了一年，学识渐长。夫子对你寄予厚望，更是严格要求你。他经常让你罚抄，虽然无意义但你还是规规矩矩地做了。】


    【19岁：你参加了院试。】


    【学识60/100，院试题目很难，不过你还能勉强应付。】


    出考场的时候，秦秋时右眼皮隐隐跳。


    自从王生事端过去之后，他吃一堑长一智，越发沉默寡言。时间长了，众人觉得无趣，也就懒得搭理他。


    偶尔有人“真心实意”与他攀谈交流，他也会笑着将善意回报。他并不傻，反而如局外人一般冷眼旁观，因此对旁人的心思看得剔透。


    他虽然没什么朋友，但好歹也没什么敌人。


    “考官！！我要举报！有人偷窃天家的东西日日佩戴，简直就是藐视皇威！这种心术不正的人，也配参加院试吗！”


    王生的声音响起的一刹那，秦秋时身子顿住。他手指缓缓上移，心口处日日紧贴的那块玉，不知何时竟然丢了。


    他手指发紧，捏住胸口的衣襟。


    他向来知分寸，所以也从没说过自己真实的身份。玉的来历更是被他随便糊弄过去的。


    王生也不傻，看着那半块龙纹状精美绝伦的玉，早就起疑。他凭着自己印象画出来花纹，找人鉴定，这下可不得了了。


    他看着秦秋时眸中似乎含着将要爆发却不得不压抑的霜雪，越发得意，面庞几乎显得狰狞：“一定是你手脚不干净，偷了宫中之物，你还有什么可狡辩的！”


    主考官接过王生手里的“赃物”，只一眼，就知道他所言非虚。他冷笑着看着秦秋时，拍了拍手，立刻有人上来擒拿他。


    “你还有什么可说的！”


    秦秋时看着周围一圈指指点点的人，神色黯了黯。


    说什么呢。


    实在是无话可说。


    主考官更加失望，当即让人把他押走，听候发落。


    “我有话说。”一道清亮的女声打破了僵局。


    随着容朝歌走出来，几个护卫排排站开，自动为她隔绝开了人群。