莫说是十八贯，常春身上现在连八贯也没有，前日当衣服的三十贯，除开预备北上汴京的路费，大半都用来买丝线鬃梳剪刀等绒花所需的材料了。


    她咬咬牙，一把捋下腕上一枚银臂钏，递给差役道：“此枚臂钏是妾外祖母的遗物，应当能值二十贯钱，官爷可拿去估价。”


    差役接过臂钏，又转身回了船上。


    这次他回来得十分迅速，不知道是不是错觉，常春觉得他的神情也莫名客气起来。


    他将云雀的身契并一枚白玉鱼佩递给常春道：“娘子，船上暂无零散铜钱，多出的两贯便以此相抵可否？”


    常春不懂玉，但这莹然生光、触手温润的玉质，精雕细琢、巧夺天工的刻工，怎么看都该超出两贯钱几百倍才是。


    她先是目露疑惑，随即又转念一想，反正自己一穷二白，也没什么可图的，于是就郑重收了，带着云雀向差役行了礼，转身向着开往汴京的客船而去。


    身后船舱内，几缕晨光穿过窗棂，落在凌肃指间。


    他手中一枚银色臂钏熠熠生辉，无一丝划痕，可见佩戴之人平素是多么珍重爱护此物。


    臂钏上精工琢镂着连绵不断的五瓣长春花，枝繁叶茂，栩栩如生，仿佛能从那细巧花瓣间滴下露珠来。


    身旁侍卫眼看着自家大人接过臂钏，沉吟了一下，又解下腰间常佩的鱼佩，对差役道：“拿给她，就说是找的钱。”


    他正要说什么，却被少尹大人挥手打断：“无妨，她既有些急智，又重情义，便当做她‘姐妹’重逢的贺礼吧。”


    反正今后应当是不会再见了。


    从溧阳到汴京，水路上要行经四十余日，船费也理所当然高得令人咋舌。


    多了个云雀，原先预备的路费便少了一大截。


    常春好说歹说，勉强买下个最窄小的铺位，又同船家讲定让云雀每日去船上厨房帮忙，两人好歹在船上安顿了下来。


    云雀丧着一张小脸怯生生道：“春娘子，我是不是拖累你了……”


    常春捏捏她：“无妨，多张嘴吃饭而已，你姐姐我这点本事还是有的。”


    顿了下又道：“我并非将你视作婢女，你家中既已无人，以后唤我阿姐便是。”


    云雀立即仰脸甜甜叫了声：“阿姐！”


    常春拍拍她的头，在这连日的紧绷与慌乱中，终于露出了一个由衷的笑容。


    趁着云雀去厨房帮忙的间隙，常春取出一缕桃红丝线，展开包袱中的折叠木架将它分缕系上，再拿出鬃刷借着船舱窗边的天光，耐心地将根根分明的丝线梳得蓬松润泽。


    又以纤如毫毛的铜丝每隔一段距离细致捆上，用利剪剪下后立即浸入女子梳头所用的刨花水中，趁着湿润有粘性时凹出花瓣的弧度，放至通风处阴干。


    此后的粉白、朱红、青绿丝线亦是如此操作。待绒片干燥后，再换绣花小剪细致剪出花瓣与叶片的形状。


    素手纤纤绕过花枝，将各色花瓣叶片以丝线捆绑组装起来。


    粉白杏花清新可人，秾艳碧桃芳华灼灼，朱砂红梅凌霜傲雪，不到两个时辰，常春面前的小几上就仿佛盛开了一片花海。


    她长长呼出一口气。


    船上条件有限，光线晦暗不说，行船时还会颠簸晃动，暂且只能用基础的技法，做些最简单的花样了。


    常春随手取过一支杏花簪在鬓边，又将其余的花枝尽数别在一块细白布上盖好，整整衣裙，向着前舱款款而去。


    时已过午，前舱甲板上的客人三三两两立着，俱是用过午饭出来赏景消食的。


    常春虽只着一袭素裙，但身段窈窕，脖颈修长，脑后高挽的螺髻光可鉴人，无任何珠玉之饰，更衬得鬓边那支粉白杏花清新淡雅、浑若天成。


    她出现在甲板上，立即吸引了一众女客的视线，有位胆大泼辣的娘子忍不住问道：“小娘子头上杏花是何处购得？”


    又自言自语嘀咕道：“现下不过十一月，怎地这时节便有杏花了？”


    真是瞌睡了就有人递枕头。


    常春立即莞尔一笑，伸手自发间取下那支杏花，递到她面前：“娘子请看，此物非是真花，乃是我自家做的。”


    那娘子接过去细细端详了半天，手中这枝杏花花瓣粉薄，花蕊密簇，叶片青碧，经络分明，甚至连叶上的露水都晶莹剔透欲滴未滴，这、这竟是假花？！


    她忍不住瞪大了双眼，骇然道：“这是如何做出的，竟与真花无异！”


    常春笑道：“还是有些不一样之处——真花易凋谢，过了时令便再难寻觅。可我的绒花便是三年五载过去了，也依旧是现在这样娇艳，一年四季都能插戴。”


    周围几位娘子的目光跟随着杏花，在她指尖轻轻转了个圈，又插回了发间，引来几声歆羡的叹息。


    常春并未让大家的失望积攒得太久，她将另一手上一直托着的细布轻轻一揭，数十朵娇艳欲滴的绒花便粲然盛放在众人眼前，惹来一阵惊呼。


    她露出标准化的营业笑容，温声向众人道：“此是妾自家手作，无论何种绒花，皆是每支三十文，两支五十文。长春绒花，愿为众位娘子鬓边添彩。”


    云雀帮厨半日回来，看着眼前包袱里一堆铜钱，粉圆小脸上露出一个如梦似幻的表情。


    阿姐、阿姐莫非是打劫了谁不成？！


    常春看着她呆滞的表情深感好笑，往她嘴里塞了一块儿笑靥儿酥果：“方才还不信，现在知道阿姐的本事了？”


    “收拾东西，咱们升舱啦！”


    仅仅半日功夫，不仅不用再去厨房帮忙，还能从阴暗逼仄的船尾小铺位，换到前舱虽然不大，但也是私密整洁的小小客舍，对云雀而言无疑是个奇迹了。


    她回过神来，双颊泛红两眼发亮：“阿姐，我给你打下手，咱们再做些绒花去卖？”


    这个乘胜追击的想法却被常春无情扼杀了。


    她懒懒倒在窗边舒适的小榻上，竖起一根手指摇了摇：


    “其一，船上手作条件不好，一时应急还可，做多了我保证不了出品质量。”


    “其二，物以稀为贵，这艘船的女客总共也不过数十人，若是商品饱和了，大家也就不觉稀奇了。”


    “第三，我们是要去汴京做长久生意的，留点悬念，才能细水长流嘛！”


    什么出品…质量…饱和……


    云雀的小脑袋里乱成了一锅浆糊，她看了一眼面前小几上，放着半日前在船中帮厨时，她还眼馋得不行的鹌鹑签子、水晶脍，顿时眼神坚定：


    “不管了，跟着阿姐，有肉吃！”


    风顺帆满，桨橹声动。月下千倾芦苇荻花，摇摇瑟瑟，时有雪白水鸟惊起，掠过弦月。


    此时已是七日后的夜晚，常春的船已行至太湖最西边的出口，今夜过得一片最深最密的苇荡，再往前方便是宜兴了。


    常春停笔倚在窗边，看着船家停船靠岸，船上伙计鱼贯下船，采买食水补给。


    她这几日想法借了点纸笔，将绒花制法在纸上默了个大概，又苦思冥想贴近这时代的风俗习惯之法。


    船行水上晃晃悠悠，日日盯着纸张，感觉近视都要给她盯出来了，因此常春时时停下手书，向窗外作远观态。


    此时岸边酒楼上灯火


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    通明，远远映出一行人在水边码头话别。


    打头一男子绯袍鹤氅，身量颀长，如此远的距离只能遥遥看见个虚影，却依旧掩饰不住一身气度如同朗月青松。


    常春端详了一会儿，随即下笔如风，刷刷几笔便画了个松间明月的胸针稿子，调转毛笔用笔头满意地敲了敲：


    “再是美男也需要妆饰，男性市场同样值得开拓嘛！”


    那边码头上的美男却忽然似心有所感，目光如电般向这边看了过来。常春砰的一声关上窗槅，做贼心虚般伸手抚着胸口。


    呼！好悬被抓个偷窥的现行。


    凌肃察觉到一道目光遥遥盯着这边，疑惑地抬头看去，却只见一艘客船正起锚升帆，几只水边白鹭被惊起，踏碎了水中溶溶月色。


    他收回目光，若无其事地拱手道：“今日多谢徐知府盛情，只是年关将近，京中事繁，实在不能多留。改日定由我做东，与徐知府畅饮三日三夜，如何？”


    徐知府见他去意已决，只好拱手再拜，又诚恳道：


    “少尹大人心系公务星夜兼程，臣等拜服。只是太湖中匪患甚重，清剿未及，请大人的行船务必张挂官府标识，以免被不长眼的冲撞了。”


    凌肃颔首，随行侍卫匆匆领命而去，张挂标识不提。


    后半夜，湖面大雾弥漫，客船似乎驶进了一条浅窄河道，两岸芦苇时时刮擦舱舍窗棂，在其上投下狰狞扭曲的影子。


    云雀早已被吓醒，整个人拱在常春怀里。


    常春一下下拍着小丫头的背，心中不安之感逐渐浓重。


    忽然间她神色一凝，似乎听见远方有快船破水之声遥遥传来。


    她低声急道：“快起来穿好衣服！”


    眨眼间火光便映亮了前方河面。


    数十壮年男子鼓噪呼喝声、击鼓声、刀剑兵器碰撞声清晰入耳。


    常春沉声道：“是水匪！”


    云雀满面惊惶：“阿姐，咱们快逃吧？”


    常春握住她惊颤的手：“四面都是水，水匪船快如飞箭，向哪里逃都是个死罢了！”


    云雀已怕得浑身发抖，仍是死死咬住嘴唇不让眼泪掉下来，道：


    “阿姐，待会儿他们过来，我去引开他们，你趁乱跑，总有一线生机。”


    她自小被卖为奴，早不知自己的亲人在何方了。阿姐替她赎身，又带她过了这许多天的好日子，她愿意以死为阿姐换一丝生的希望。


    常春却止住了她，伸手摸摸她的脸：“傻孩子。”


    随即她迅速将丝线木架等材料裹上油布，打了个大包袱，横挎在自己胸前。又将银两装进一个小袋子塞在云雀身上，迅速将瘦弱的小丫头塞进小几下的茶箧里。


    茶箧小而紧窄，从外表看无论如何也装不下一个人，纵使云雀身体瘦弱，被塞进去也几乎透不过气来。


    外面水匪厮杀之声音越来越近，时不时可听见刀剑入肉、男女痛呼的声音。


    云雀的泪终于汹涌流下来，常春对她微微一笑，做了个‘噤声’的手势。


    她靠在门边，侧耳听着门外动静，一道粗重的呼吸和着长刀刮擦地板的声音越来越近。


    来了。


    她深吸一口气，找准时机一把拉开房门，如同离弦之箭般背着大包袱向后舱跑去。


    身后的水匪正欲搜索她们那一间客舍，此时见有个瘦弱女子背着硕大的包袱飞跑出去，便直如见了块肥肉般，眼中射出贪婪凶光。


    他草草扫了一眼室内，确定无处可藏人后，便毫不迟疑的招呼后方弟兄：


    “快来！这儿有个娘们儿，背着大货跑了！”