次日，晨光熹微。


    林如海寅正时分便醒了，多年官场生涯养成的习惯即便在归家的第一日也不曾改变。


    他披衣起身，推开窗，见院中薄雾未散，新移的花木挂着露珠，那方小池水面如镜，倒映着天光云影。


    自那年秋日离京赴任扬州，至今已过数年，如今归来，宅子还是那座宅子，人却都不同了。


    正出神，外头传来极轻的脚步声，林如海回头，见长生已穿戴整齐，站在门外廊下。


    “你起得倒早。”林如海道。


    “今日是母亲忌辰，儿子不敢贪睡，”长生走近低声说，“祠堂已洒扫干净，母亲的牌位也请出来了，厨下备了母亲素日爱吃的几样点心，父亲可要先去看看？”


    林如海点头，父子二人往后院祠堂去，路上他问，“你姐姐可起了？”


    “姐姐卯初便起了，在佛堂为母亲诵经，”长生道，“说今日是母亲忌辰，要多诵几卷。”


    林家祠堂设在正院东厢，三间敞亮屋子，正中供着林氏先祖牌位，贾敏的灵位单独设在一旁的紫檀木神龛里，是林如海此次回京，特意从扬州一路贴身带来的。


    正说着，黛玉从佛堂出来，眼圈微红，显然是哭过，见父亲与弟弟在说话，她敛衽行礼:“父亲。”


    林如海点点头，看着自己的女儿，林黛玉今日穿着月白素缎袄，下系青绫裙，发间只簪了朵白绒花，她眼眶微红，此刻却强忍着，这让林如海心如刀割。


    林如海没说什么，先行进了祠堂，净了手，亲自点上三炷香，插进宣德炉，青烟袅袅升起。


    香案上供着贾敏牌位，前头摆着几样她生前爱吃的点心，林如海望着牌位上“先室贾氏讳敏之灵位”几个字眼前恍惚又见妻子的笑。


    彼时，他尚未高中探花，而那荣国府尚未出阁的小姐贾敏又何等的金尊玉贵，因杖着林家五世袭候爵位，在皇帝面前挂了名，尚且与贾府门当户对加上潜力估量，如此一来郎才女貌便看对了眼成了姻缘。


    后来自己考中探花，后为兰台寺大夫，又钦点为巡盐御史去了扬州，贾敏此时身体已不大好。夫妻二人抵扬州不过数年，贾敏便病逝，长生也险些夭折随了去。


    “敏儿，”林如海在心里默念，“玉儿长大了，长生也懂事了，你在天之灵，可都看见了？”


    长生和黛玉在旁，长生上前插香拜三拜，尽管生前对母亲尚无记忆，但在前世孤魂野鬼时也与母亲做了几年鬼儿子已然无憾，母亲与姐姐和其相似，同样黠慧伶俐、咏絮才高。


    最后林如海领着儿女跪下，三叩首。


    祭奠完毕，天已大亮。


    “父亲，”长生扶着姐姐起身，“厨下备了早饭，是扬州风味的千层油糕和翡翠烧卖，父亲可要用些？”


    林如海点头：“难为你记得。”


    一家三口往饭厅去。


    早饭简单精致，林如海吃着家乡味道，心里却想着别的事。


    圣上前日密诏觐见时说的话，犹在耳边:


    “爱卿不愧是朕的股肱之臣，你在扬州办得好，盐务积弊，非刚正不能肃清，只是……”


    圣上当时指尖在御案上轻叩，“水至清则无鱼，贾府那边面子上总要过得去，爱卿应当明白朕的意思。”


    他当然明白，圣上既要肃清盐政，又要维持朝局平衡，贾府虽颓却未倒。


    元妃仍在宫中，王子腾仍是京营节度使，史家、王家盘根错节，敲打可以，撕破脸却不行。


    所以这表面功夫，还得做。


    饭毕，林如海对长生道:“今日我去趟荣国府，你与玉儿在家，若来人拜访，便说我出门了，改日再叙。”


    长生一怔:“父亲今日便去？贾府那边……”


    “正是今日去，才显得郑重，”林如海神色如常，“你外祖母毕竟是你母亲的生母，这些年虽疏远，礼数不可废，我既回京，头一日便该去拜见。”


    长生懂了，父亲这是要抢在贾府登门之前，先把礼数做足，既全了情面，又占了主动。


    “儿子陪父亲同去？”


    “不必，”林如海摇头，“你与你姐姐在家，有些话，大人之间说便好。”


    林如海又看向黛玉，道，“你们在家，好生陪你母亲说说话。”


    黛玉聪慧，立时明白父亲用意，轻声道:“父亲早去早回，贾府终究不是自己家。”


    这话说得含蓄，林如海却听懂了，女儿是在提醒他莫要被亲情所缚。


    “为父省得。”他拍拍女儿的手，“好生喝药。”


    林如海不再多言，朝外走去，长生讨巧拉着姐姐去看锦鲤解解闷。


    林如海临出门，忽见廊下站着个穿水绿袄子的小丫鬟，正拿着喷壶给花草浇水，那丫鬟约莫十六七岁年纪，生得倒是精致，尤其眉心一点胭脂记，格外显眼。


    林如海脚步一顿。


    这面容……他似在哪里见过。


    “父亲？”不远处，看陪姐姐看锦鲤的长生见他停步，于是把饵料递给姐姐，过父亲那边轻声唤道。


    林如海回过神，问:“那丫鬟是……”


    “是香菱，姐姐的伴读，”长生道，“去年元宵从拐子手里救下的，无名无姓，姐姐便收留了她。”


    香菱，无名无姓，眉心胭脂记。


    电光石火间，林如海想起一桩旧事，十几年前三年他还在扬州任职时，曾听同僚提起，苏州乡宦甄士隐丢了女儿，那女孩眉心便有一点胭脂记，甄家为此倾家荡产寻女，最后甄士隐看破红尘出家去了。


    难道……


    林如海按下心中惊疑，面上不露分毫，只道:“是个齐整孩子，你姐姐有她相伴，也好。”


    说罢登车而去。


    马车驶向荣国府，林如海坐在车中，闭目养神。


    香菱的事，他记下了，若真是甄家女儿，其中牵扯恐怕不小，但近期隐约听长生提及半本账册之事，看来长生还有些底细藏着掖着，若甄士隐与贾、王二家无真无半点牵扯，认亲之事倒是可以提上日程。


    正思量着，车已到荣国府西角门，门房见是林如海，忙不迭进去通传。


    不多时，贾琏亲自迎了出来。


    “姑父回来了！”贾琏今日穿戴整齐，满脸堆笑，“老太太一早就念叨呢，说姑父今日必来，快请进，快请进。”


    林如海下车，与贾琏寒暄几句，一同进府。


    一路上，但见荣国府虽仍气派，却透着一股子萧索，回廊下的灯笼旧了，园子里的花草也疏于打理，几个小丫鬟聚在一处说闲话，见他们来才慌慌张散开。


    贾琏有些尴尬，解释道:“这几日园子里修整，乱了些，姑父莫怪。”


    林如海只淡淡一笑:“无妨。”


    到了荣庆堂，贾母已在正堂等着。


    王夫人、邢夫人、王熙凤等人都在，连久不出门的李纨也来了，见林如海进来，贾母未语先红了眼眶:


    “如海……你可算回来了。”


    林如海上前，撩袍行礼:“小婿给岳母请安，岳母福体安康。”


    贾母忙让人扶起，拉着他上下打量:“瘦了，扬州那边辛苦你了。”


    “为朝廷办事，不敢言辛苦，”林如海恭谨道，“倒是岳母瞧着清减了些，可是身子不适？”


    “老了，不中用了，”贾母拭泪，“你回来就好，回来就好，长生和黛玉呢？怎么没一同来？”


    “孩子们在家祭奠他们母亲，”林如海道，“今日是敏儿忌辰。”


    堂上一静。


    贾母眼泪又下来了:“敏儿……我的敏儿啊……”


    哭了几声，方道，“是该祭奠，敏儿去得早，留下这两个孩子也是可怜。”又对王夫人道，“你去备些祭品明日送到林府去。敏儿虽去了终究是咱们家的女儿。”


    林如海：？


    王夫人应了。


    林如海谢过，又道:“小婿在扬州，时常念及岳母。如今回来，本该早日来请安，只是昨日刚到，诸事未定恐失了礼数，故今日才来。”


    这话说得滴水不漏，既全了礼数，又解释了为何昨日不来，刚到京，要安顿。


    至于为何今日来，是因为今日是贾敏忌辰，显得有情有义。


    贾母心里明镜似的，面上却只做感动:“你有心了，敏儿若在见你这般，也该欣慰。”


    又说些闲话，问扬州风土，问一路辛苦。


    林如海一一答了，态度恭谨疏离，王夫人几次想插话都被贾母用眼神止住。


    末了，贾母道:“如海啊，你如今回了京，往后便是一家人常来常往，长生和黛玉年纪小，你公务又忙，若有什么不便，只管开口，咱们府里虽不比从前，照应两个孩子还是够的。”


    这话说得情深义重，林如海听懂了，这是递台阶，要重修旧好，这可能吗？


    他微微一笑:“岳母说得是，只是长生如今在国子监读书，有严先生以及其他名士教导，黛玉身子弱，需静养，倒不好常来叨扰，再者，小婿既回了京，自当好生教养子女，不敢再劳动岳母费心。”


    这话更情深义重，直接把路堵死了。


    孩子有先生教，有病要养，我这个当父亲的回来了，自然自己管，不劳您费心。


    贾母脸上的笑淡了些，却仍撑着:“说得也是，你既回来了，自然是你管教，到底是亲戚，常走动才是。”


    “岳母教训的是，”林如海从善如流，“待小婿安顿妥当，定带孩子们来给岳母请安。”


    又说了会子话，林如海起身告辞，贾母让人拿出备好的礼，两匹宫缎，一盒老参，几样文房，还有给长生、黛玉的衣物玩器。


    林如海谢过照收不误，辞出荣庆堂。


    贾琏送他出府，一路无话，到二门，林如海忽停步，对贾琏道:“你如今在府里管事？”


    贾琏忙道:“帮着料理些杂事，姑父见笑。”


    “年轻人，该做些正经事，”林如海淡淡道，“我听说你父亲身子不大好，你是长子，该多分担些，若有难处，可来寻我。”


    这话说得让贾琏听出深意，林如海这是在递橄榄枝，不是给贾府，是给他贾琏个人。


    “谢姑父提点，”贾琏躬身，“侄儿记住了。”


    林如海到了二门便忽然停下，回头看了一眼，倒是物是人非事事休，忽见贾宝玉与一众女眷嬉闹，期间有一丫鬟柔媚姣俏，穿着银红色袄儿，青锻背


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    心，白绫细折裙。林如海皱眉转身离开，贾琏不语。


    送走林如海，贾琏回到荣庆堂，贾母已屏退众人，只留王夫人、王熙凤。


    “你们怎么看？”贾母问。


    王夫人先开口:“林姑爷这话说得客气，可一句实在的没有，我看他是不想与咱们深交。”


    王熙凤道:“老太太，依孙媳看，林姑爷这是做给外人看的，面子上全了礼数，里子却疏远着，圣上既让他回京任侍郎，便是还要用他。咱们若逼得太紧，反倒不好。”


    贾母闭目良久，方道:“凤丫头说得是，如海如今是圣上跟前的人，咱们动不得，罢了，面上过得去便好。至于黛玉那孩子……”


    她睁眼，眸底精光一闪，“终究是咱们贾家的外孙女，血缘断不了，来日方长。”


    王夫人还想说什么，贾母摆摆手:“都下去罢，我乏了。”


    众人退下。


    贾母独坐堂中，看着空荡荡的屋子，忽然觉得一阵寒意，敏儿去了，林家与贾家这最后一点血脉联系，也淡了，如海今日能来不只是礼数，怕也是圣上的意思。


    而此刻林府中，林如海刚回府，老仆便来禀报少爷在书房等候。林如海正好有许多疑惑，去了。


    “父亲回来了，”长生迎上来，“贾府那边……”


    “礼数到了，话也说明白了。”林如海坐下，喝了口茶，“往后他们该知道分寸。”


    空气一阵沉默，林如海干喝茶，等着儿子下一步。


    长生道:“父亲，儿子有一事禀报。”


    “你说。”


    长生从书架暗格中取出那本账册，双手奉上:“这是甄士隐先生送来的，说是那王姓盐商死前托付，儿子不敢擅动，等父亲回来定夺。”


    林如海接过账册，翻了几页，神色凝重。


    良久，他合上账册，看向长生:“甄士隐可是苏州那位甄先生？如今去哪了？”


    林如海在装，既然这是儿子自己查出来的，那么自己这个当父亲的，只能装作三不知等儿子说了。


    “正是，”长生将甄士隐夜访、托付账册、提及被人追踪之事一一说了，末了道，“甄先生如今已离京南去说要去寻个清净地方。”


    林如海沉默片刻，道:“这事你做得对，这账册关系重大，不可轻动。”他话题一转，“你先前信中说，甄先生还有个女儿被拐？”


    “是，小名英莲，眉心有一点胭脂痣。”长生说完，心中一动，“父亲今日见着那丫鬟便是香菱。”


    “眉心那点胭脂记，倒是特别。”


    “父亲也注意到了？”长生道，“姐姐初见她时也觉得那胭脂记生得巧像是画上去的，后来才知是天生的。”


    林如海不再多问，看着长生:“你打算如何？”


    长生沉吟片刻:“儿子原想，既知香菱身世，该告诉她，也该告知甄先生，可如今时机未到，甄先生已离京南下，行踪不定，且……”他斟酌语句，“且香菱在咱们家过得安稳，若骤然说破，怕她承受不住，再者那些人既在寻甄先生，若知他女儿在咱们府上，恐生变故。”


    林如海点头:“你虑得周全，只是——”


    见长生懵懂，他话锋一转意在点醒长生人情之道，“甄士隐此人，才华横溢，当年若非家变，早该在仕途上有一番作为，如今他虽出家，未必就真断了尘念。若我们能帮他父女团聚，一来是行善积德，二来……这样的人情，值得做。”


    长生会意，眼睛一亮:“父亲的意思是……”


    “为父此次回京，圣上虽委以户部重任，可朝中根基尚浅，甄士隐在士林中颇有清名，若能得他相助，哪怕只是做个清客幕僚，对为父，对林家，都大有裨益。”林如海翻阅账本，“况且，他手中那本账册，牵涉甚广，若我们能保他周全，他自然知道该怎么做。”


    “那儿子即刻派人去寻甄先生下落？”


    “不必，”林如海摆手，“这事急不得，甄先生既已离京，定是寻了隐秘去处，我们若大张旗鼓去寻，反倒引人注意，且等一等，待朝中局势稳定些，再暗中打听不迟。”


    林如海忽然想到了些什么，又道:“至于香菱那边，你姐姐既待她好，便让她好生伺候着。日常用度，不必苛待，若她想起什么，或是甄先生有消息，咱们再见机行事。”


    “儿子明白了。”


    正说着，外头传来黛玉的声音:“父亲可在？”


    林如海将账册收起，扬声道:“进来。”


    黛玉推门进来，手里捧着个锦盒:“父亲，这是女儿抄的《金刚经》，共四十九卷，想在母亲灵前焚了，告慰母亲在天之灵。”


    林如海接过，翻开一看，字迹清秀工整，一笔一划皆见诚心，他眼眶微热，温声道:“难为你有这片孝心，你母亲若知，定会欣慰。”


    黛玉低头:“女儿能做的，也只有这些了。”


    林黛玉悄悄瞧了一眼父亲身边的长生。


    “这些便够了，”林如海看着一双儿女，心中感慨万千，“你们好好的，你母亲在天之灵，便是最大的安慰。”


    窗外春光正好，院中花香隐隐，一家三口在书房说话，气氛温馨安宁，隐约笑声传出。