马车驶出崇贤坊，车厢内落针可闻，只余车辙碾过青石的辘辘声。童白透过晃动的车帘，望着窗外流转的街景，心却似被一只无形的手攥紧，毫无观赏之意。


    崔老沉吟片刻，终是打破了这片令人窒息的寂静，声音压得极低：“童校尉，童小厨娘，那伙贼人，初审时一口咬定是见你家新搬来，以为是无根无基的军户，只想捞些浮财。但十九爷觉着，他们行事太过老辣，不像寻常毛贼，便下令彻查。”


    他顿了顿，车厢内的空气仿佛都凝固了。“这一查，果然揪出了底细。那为首的在前朝便是干着拿钱索命的勾当，新朝立国后，才蛰伏起来。此番对童家下手，是有人专门找上门，许了重金。”


    童寄的背脊崩得像一块铁板，喉结滚动了一下：“背后之人，是谁？”


    崔老的身体向前微倾，声音压得极低，几乎融入车轮的辘辘声中：“是文奶娘的族姐出得面！”


    “嗡”的一声，童白只觉脑中一片空白。尽管早有猜测，但当这个名字真被证实时，一股混杂着愤怒与冰寒的战栗，仍是从脚底直窜头顶。


    童寄脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，紧握的拳头上青筋虬结，骨节发出令人牙酸的“咯吱”声。额角血管突突直跳，眼底翻涌着骇人的猩红风暴，从齿缝里挤出两个字，带着几乎压不住的戾气：“果然……是她！”


    “爹，”童白轻声问：“咱家跟文奶娘家，应是有更深的仇怨。”若如同白氏说的只是女子间的龃龉，何至于花钱买凶杀人。


    童寄闭了闭眼，再睁开时，眼底一片冰冷的清明：“大约能猜到。此事说来话长。阿白，你只需记住，日后务必万分警惕。”


    童白心里还有很多想问的话语，但看到对面坐着的崔老，她点头应声：“好！”


    此后，车厢里便陷入了沉默中，三人各自若有所思，等到马车缓缓停下。车夫在外禀报：“崔老，到府了。”三人才回过神来。


    崔老率先下车，“二位请随我来。”


    进入大门，崔老对一旁的小厮道：“去请府上的侍卫总管速来花厅。”


    童白随着父亲走下马车，抬头望向“崔府”那威严的匾额，又瞧了眼身旁站立的高大身影，心中升起一股说不清的滋味，就像没有依靠的人终于盼来了依靠一般，她挺了挺腰，跟在童寄身旁大步跨入门槛。


    绕过影壁，崔老和童寄去花厅，童白从偏门进了侧院，穿过连廊去到小厨房。


    小厨房里，徐忠和翠娘正对着萝卜练习切丝，刀刃与菜墩碰撞出细密紧促的“笃笃”声。两名新来的杂役各自忙碌，空气里弥漫着皂角和清水的气息。


    厨房管事钱娘子立在小厨房门口，发现童白身影，她笑着迎了过来，“童小厨娘来了，日安。”


    昨日崔老亲自作陪、言语间颇为看重的情形，她可是瞧得真真儿的。在这高门府邸里做事，嗅觉就得比旁人灵敏几分。


    童白微微颔首，目光已利落地扫过整个厨房，心下对众人的进度有了数。“钱管事日安。”


    “今日的食材刚送到，都新鲜水灵着，小厨娘可要现在去挑选？”钱娘子侧身引路，语气比往日更恭敬三分。


    童白应了声“好”，随她走向侧院的食材房。一进门，各种鲜灵之气便扑面而来。水汽淋漓的青菜翠嫩欲滴，仿佛能掐出水来；半扇猪肉泛着新鲜的粉白色，虽略带腥臊，却正是肉质紧实的表现；一旁的羊排肥瘦匀停，色泽红润；还有那方方整整、嫩滑如脂的豆腐……


    她的目光如同最精准的尺，快速丈量着这些食材的优劣，脑中已飞速搭配出数道菜式。行至那猪肉前，她伸出指尖，在猪皮上轻轻一按，随即了然。


    “崔老说，府上马上能到一笔江鲜？是只有那一日才会到吗？”江鲜，吃的就是一个鲜，这里养鱼的技术低下，也就能早到一两日，不然会大面积窒息死亡。


    管事点头，“童小厨娘若是需要，这几日我也可以零星采买些。”她也明白，厨子做菜也需要提前练习，所以，这一次，看来是打算以江鲜为宴席主菜。


    “那就太好了，除了江鲜外，我还需要菌菇，不拘于新鲜的还是干货，最好能多一些品种，我好研究看看有没有好吃的菜式。”她话语说的坦荡，管事也应得干脆。


    “自然自然，不知童小厨娘还有别的需求吗？”


    童白摇头，又挑选了韭菜和菠菜，要了一块五花肉，回了小厨房。回去后也没打断徐忠和翠娘，吩咐杂役：“这些菜蔬都洗净。”


    她取了块肥瘦三七分的肉块，去皮后肥瘦分离，瘦肉剁成细腻的肉糜，添加葱姜花椒水，顺着一个方向大圈，少量多次，直到肉糜粘手发亮，才将其放置在一旁。


    肥肉切成小拇指指甲盖大小的丁，与切碎杀水后的白菜拌匀，淋上胡麻油锁水。


    肉糜既可以混合着白菜肥肉丁做锅贴，又可制成肉丸。


    又取菠菜焯水去草酸，挤干水分后捣成绿汁，混入麦粉，再加入适量清水，擀成薄厚适中的馎饦皮。


    汤底早已做好，温在陶瓮中，高汤的醇香和菠菜的清冽混杂在一起，既清淡又营养。


    也没几日要宴请，这段时日的菜色宜清淡养胃，若是其他学子馋了，就积极参加宴会嘛！


    不得不说，她这算盘打的精，学堂那边看到菜式后，有些失望，但又很快被浅绿色的馎饦吸引了注意力。


    “我以为槐树冷淘只有夏日才会做，没想到做成馎饦也不错。”说话的是王六郎，他现在说话也没有以前的谨小慎微。


    “我是觉得这鸡子和韭做的饼子又香又软，要是我家做的饼子都如此松软就好了！”


    郑林瞥了一眼几人碗中色泽清新的馎饦和金黄喷香的韭菜蛋饼，嗤笑一声，慢条斯理地夹起一片薄如蝉翼、晶莹剔透的鱼脍：“呵，这种上不得台面的农家吃食，也就你们能吃得这般香甜。真正的鲜味，在此处。”


    他故意将鱼肉在酱碟中蘸了蘸，动作夸张。


    桌上霎时一静。卢三郎眉头皱起，正要反驳。崔十九郎却先开了口。他并未看郑林，而是舀起一勺童白特调的酱汁淋在锅贴上，声音平淡无波：


    “《论语》有云，‘食不厌精，脍不厌细’。却亦云，‘不时不食’。郑兄可知，春日的肝气最是旺盛，宜食甘温之物以护脾土。这碗菠菜馎饦，汤底是用鸡骨架小火吊了三个时辰，最是温和补益。”


    他说着，夹起一个底部煎得金黄焦脆、上部却洁白柔软的锅贴，放入口中。那一声轻微的“咔嚓”脆响，在寂静的餐堂里格外清晰，伴随着一股混合了肉香、面香和油香的复合香气弥漫开来。


    崔十九郎细嚼慢咽，而后才抬眼，目光平静地看向郑林：“至于这生冷鱼脍，是否有肉眼难辨之物……郑兄还是浅尝辄止为好。毕竟，春日若染了腹泻，于学业有碍。”


    一番话引经据典，又关切十足，将郑林堵得面色一阵红一阵白。他眼睁睁看着对面几人埋头吃得越发香甜，自己筷子上那片鱼脍，此刻竟显得如此冰凉且不合时宜。


    “砰！”


    他终究没忍住，将筷子重重拍在桌上，霍然起身，拂袖而去。


    他身后，王六郎几人互相对视一眼，终于忍不住，低低的笑声从齿缝里漏了出来，畅快无比。


    郑林气呼呼地回到学堂，萧五郎瞧见他进来，问了一句，“怎么？谁惹到你了？”


    见到他这般，郑林想起了祖父和爹说的话语，理了理衣裳，坐在萧五郎身旁，“没事。”


    *


    花厅内，熏香的青烟笔直向上升起，气氛沉重。


    童寄端坐在檀木椅上，背脊挺得笔直，右手握拳僵放在右膝盖处，指节因用力而泛出青白。适才，侍卫总管已将查探的细节以及当日事情的经过都细细道明。


    每一个字都像钢针一般扎入他的脑中，买凶、虐杀、文奶娘……


    几乎是靠着咬破舌尖的锐痛才让他能保持理智，也才勉强维持住着表面的平静。好险，要是崔十九爷的人晚到一步，他这趟归来，面对的就是家破人亡！


    一股窒息的后怕涌起，让他不由指尖发麻，身躯也不由微微发颤。


    崔老见到他这比在马车上还要惨白的脸色，心下叹息，却是不知道说些什么更


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    为合适。


    或者这个时候，什么都不说才是对的。


    童寄深吸一口气，右手握拳置于胸前，躬身行礼，声音沙哑，“十九爷的恩典，我童寄、童家，铭记在心。”话语简短，但真诚。


    恩情，是记在心中的。


    崔老也拱手回礼，“童校尉如今还伤着，让府上的马车送你回去吧。”说着，让候在门外的小厮去安排。


    童寄点头应下，也没拒绝，反正，欠崔十九爷的，已然够多，并不差这一点。


    崔老瞧着童寄的背影，抚须感慨，童校尉也是个明白人。


    车厢内，他闭着眼，看似假寐，脑中却已掀起狂风巨浪。


    文奶娘、玉娘、陈大河……


    这几个名字在他心头反复盘桓，如同乱麻。若仅为玉娘那点旧怨，对方何至于隐忍多年，突然下此毒手？这背后定然还有他不知晓的关窍。


    思绪如同暗夜中的蛛网，看似无形，却黏连起诸多异样：那刻意刁难、不许女儿售卖吃食的坊吏；那领着坊吏上门、眼神闪烁的马脸妇人；甚至……女儿此前对谢家走水一事异样的关注，以及她提及谢家想签死契时，眼中一闪而过的、与年龄不符的深沉恐惧。


    他那时只觉女儿懂事早，未曾深想。如今串联起来，莫非阿白在谢家时，还遭遇过什么？


    一股混合着愧疚与焦灼的情绪涌上心头。他这个父亲，做得太过粗心。


    马车轻轻一顿，停在了家门前。童寄睁开眼，眼底的血色已被压下，取而代之的是一种冰冷的清明。


    敌人已在暗处亮出獠牙，他不能再被动挨打。阿白那孩子，经历了这番生死，眼神里多了他看不透的沉稳与智慧。或许，他真该放下为父的架子，与她好好谈一谈，将这重重迷雾，理个清楚。


    *


    暮色四合，书房内灯烛初上。


    崔老垂手侍立，将白日里童寄的反应，回禀给刚下学归家的崔衔。


    “……主子料事如神，那童校尉初闻文奶娘是背后之人，形神剧震，怒意勃发。然待老奴陈述完毕，他离去时，面色竟已平复如常，步履沉稳，不见半分慌乱。”崔老语速平缓，心下却并不平静，“此等城府和心性，若能为我所用，甚好。”


    崔衔正临窗而立，夕阳为他清隽的侧影镀上一层金色的光边，看似慈悲，眸底却凝着与年龄不符的冰霜。


    “崔老的意思，是让我将这柄可能伤己的刀，握在手中？”他声线平稳，听不出喜乐。


    崔老腰身弯得更低，言语却清晰：“老奴不敢。只是观童校尉心性，绝非甘愿引颈就戮之辈。他与文奶娘一系已成死局，或可……借其锋芒，为目前的困境斩开一线生机。”


    “一线生机……”崔衔轻声重复，唇角掠过一丝极淡的自嘲。


    他困于长安，欲救西南外祖而不得其法。半年前苦心寻觅的贵人门路，却因西北战事中断。如今那位贵人凯旋回归，而他却还在此图图徐之。


    或许，是该主动将这潭水搅浑了。童家，正是那颗能投入死水的石子


    他蓦地转身，烛光在他深邃的眼底跃动：“崔老又怎知，刀利，不会伤人又伤己？”他在这长安城内，可以说是步步为营，一路走得艰辛。


    他目前可用的手下，大多是与外祖有旧的老人，而，不托大的说，哪怕有这等背景身份的人，也不见得依然对他、对外祖忠心。新来的手下，又如何能保证其心思呢？


    崔老沉吟片刻，终是开口：“或有一法，可增其羁绊……主子若将童小厨娘纳入府中，结两姓之好，则……”


    “崔老！”话音未落，崔衔骤然打断。他目光如电，直刺向崔老，周身温和气息荡然无存，唯余凛冽，“此话，我只听一次。联姻固是捷径，却为我所不齿！我崔衔即便穷其一生都无法解此困境，也绝不做那等以女子谋势的下作之辈！”


    崔老心头一震，慌忙垂首：“老奴失言，请主子责罚！”


    这是他第一次见冷静善谋的十九爷，情绪波动如此之剧。刹那间，他恍然想起了当年老主子与崔家那场最终沦为悲剧的联姻，心下顿时一片冰凉。