襄国公府。


    凌夫人伸手将赵清仪一牵，心疼地摸摸她的手：“傻孩子，晚膳都没用就吵着要到外面逛去，冷坏了吧？”


    赵清仪皱皱鼻子，扭股糖似的往姨母怀中贴了又贴，依恋了半晌才想起来道：“姨母，我今日在马行街的夜市上看到您那日戴的绒花了，果真精致轻巧呢。”


    旁边一直自顾自饮茶的凌肃默默投去了目光。


    赵清仪爱娇地给姨母看发间的红山茶，又让侍女将今日购得的绒花端上来，请姨母先挑选喜爱的款式。


    凌夫人慈爱地看着她：“仪儿果真长成大姑娘了，但这花儿姨母觉得样样都好，实是挑不出来，不若去请你放之哥哥帮忙挑选？”


    清仪有些脸红，她被姨母从应天府接来汴京，表面上是探亲游玩，实则两家还有层不曾说破的意思。


    那便是两个孩子都已到了年龄，此番正好不露痕迹地相看起来，顺便也让两个小辈培养培养感情，最好是能亲上加亲，这样两家在朝中也能有更紧密的利益结合。


    只是……只是放之哥哥还是像小时候一样，古板方正，不苟言笑，甚是可怕。


    清仪一见到他那副冷若冰霜的表情，就想起幼时打了她许多手板、日日罚她抄书的夫子，因此在他面前愈发的拘谨。


    她硬着头皮捧着木盒走过去：“放之哥哥，你觉得哪朵花好呢？”


    凌肃的目光在盒盖上淡淡扫了一眼，看见那熟悉的缠枝长春花簇拥的两个篆体字，听不出情绪地道：“长春绒花？名字倒有趣。”


    清仪正局促得想钻洞逃走，此刻见他居然主动提起话题，几乎要感动得流下泪来。


    忙道：“是呢，摊主说这是惟愿‘花常开，人常在，春长留’之意……”


    凌肃微微一笑：“是吗？意头倒是不错。”


    这如同冰消雪融般的笑容，若是京中其他贵女看了，定要脸红不已，可赵清仪只是呆了呆，感觉……


    ……感觉更恐怖了。


    ……


    马行街夜市中，两方人仍在僵持。


    那恶形恶状的男子眉毛一竖：“这钗非金非玉，你竟要我二十贯？怎么，你看爷长得像冤大头么？”


    常春不卑不亢道：“郎君若是嫌贵，可去别处再看看。”


    此时男子身前一直未曾开口的妓子突然道：“春宵苦短，郎君何苦在此虚耗光阴呢。不若速归行院里，让妾为您跳一支近日新排的舞可好？”


    常春有些意外的转眼看了看这个名为芙蕖的妓子。


    那男子神色晦暗，他原看着这小摊上不过三个柔弱女子，其中两个还只是半大丫头，说不得吓一吓便将钗子白给了他，让他好好在芙蕖眼前逞逞威风。


    谁知这不知天高地厚的女子一开口便把他将在了那儿。


    他回头看看后方一同玩乐的伙伴，俱是行院里有名的纨绔。此番这口气要是泄了，今后他岂不是要沦为这汴京城风月场上的一个笑柄？


    男子眼中闪过阴毒神情，道：“要爷买你的东西，总得先让爷看看货吧！”


    说完手臂肌肉猛地发力，一道几乎快出残影的鞭影向着常春飞去，目的却不是为了卷走常春手中的绒花，而是直直冲着她的脸去的。


    这马鞭是北边金人的手艺，柔韧牛皮鞣制杂以铁硬棕丝，火烧水泡形色不变，若是一鞭子抽上人脸，几与毁容无异。


    芙蕖瞬间色变，假作惊惧，嘤咛一声扯住了男子的衣袖，将他的鞭风带偏了数寸，避开了常春的头脸要害。


    常春将马上二人的动作看得清清楚楚，她本想利用男性求偶时疯狂膨胀的自尊心，激这纨绔多花十倍的价钱买下钗子，好弥补胡饼娘子的损失，未料这男子竟如此丧心病狂，被扫了面子便要当场行凶。


    常春避无可避，只得紧紧闭上眼睛，准备空手接白刃。心中哀叹自己果然还是太天真了，竟敢将这些恶少年类比前世清澈但愚蠢的男大，实乃寡人之过、寡人之过也！


    未防斜刺里突然窜出一人挡在常春身前，鞭子携着罡风狠狠抽在他背上，登时将青布襕衫撕裂，鞭梢咬进肉里，留下一道皮开肉绽的血印子。


    一旁的云雀同金枝俱已吓呆了，只听得卖胡饼的姜娘子惊呼一声：“宋郎君！”


    宋时琛闷哼一声，却将脊背挺得笔直，如同一棵青松挡在常春身前，对着几名纨绔冷冷道：


    “宫中圣人正沐佛诞，最忌京中无端寻衅滋事，乱了清平之象。方才我已去报了京兆府，片刻巡卫即至，若你们不惧圣人之怒，尽可继续行此欺凌弱小之事！”


    街道拐角处果真隐隐传来甲胄轻擦之声，打头男子将马鞭向常春凌空虚虚一点，做了个割喉的动作，恶狠狠丢下一句：“给我等着！”


    接着同几名同伴彼此交换了个眼神，便匆匆打马而去。


    宋时琛晃了晃，脸上终于露出一丝苍白痛色。


    常春和姜娘子忙一左一右将他扶到小马扎上，姜娘子将摊上幸存的热汤端了一碗递与他，苦笑道：“宋郎君今日再想买饼的话，可是没有了。”


    又转头对常春三人介绍道：“这位宋郎君原籍江宁府句容县，是来赴明年春闱的举子，他日日攻读到深夜，便会来买我的胡饼——今日因我等之事，倒叫宋郎君生受了。”


    说着便抬袖拭泪。


    常春忙敛衽郑重一礼：“妾多谢宋郎君仗义相救之恩，您背上的伤，还是让妾送您去医馆处置下可好？”


    宋时琛立即起身拱手回礼，却不妨牵动背上伤口，“哎哟”一声又跌坐回去，但他斯文清隽的脸上神色仍是不变，似乎是怕常春因此而过于自责般道：


    “无妨，一点皮外伤而已。客舍中常备跌打损伤药，稍后我向茶博士讨点来敷了便是。”


    他缓了缓，似是在众位女子关切的环绕中实在有点不好意思，几口喝完热汤，起身要走，想了想又向常春诚恳道：“说不定此人还会来找麻烦，娘子还是暂避几日为好。”


    常春忙行礼应是：“那是自然，妾多谢宋郎君关心。”


    宋时琛这才转身离去。


    经此一役，谁也无心再做生意了。常春收好小摊，将今日


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    的盈利点出来数了数，分了二十贯出来。


    云雀猜到了她要做什么，情不自禁拉了拉她的衣袖，嘟起嘴，眼圈也有点红。


    常春点了点她的鼻子，安抚道：“放心，饿不着你的，小财迷。”


    云雀顿时不服气地道：“我才不是财迷……”只是这钱是她们今夜大半的利润，也是阿姐辛辛苦苦做了十来天绒花的辛苦钱，她只是……只是心疼阿姐罢了。


    常春笑着摇摇头，向姜娘子的小摊走去。


    这边姜娘子正一边心疼的拾掇着被踩踏跌碎的锅碗灶具，一边将眼泪往肚里咽。


    本来年关下生计就艰难，更别提家中还有几个孩子嗷嗷待哺，这谋生的家伙事都被糟蹋得几乎不能用了……


    她抹了把泪，耳中听见咚的一声，一个沉甸甸的布袋子落在她面前。


    她恍惚着抬头，只见常春温和地笑着看她：“姜娘子别急，今日之事因我而起，你摊子的损失，我担了。夜深了，快些家去吧。”


    姜娘子抖着唇道：“分明是那恶少逞凶，关小娘子何事？这钱也是小娘子一手一脚辛苦挣得的，我不能要！”


    常春眨眨眼，方才云雀早同这姜娘子套了半天近乎，将她家中情形了解了个大概——青年丧夫，一人带着三个孩子，上面还要奉养二位老人。


    她道：“我知姜娘子有礼有节，但方才那些纨绔却是冲我而来，姜娘子也是遭了池鱼之殃罢了。”


    她顿了顿又道：“便不为自己，也得想想孩子。”


    姜娘子目光闪烁，似微微动容。常春忙乘胜追击：“非我自吹自擂，我做绒花的手艺精湛，这些钱，摆次摊就赚回来了，姜娘子千万别再推辞了。”


    想了想又对她眨眨眼：“若娘子心中怜惜妹妹们，以后再来买饼，可得给我们打个折了。”


    她的语气十分俏皮，姜娘子纵然一包泪花还蓄在眼中，此刻也噗嗤一声笑了出来，大大方方的收了钱袋子：“打什么折，以后你们的饼子，我都包了！”


    正笑闹间，一个才留头的小幺儿匆匆跑了过来，大声问道：“哪位是卖绒花的娘子？”


    常春迈步上前：“是我，何事？”


    那小幺儿双手捧着一个满绣翠叶菡萏的锦囊，十分活泼神气。他上下打量了常春几眼，道：“我家主人叫我问你‘你那只狮子钗，是真的要二十贯，还是假的要二十贯呢’？”


    常春有些意外，莫非刚刚那群纨绔仍未死心，还欲报复？


    因而警惕地道：“真的如何？假的又如何？”


    小幺儿微微一笑：“我家主人说了，若是假的要二十贯呢，就将这锦囊给你，可若是真的要二十贯呢，就要将锦囊给旁边卖胡饼的娘子了。”


    常春猛然醒悟过来：“你家主人，可是刚刚那位叫芙蕖的娘子？”


    小幺儿但笑不语。常春明白过来，也微笑起来，伸手接过锦囊，将锦囊系带松开，一两银子一贯钱，里面正是齐齐整整二十两白银。


    常春问他：“你家娘子所居何处，你回去转告她，我明日送钗上门。”