到八月底，凉州军与征西军大胜的消息终于传入望都。望都城百姓终于可以放心睡个好觉了。


    自打北戎大军压境以来，京畿一带百姓苦不堪言，这灾祸倒不是因北戎军，庄信桁虽没胜几场，但还是牢牢守住了望都城北大门，所以北戎军一直在京郊十里外扎营，并没有实地祸害京畿百姓。


    真正的灾祸是那些匪盗游勇。因皇帝带走了十二卫，没有人管理治安，平日里那些游手好闲的人就打起歪主意，第一次还拘着手脚，后面见果真无人管，胆子便渐渐大了起来，偷了东家盗西家，普通人家满足不了了，就开始打世族的主意。


    只律法规定，赃满十匹判绞，盗世族人家刑罚加倍。盗贼们将搜刮来的金银珠宝堆在一起，眼睛都看直了，这时候谁还在乎律法，索性一不做二不休，于是便有了那夜盗匪乱城。


    临川郡王第二天带兵进城的时候，还没来得及出城的官员见到他，眼泪盈眶，只差给郡王跪下了，他们大多数人的家也被匪贼盗了，后面匪贼又放火，火势滔天，把连片的房屋都烧了个干净。


    城内也死了不少人，有被匪贼杀害的，有被火烧死的，只如今城内人手不够，韩宴便下令让士兵们清理，好些年轻的士兵直接都吐了。那情形……真叫一个惨啊。


    韩宴后来拿到死伤人员名单也大吃一惊，望都原有在籍人口约三十万，如今统计的死伤者就高达万人，还有好多对不上身份的，只死者若是平民百姓便罢了，里面却有不少官员家眷。


    眼下望都危机刚解除，捷报也刚发出去，兴明帝的御驾自然不可能这么快返回，所以皇都的大小事务仍由太子处理。


    正如晋王所担忧的，说起来这个时候本是太子揽权的大好时机，太子本来都撸起袖子了，只一来官员们走了大半，二来还剩下的官员每天不是你请假就是他请假，能上朝的人加起来还不够十个指头。太子面对空荡荡的大殿也很无奈。


    只人都死了，他还能怎么办，总不能拦着让别人丧事都办不了吧。何况这里面，还有他的亲信。


    于是太子挥了挥衣袖，很体恤地给官员们放了个长假，还亲自下至官员家中探访慰问。


    太子下访的人中，就有詹事府少詹事郑藉。郑藉本来住在城郊，只后来成亲又有了孩子，一大家住在一间破败小院里实在太挤了，太子也看不下去，毕竟是自己信重的谋臣，便赏了他一处宅落，地方也很好，与西街只一巷之隔。


    这宅子不大不小，郑藉一家住进去后还多了一处院落，便留作郑蕴的闺寝。而北戎来犯后，宋氏那边停了女郎课业，郑蕴就回到她兄长家中。


    只郑藉自己也没想到，就在那一天，自己偏偏不在家中，匪盗烧了西街大片房屋，胞妹为了保护西街妇孺，与匪盗搏杀了一晚上，最终被乱刀砍死。


    太子去时，郑家大门口一侧的墙还是黑的，郑家也没亲友，太子望着冷清清的灵堂，心中不胜唏嘘。想当年，郑氏一族还是一方大族，族中人才济济，只短短十年，物是人非，如今随着郑蕴香消玉殒，郑氏一族就只剩郑藉独存了。


    只太子转身时，却忽而发现棺椁一侧的蒲垫上跪了十来个孩童，当是孝子孝女。他心中一诧，顿时就感觉有些微妙。


    郑蕴未嫁，那这些孩童……是郑藉的孩子？


    他倒是……蛮能生的。


    太子神色复杂地看了几眼，方才那番惋惜之感就淡了些，只到底还是忍不住，临出门前又问了句：“那些孩子……”


    郑藉心中虽悲痛，这些天还是强打精神操持了胞妹的丧事，眼下太子亲自上门吊唁，郑藉更是感激非常，他回头看了看，知道太子误会了，解释道：“他们便是阿蕴拼命保护下来的孩童。”


    原来那些并不是郑氏的孩子。


    太子略显尴尬点了点头，感叹了一句女先生大义。


    郑藉将太子送出前厅，大门外又停了一辆马车，几个侍从引着一名头戴帷帽的女郎走了出来。


    郑藉道：“是宋氏大女郎，这几日她天天都来。”


    宋氏女郎受郑蕴教导，这事太子亦有耳闻，不过随即他又想起宋氏好像也在匪盗乱城那夜出了事。只如今看宋氏女郎的样子，似乎还好。


    因是女眷，太子也不便多问，见宋氏女郎停下来行礼，略略颔首，转身便出了大门。


    于太子了解的情况大体一致，匪盗作乱那夜烧了不少世族宅落，其中就有宋氏。只国公府太大，中间又有湖，火烧到前院就断了。国公爷与老夫人一人一只枪，从内院一直杀到前院，一路不知刺死了多少匪盗，到最后匪盗们看到那两个老人的身影就害怕，哪还敢摸进去，扔了火把就跑。


    宋秉本还想追出去，但人老了实在跑不动，加之四周火势太大，就招呼府内还在的侍卫救火。幸好前院后面就是碧湖，几人忙活了一夜，至东方将明时才堪堪将火灭了。一回头，老妻被大媳妇搀扶着，竟是一副悲切欲死的模样，宋秉才知道原来二郎一家竟撇下他们独自先跑了，不光如此，去西庄接应的人回来说，那里似是受到抢掠，死了不少侍卫，大女郎也失踪了。


    宋秉双眼一黑，气得拿枪的手都在颤抖，当即就要带人赶往西庄。只刚出了府门，就听马蹄声轰隆隆作响，整个大地都在颤抖，他惶然北顾，还以为北戎打过来了。幸好天佑大景，原来不是北戎骑军，而是宁王的军队。


    那夜，临川郡王带领三万大军夜袭北戎营帐，北戎仓惶应战，被打得溃不成军。韩宴生擒敌军首领燕哲，于凌晨时分便结束了这一场战事。庄信桁在响动发起时便让三大营严阵以待，只他并不愿出兵，就在数里外观望着。待到战事快结束，才下场收拾了残局。


    只大军返回望都时才知道城内匪盗作乱，和北戎骑兵比起来，匪盗显然不堪一击，大军迅速控制了几个出入口，不到一个时辰就将作乱的匪盗尽数抓获。


    宋秉待要出城，城门口有士兵叫住了他，那士兵正是韩宴手下，他让国公爷不必担心，并表明宋女郎如今已经安全，就在返回的途中。这些话自然是韩宴授意，宋秉当即就放下心来，只随即又生出疑惑。


    孙女又是如何与韩宴的军队碰上的？


    没由来的，宋秉忽感心


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    中一紧，他深吸了口气，又望了望满目疮痍的街巷。


    但愿……是自己想多了。


    宋时言进得灵堂，棺椁旁的孩子们纷纷转过头，齐齐望向她。孩子们的母亲大多同郑蕴一般在与匪盗打斗中被杀死，只郑蕴幸运点，还能寻到尸骨，其余妇人或是尸骨难寻或是葬身火海，便是收殓都难。孩子们便把郑蕴当做母亲，这几日都守着她棺椁。


    只每个人神情肃穆，便是悲伤也只是默默流泪，无人喧扰哭闹，都静静跪在棺椁旁。


    又和孩子们是不一样的。


    大约是知道没了爹娘。


    宋时言上了三炷香，起来时又流了许多泪。


    郑藉不便过来，他妻子江氏劝慰道：“小姑因护孤弱而死，太子已让礼部送来了旌表。”


    因按宗法，未婚女子过世是不得入祖坟的，除非是因守节，殉亲而死或受了朝廷旌表。而对时人而言，葬入祖坟甚至比身前的身份名望更为重要，这意味着魂灵可依，可以安享子孙香火，不至于成无人祭祀的孤魂野鬼。


    江氏虽也为小姑的意外过身而感伤，但她内心深处隐隐觉得，比起老死变成孤魂野鬼，这样死去似乎还不错。


    当然她也只是那么一想，丈夫如何疼爱唯一的胞妹她怎会不知，这几天他肉眼可见消沉许多，江氏也很是心疼。


    宋时言也知道郑藉夫妻这几日操办丧事的辛苦，因北戎进犯，城内好多商户都举家迁走了，便是棺椁，郑藉都是托了好多人才打好的，更不必说其他的明器。


    她擦干净泪，嘱咐江氏也务必保重身体，有什么需要帮忙的尽管差人传话，才肿着眼出了灵堂。


    屋外阳光洒下来，却感觉不到暖。心中像压了一块铁石，闷闷的，很难受。


    宋时言抬起头，盯着庭院里一棵光秃秃的老槐树愣愣出神。


    脑海中不期然又想起火光中夫子提剑离去的身影。


    当时的她在想什么，她知道那是自己生命的最后一刻吗？她到底是怀着怎样的心情从容赴死？


    宋时言不得而知。因便是自己，在面对北戎兵的追杀，也会奋力寻找生机，哪怕拼到最后一口气。


    没有人会想死。


    没有人会想死的。包括囚狱中的犯人。


    宋时言一愣，不知不觉又想起了他。


    还有两年七个月，那么长……


    当初她对他说要他回来，为了她回来。可是这一次，连她自己都不敢确信了。


    他真的，还能回来吗？


    只这时有孩子的声音打断了她思绪。


    “你就是宋氏大女郎？”


    宋时言转过头。是个十来岁的孩子，身上穿着孝服，显然就是方才跪在棺椁旁的那些孩子中的一员。


    宋时言点点头，面对这样的孤童，她收起心中的哀痛，尽可能语气柔和。


    只那孩童递来一封信。


    “请麻烦转交给薛大哥。我知道他住在宋府，可这些天我蹲在外面很久，都没碰上一个人出来。”


    “你是宋氏女郎，一定可以交给他的吧。”