灯火阑珊，华灯初上，看起来明亮的街道，却几乎是家家紧闭屋舍，路上只有少许贩夫走卒，勉强行街做些讨生活的买卖。


    图兰作为齐悦西北部重要的州郡之一，今载三伏暑天遭受了一场空前地动，许多房屋倾倒，尚未来得及修筑，没想到如今已经可以用凋敝来形容。


    街上满是沿路乞讨的老弱流民，他们手中捧着陶碗，个个面黄肌瘦，看起来无比孱弱。


    一见严婉兮身着干净衣裳，又像是闺阁大小姐生得白净，俨然是有钱人家的姑娘，于是一哄而上，拦住她讨要吃食。


    “小姐行行好，赏点吃的罢！”


    “给点吃的，求求你了。”


    “可怜可怜我们罢！”


    “......”


    严婉兮还来不及反应，就被他们拉扯着与王远之冲散在人流。


    “你们......别挤，别挤，我没有东西可给你们的。”


    望着这群流民不知如何是好，如同深陷沼泽般走不开半步。


    她身上没什么值钱的东西，因为都给柳幸当作盘缠了，自己没剩下一分一毫，哪还有东西递给这群灾民。


    而王远之身负重伤，经过一天的折腾已经有些体力不支，她努力挤进去，将严婉兮护在身后，穿过人群之时，她的眸子从那群衣衫褴褛的流民身上闪过，像是被什么耀眼之物刺到双眼。


    几乎每一个人，棕桐色的皮肤漏在冰天寒地，臂间一朵醒目的鸢尾花裸露，令她汗毛竖立。


    人流涌动，越挤越凶，半点间隙也不留，甚至还有人将手伸到她们二人腰际乱摸，严婉兮慌乱尖叫，伸手拍打那些不安分的粗手。


    “都退开！”王远之表情凶狞，拼尽力气咆哮，“若是再上前，我就不客气了！”


    那些人眼神苍凉，果真被她震慑住，眼神也从渴求和贪婪换成一种乞求，卑微道：“我们没有恶意，我......我们只是不想活活饿死。”


    “是啊是啊，咱也只是想讨口饭吃。”


    “没有的话，我们走就是了。”


    他们个个瘦弱，看起来确实没有能力对谁造成伤害，否则街上也不会有一部分人还冒着危险叫卖做生意。


    没想到这群人能如可怕的洪水卷来，又能平静退去，倒有些奇怪。


    眼见他们转身走开，朝向下一个未知路口......


    严婉兮莫名发声叫住：“等等！”


    那群乞丐停住，只见女子从头上取下一根上好的玉簪，这是母亲在她及笄那天送给她的，也是她最喜欢的白玉发簪。


    她一手拍进一个抱着襁褓小儿的弱妇手中：“给你，应该能换不少粮食。”


    就算再不识货的人，看了这根剔透发亮的的白簪也会惊呼真是宝贝，想必能换不少钱。


    可那名妇人左看右看，面上有些为难。


    “不够？”王远之以为，他们是觉得一群人拿一根簪子就被打发了远远不够，又从自己袖口里拿出几个碎银，还是不久前辞别那名好心的老妪时给的，她一个人走了这么远的路，多少要花些，只剩这么点。


    妇人还是矗身未动，并且摇摇头，嘴里咿咿呀呀叫着。


    王远之和严婉兮才懂，原来她是个哑巴，无法开口说话。


    “真的没有了。”王远之道。


    妇人摊着掌心，一根白玉簪和几个铜板在她粗粝的手上平静地摆着，收也不是，不受也不是。


    妇人旁边的老汉开口道：“裹儿说不了话，也听不见，我替她说，两位贵人，不是我们不领情，而是这些东西我们拿着没用。”


    “它不能吃，更换不成吃的。”


    严婉兮不解问：“你们这里没有米行吗？”


    老汉抱怨道：“图兰今年遭了一次大灾不说，这几年朝廷年年抓壮丁征兵打仗，哪还有人下地干活，更别提能种出谷子。”


    不光是图兰，就是整个西北，年年都要征兵充入西北边防，抵御厥然，留下些老弱妇孺能做什么？


    还没遇到这场灾荒前，一家老少嗷嗷待哺，无论老弱，有的下地，有的上山，勉强还能糊口，可是一场地崩山裂，山头的野菜也挖光了，就连树皮都被剥下来吃，穷人叫苦不迭。


    王远之自小辗转军营，总觉得保家卫国是每一个齐悦子民应该做的，他们王家世代驻守边关，抛头颅、洒热血，战死沙场义不容辞。


    但她没想过，枭杰满门，却是一将功成万骨枯，尸骨不仅弃在战场上，还抛在家家的茅舍屋下，田间地头里。


    征兵的事原本不归她管，她只需上阵杀敌就好，但她明明从那些兵卒脸上看过思乡的惆怅，也曾立下豪言壮语，定能平定外患，还他们太平家国，妻儿团聚。


    可是，仗打了一年有一年，入伍的新兵来了一批又一批，离散的场景反复上演，何见太平？


    王远之忽垂下头低语：“对不住.......是我辜负了你们。”


    明明鲜衣怒马、也曾威严号令三军的“鬼谷将军”，一向恣意自傲，这是她今日第二次对不住，先是对严婉兮说，现在却是对这么多人。


    前者还能坦诚直面，但现在连高声语的勇气都没有。


    旦时对一人，暮时对千人，朝朝暮暮，无限愧疚与自责。


    严婉兮察觉到她的情绪，上前抚了抚她的背，王远之摇头勉强露出一个苦笑。


    “走罢，乡亲们，我们再找找别人。”老汉对着众人说。


    女孩见他们要走，连忙出声，很不好意思问道：“那个......没帮到各位，实在是对不住，但.....能不能再允许我们打听一件事？”


    “你们可知前不久朝廷派来的那位巡抚大人现在何处？”


    “巡抚大人？哦哦哦，你说那位‘铁面青天大老爷’哇，那可真是位好官。”


    跟在他身边的人也附和称赞：“没错没错。”


    老汉道：“打我们图兰受灾以来，要不是他来了四处调粮，我们早就饿死，不过......现在粮食吃完了，我们这些贱命如草芥，老天也该来收了。”


    他提起严子琛时脸上挂笑，又想起来还没回答女子的问题，补充道：“哦，他就住在城东的行台公馆里。”


    齐悦每有大吏出京办公，都要住在官驿，严婉兮并不知道。


    “那从此地到他住处要多久呀？”


    老汉指了指远处的巷子：“你从这条街走到头，右拐走到一家荒弃的肉铺，再向右拐走一里地就到了。”


    严婉兮认真记下：“多谢。”


    乞丐老汉说着没事，继续跟随人群在街上漂泊无依地走着，严婉兮和王远之看着那群背影，心里都有些无限愁肠，特别是王远之，好半天没说过话。


    “王将军，无论你心里在想些什么，先找到哥哥再说。”严婉兮打气道。


    王远之黯然点头：“走罢。”


    两人沿着那个老汉指引的方向迈开腿走着，打从进了城，她们水米未进，浑身疲软无力，但还是强撑着意志走，天越来越寒，冻得人直哆嗦，呵起气来如白露凝霜


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    拐进巷子里，果然看到老汉说的肉铺，高高的招牌旗帜虽然挂着，但是早已落败不堪，这一片黑灯瞎火，已经没什么人住。


    终于，走了许久，总算找到一座府邸，门口挂着灯笼发出微光，还有两名官兵把守。


    严婉兮高兴地迎上去道：“官差大哥！打扰了，我想问问这里可是严子琛严大人的住处。”


    那官差道：“正是，二位有何贵干？”


    见他们态度还算好，严婉兮连忙道：“麻烦二位进去通报一声，就说我是他妹妹，请他出来一见即可。”


    守门的官兵面面相觑，哪想到是严大人的亲眷来了，自然不敢怠慢。


    “稍等，容在下通报一声。”


    “好好好，快去快去。”


    人已走去，严婉兮高兴地转头看向王远之，见她情绪仍低落，鼓舞道：“王将军，马上就能见到哥哥，到时你若有什么需要帮忙的，尽管向他提便是。”


    王远之没精打采，只见官差从内出来，身后跟着一位男子，步子迈得极大，面带匆匆和惊讶：“小姐！”


    “于板？”严婉兮又往他身后瞧了瞧，“怎么只有你，哥哥呢？”


    于板解释道：“少爷在外面忙公务去了，还未归来。”


    “小姐，你怎么一个人跑来图兰，老爷夫人知道吗？”


    于板不可置信地看向眼前的女子，方才官差进去禀报时，他差点以为自己耳朵不好使听错了，结果又让他发现，严婉兮身边站着一位眼熟却又不该出现在此的男子，“这这这……王将军怎么也在？


    严婉兮道：“说来有些复杂……哎呀先带我们进去，再找点吃点垫一下肚子，我们还未用过晚膳的。”


    见二人风尘仆仆，于板即刻将她们领进门，环顾府邸，静谧又朴素，除了门外两个守门大哥，只有于板一人在这里。


    “小姐和王将军稍坐，院中人手少，我这就去为二位备饭菜。”


    “去罢。”


    两人进府后，严婉兮因腹内饥肠辘辘，坐立难安。


    两刻不到，于板已将吃食端了上来，他放下托盘后，眼巴巴流着口水等半天的严婉兮一看，眼珠子都快落下：“怎么一点荤腥也不见？哥哥在这边混得这般差吗？”


    “小姐莫怪。”于板觉得又心酸又好笑，挠了挠头解释，“如今四处都正在闹饥荒，找点能下腹的都不容易，只有拿些素面招待。”


    确实不是于板偷懒或是怠慢，而是图兰确实粮食短缺，这么久以来，他和自家公子也是粗茶淡饭随便对付一二，他一个下人倒没什么，可见严子琛却是正儿八经的公子少爷，但也能眼也不眨地吃完就上值。


    官府公差尚且如此，黎明百姓更是揭不开锅。


    “小兮，就这样吃点，能填饱肚子也好。”王远之小声发话，语息微弱。


    严婉兮这时候也很识趣地乖乖点头，一路走来，又在府外见识了一群流民哄抢，倒也没资格摆谱。


    她饿了许久，也就毫不犹豫狼吞虎咽起来，而王远之却觉得食之乏味，将碗里的面挑了不少给严婉兮。


    “王将军不吃吗？”


    “不饿，你多吃些，别浪费。”


    吃到最后，严婉兮连碗里的汤水都喝完，论起来，从小到大哪过过这样拮据的生活，但饥饿当前，一碗素面也如佳肴珍馐。


    两人吃得正香，忽闻于板正立喊了一身：“公子！”


    严婉兮望向门口，看见严子琛迎着冷风进来，嘴里的汤咽下喊：“哥！”