尹新雨指尖划过茶杯边缘，目光锐利如刀：“猜是猜，证是证。”


    她挥了挥手，褚莫立刻将一个巴掌大的、边角磨损的旧木匣推至池南面前，“你母亲写给我的信，寥寥几封，都在这。看看……或许能找到些，你没听过的事。”


    池南沉默打开。里面只有三封薄笺，纸张泛黄，字迹娟秀却透着一丝虚浮。


    信很短，多是报平安，询问阿姐近来可好，几句带过池南年幼趣事，又提及丈夫池高梧待她极好。只在最后一封末尾，笔墨稍重，似有犹豫。


    “……近来常感心绪不宁。高梧他……似有烦忧，问又不答。阿姐，若有一日，我……望你能照拂南儿一二，不必强求，只愿他平安长大，莫涉纷争。”落款是“妹，秋容”。


    池南捏着信纸的指尖微微泛白。这些平淡字句后，是一个妹妹对姐姐最后的托付，也是一个母亲深埋的不安。信中提及的“烦忧”是什么？莫非早在当年父亲便已察觉什么？


    他抬起眼，看向尹新雨。这位血缘上的姨母，眼中是相似的冰冷与决绝，还有更深沉的、属于上位者的筹谋。


    “我知道您需要什么。”池南声音平静，将木匣轻轻合上，推回，“我父亲……是弗如杀死的。”


    那日他用传送阵送走冬青，与弗如和席子昂缠斗，他字字泣血地诘问父亲死因，得到的只有弗如毫无温度毫无愧疚，甚至带着一丝阴鸷笑意的一句，“好徒儿，你未免太迟钝了些。拜一个杀父仇人做了十余年的师父，滋味如何？”


    池南声音平静，琥珀色的眼瞳深处怒意却无声滔天。“他杀了我爹，在我识海里动手脚，让我以为我爹是被妖兽杀死的。”


    可怜他带着捕妖队走南闯北杀妖，还以为是在除奸除恶以告慰父亲在天之灵，实则是被蒙蔽了双眼，沾了满手无辜生灵的鲜血喂养仇人！


    “动机呢？”尹新雨问，声音低沉，“弗如……或者说江拂，他已是折云宗宗主，地位尊崇，为何要对同门师兄下手？”


    池南摇摇头，目光透过雅室的窗望出去，巍峨庄肃的皇宫坐落于京都中央，金色殿顶刺得他双目生疼。他收回目光，轻声道，“我不知道。”


    北诏皇宫深处，帝王寝殿。


    浓重的药苦味与一种似檀非檀、带着甜腻腥气的熏香混合在一起，弥漫在重重帘幕之后。


    龙榻上，年迈的皇帝形容枯槁，眼窝深陷，唯有一双眼睛，在昏黄烛火下闪烁着一种近乎贪婪异样光芒。


    江拂静立在榻前帘外，他依旧一身素净道袍，面容在摇曳烛火下半明半暗，没有任何表情，令人捉摸不透。


    “仙师……”皇帝的声音嘶哑干涩，如同破旧风箱，“朕……朕感觉，近日又有些……气短。那仙露，效力似乎……不如从前了。”


    江拂微微躬身，语调平稳：“陛下，龙体关乎国本，需徐徐图之。仙露炼制不易，所需妖丹品质与数量，也……”


    “朕知道不易！”皇帝忽然打断，枯瘦的手抓住锦被，青筋暴起，“但朕等不了！太医署那些废物……朕只有靠你！国师，你想想办法，再去寻，去取！无论什么代价！”


    江拂垂眸，掩去眼底一闪而过的波澜。


    席子昂死后，九衢尘明面瓦解，暗中捕杀高阶妖族、提炼妖丹的渠道受阻严重。更麻烦的是，散落外界的妖族似乎隐隐有向妖界靠拢之势，妖界却一丝消息也无，不知在密谋什么。此时再大规模行动，风险极大。


    “陛下，”他斟酌着开口，“近年来妖族警觉，且妖界似有异动。频繁猎杀，恐激起大变，于国朝安定不利。不若稍缓……”


    “江拂！”皇帝猛地直起些身子，浑浊的眼睛死死盯住他，那里面没有帝王对仙师的倚重，只有濒死野兽般的疯狂与威胁，“你忘了你是怎么坐到今天这个位置的吗？！”


    江拂身形几不可察地一僵。


    皇帝喘着粗气，声音压得更低，却字字如刀，劈开尘封的、血淋淋的过往，“没有朕的暗中扶持，你以为……你能那么轻易赢过你师兄池高梧，坐上这折云宗宗主之位？焚清那老东西，属意的本就是他！”


    江拂袖中的手指，微微蜷缩。


    记忆不受控制地翻涌。许多年前，同样是在这深宫，眼前这个那时还显英武的帝王，微笑着赐下了一颗丹药，语气温和却不容置疑：“池高梧修为精深，为人刚正，恐不愿为朕所用。此物无色无味，只会令他功力渐衰，形同常人。待他‘年老力衰’，自会退位让贤。届时，朕保你登临宗主之位，折云宗与你，皆可享无尽尊荣。”


    挣扎吗？有的。那是从小一起长大的师兄，是师父最器重的弟子，是他曾真心敬慕追赶的背影。


    池高梧，人如其名，像一棵高大笔直的梧桐顶天立地，相较之下他这棵枝杈横生的小树好似被掩去了所有光芒，妒忌之心如一颗毒瘤，病叶逐渐掩盖了绿华。


    焚清太师似乎是察觉到了什么，叫他戒骄戒躁，还给他取了“弗如”的道号，弗如弗如，是要逼着他自叹弗如吗？


    于是病叶越来越多，树干越长越歪，向上的枝桠改变了方向，刺向了多年的手足之情。


    他做了。将药融进了师兄常饮的茶里。


    宗主选举大会上，他，“堂堂正正”地击败了内力莫名衰退、招式中透着虚浮的池高梧。


    师兄落败后，并无怨怼，反而拍着他的肩膀，欣慰笑道：“师弟果然青出于蓝，师兄老了，不中用了。以后折云宗，就靠你了。”甚至主动提出，让自己年幼的儿子池南拜他为师。


    那一刻，江拂心中有过短暂的刺痛与庆幸。就这样吧，师兄会安然退隐，他可以执掌宗门，完成帝王密令，各得其所。


    可池高梧终究是池高梧。即便内力受损，他敏锐的洞察力与正直的本性并未消失。他渐渐察觉到了九衢尘背后见不得光的勾当，察觉到了那些“为祸人间”的妖族袭击背后，似乎有一只熟悉的手在操控。他找到了江拂，痛心疾首地劝阻，希望他回头。


    争执，不可避免的争执。他怕事情败露，怕失去到手的一切，更怕……师兄眼中那彻底的失望与决绝。


    慌乱与恐惧之下，他失手了……师兄倒下的那一刻，他才知道自己做了什么。那不是他想要的结局，他明明……只是想让他“安静”地退场。


    他看着师兄死不瞑目的眼睛，仓皇逃离。


    或许在内心深处，那被权力和秘密腐蚀的地方，早已埋下了杀机。


    “怎么？仙师是忘了，还是……不愿再为朕分忧了？”皇帝阴冷的声音将他从回忆中拽回，“若是池高梧之死的真相，以及你这些年来为朕所做的那些小事传扬出去……你这仙师之名，折云宗百年清誉，还能剩下几分？”


    江拂缓缓抬起头，脸上已恢复了一贯的平静无波，只是眼底深处，最后一丝犹豫与温度也彻底冻结。


    他深深一揖，声音听不出波澜：“陛下言重了。臣遵旨。只是陛下的身体……寻常妖丹恐无力回天。”


    皇帝眼中爆发出骇人的光彩，“朕给你一切权柄！务必要快，要拿到……足够朕延寿的妖丹！”


    “是。”江拂垂首应下，转身退出寝殿。


    殿外阳光刺眼，他却只觉得通体冰凉。


    他一步一步走下台阶，长袍曳地，拉出瘦长的影子。


    从他杀死师兄开始……或许更早，在他第一次心生妒忌之时，便只能一条路走到黑，再也


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    无法回头了。


    池南离开茶楼后，去了京都郊外那处隐蔽山庄。


    阿满、阿潜和阿汀见到他，依旧有些紧张，但比最初好了许多。三年的修养和相对安稳的环境，让他们身上的伤痕慢慢愈合，眼中的惊惶也褪去不少，只是戒备还在。


    “池公子。”阿满作为代表上前，态度恭敬而疏离。


    池南没有多言，只将尹新雨的一些安排和当前紧张的局势简略告知，“千万小心，若有变故，立刻联系我。”


    他又将冬青下落不明的事告知，顿了顿，补充道，“若有关冬青的任何消息……无论好坏，告诉我。”


    听到冬青的名字，三只南水妖眼神复杂。阿潜摇摇头，苦笑一声，“当时你还不知道小殿下的身份。”


    池南也是后来才明白那晚海边，冬青的未竟之言，他闭了闭眼，点点头表示他已经知道了。


    阿汀小声问：“池公子，您……还在找小殿下吗？有消息吗？”


    池南沉默地摇了摇头。


    离开山庄不久，一只陌生的传音喜鹊找到了他。喜鹊带来了沈秋溪的口信，只有简单的地点和时间——柳家本家，尽快。


    池南立刻动身。当他风尘仆仆赶到柳家那座位于北诏边境、依山傍水却守卫森严的巨大宅邸时，沈秋溪、贺兰烬和柳又青已等在专门僻出的客院中。


    三年不见，三人变化不小。沈秋溪气息越发沉凝厚重，他外表仍旧温和，嘴角噙着那如沐春风的笑容，眼中却有一丝深藏的锐利。


    柳又青比之前安静了许多，修为似乎也精进了，她微笑着坐在沈秋溪身旁，对他点了点头。


    贺兰烬靠在廊下，淡淡看了他一眼便收回目光，没有说话。


    “池南。”沈秋溪率先开口，“一别三年，你还好吗？”


    池南点头，并未多话，只是说：“还好。”


    “冬青……有消息了吗？”柳又青声音微涩，“我们找了她两年，几乎翻遍了人族地界所有可能的地方，甚至闻府，我们也去了几次，都没有她的消息。”


    一直沉默侍立在柳又青身后的仇芸，听到“闻府”二字，身体几不可察地微微一震，猛地抬起头。


    “姑娘……池公子，”仇芸的声音有些干涩，带着迟来的懊悔，“我可能知道一些……关于闻家的事”


    唰地一下，所有人的目光都聚焦在她身上。


    仇芸深吸一口气，语速加快：“当年我奉姑娘之命，带着重伤的冬青姑娘逃命，在山脚……遇到了闻家的两位公子。”


    她将当时的情形快速地事无巨细地道来。


    “后来冬青姑娘醒来，察觉危险，强行用最后的力气开启传送阵将我送走……我受伤昏迷，再醒来回去寻时，闻府已经没了冬青姑娘的身影。”仇芸脸上满是自责，“是我的疏忽！”


    柳又青的呼吸陡然变得急促，“可是依照当时的情形，闻儒可应当及时与冬青撇清关系才是，怎么会……”


    “冬青是半妖。”沉默片刻后，池南忽然开口，眼神冰冷的可怕，“闻儒可曾用血镝掩盖冬青的真气和妖气，但当时冬青的身份已经暴露，为了撇清关系，要么除之后快，要么……”


    他深吸一口气，垂在身侧的手紧握成拳，声线因后怕而颤抖，“要么将冬青彻底变成妖。”


    “闻儒可……”贺兰烬从牙缝里挤出这个名字，折扇在掌心攥得咯吱响。


    沈秋溪面色沉凝如水，冷静道，“若直接找上闻府，闻儒可不会承认，只会打草惊蛇，我们也会暴露。如果冬青还活着，被彻底变成了妖……那么依她的妖王血脉，她最有可能去的地方只有一个。”


    柳又青双眼一亮，“妖界！”