“一派胡言！”


    勤政殿，元敬之收到前线战报，惊怒交加之下砸碎了手边的建盏。


    从龙椅上缓缓站起身，眼眶猩红道：“孤的琛儿十五岁领兵，战无不胜，连拱卫森严的京畿重地他都能攻克，区区剑南怎会要了他的性命？”他冲下方跪着的两名将领一通咆哮，像斥责对方所呈消息的荒谬，又像说给自己听。


    话音落下，两名将领只是纹丝不动地跪俯在大殿之下，仿佛两尊沉默的雕像。


    元敬之身形却是晃了晃，旁边，曹德全眼明手快，一把搀住了他的手臂。


    曹德全蕴着两包热泪，略显尖细的嗓音此刻听起来惨淡凄绝：“官家节哀。”


    元敬之寒着脸，神色执拗地大摇其头：“除非亲眼见到琛儿的尸首，孤绝不相信此事！”


    少顷，大殿下跪着的一名将领斟酌着措辞，小心翼翼开口：“殿下他……被抬回来时躯体损伤过重……但殿下身边亲兵，还有官家派去的暗卫均已查验过……应当不会认错。”


    话落良久，元敬之终于抚着前额慢慢坐倒下去。


    *


    两日后，元敬之依照太医署的嘱咐，由曹德全和几名内侍陪着在后花园散心。


    行至一处偏僻所在，忽听见前方垂挂竹帘的凉亭内传出靡靡之音。


    元敬之面色微沉，急步赶上去一把扯开竹帘，里面却是二皇子元璋搂着一名宫娥正在上下其手。


    元璋正值忘情处，乍见元敬之闯入，慌得手忙脚乱地扶正衣冠，与那名宫娥哆哆嗦嗦跪在地上不住叩头。


    元敬之面色青、白、紫涨好一通变幻，须臾，微颤的手指着元璋怒吼：“滚！”


    后者如获大赦，慌忙应声，一溜烟不见了踪影。


    元敬之缓了半晌才喘匀一口气，继而似想起什么，哑声问德全：“琪儿此刻在做什么？”


    曹德全道：“回官家，老奴先前听福海说，三皇子一直在昭德宫温书。”


    元敬之略略颔首，片刻凄然一哂，兀自喃喃：“一个不堪大用，一个年幼无知，孤一生仅得三子。半生戎马，辛苦打下这大卫江山，这便要后继无人了吗？”


    曹德全干吞了下嗓子，陪着小心轻声宽慰：“官家且宽怀些，龙体要紧。”


    忽听元敬之道：“孤终不信琛儿会战死沙场，传旨下去，再探。”


    “是！”


    *


    七月十五，入夜。暮霭沉沉，星月暗淡，城郊一处依山傍水的风水宝地。


    沈妍吩咐小满、丁香以及随行的车夫、护院留在附近林边等候，独自一人提着风灯纸钱等物迈向不远处一座坟冢。


    所谓坟冢，实为空冢，是她为不久前战死的元琛所立。墓碑上也并无字迹，不过是她寄托哀思的所在。


    此刻，沈妍边拿树枝拨弄着尚未烧透的纸钱，边念念有词：“……都说日有所思，夜有所梦，为何我日日思念你，你的魂魄却从来不肯入梦？”


    说到心酸处，她细瘦的肩背轻轻颤抖，半晌方吸了吸鼻子，期期艾艾道：“是已然将我忘记，还是早就放下了一切？”


    话音落地，仿佛被她惊动，林间传来两声啸叫，一只鸮鸟扇动着翅膀扑簌簌飞走了。


    若在平时，沈妍或许会吓得拔腿就跑，眼下却沉浸在哀伤的情绪里，好像元琛真的就在她身边，能听见她说话似的。


    “昨日高云锡来过，说起今春牡丹宴上的那场马球赛。他说他其实赢不了你。”说话间，她从身旁的包裹中掏出块碗口大的物事，喃喃念叨，“所以，这块龙涎香实则是你有意相让——因为得知我想要它，才故意输球的吧？”


    言罢一顿，仿佛在等着元琛回答似的。


    但是，当然不会有任何回音。


    四周静悄悄一片，仅能听见飒飒风声与细碎的虫鸣。


    沈妍却恍惚闻见了一缕清幽的雪松香，但她知道此地并无松树，这味道多半只是因她过于思念元琛而产生的幻觉。


    “如此说来，此物原该归你所有，我这便将它还你。”夜色中火星一闪，沈妍点着了火绒。


    刚要将龙涎香放进香炉焚烧，身后忽响起一道磁沉的声音：“这么贵重的东西，在荒郊野岭烧了岂不可惜？这可一点不像沈娘子的做派。”


    听见这声音的霎那，沈妍不由呼吸一滞，不可置信地转过身。


    夜幕低垂的林间，一道颀长劲瘦的身影自附近一株大树后闪出来。


    “你……你是人是鬼？”怔望着那道熟悉的身影，沈妍梦呓般喃喃。


    男人一步步走向她，低沉的声音似真似幻：“闭上眼睛，我便告诉你。”


    愣望着这个人鬼难辨的男子，沈妍虽心下震惊，却并无惧意，反而无比期盼着能见到元琛——管他是人是鬼。


    她依言合上眼，视线暗下来的瞬间，身子前倾，被拉进一个温暖的怀抱中。


    男人有力的臂膀渐渐收紧，沈妍甚至能清晰地听见他一下快过一下的心跳，闻见他身上幽幽的雪松香。


    深吸一口气，她情不自禁地抬起手臂环住了他。


    不知过了多久，元琛终于将她松开些许，像捧着一块无价之宝，双手小心翼翼捧住沈妍的脸颊凝目审视。


    片刻，喉结轻滚，终是低头含住了面前小巧饱满的唇瓣。


    起初只是轻吻，很快转为激烈，炙热的气息似要将她吞噬……


    沈妍被亲得迷迷糊糊，却唯愿时间停留在此刻，眼前的元琛永远别再消失才好，但渐渐，她还是意识到什么，轻抽了口气猝然睁开眼。


    察觉她的反应，男人稍稍松手，喘息着抬起睫羽，黑眸深不见底，却月华般温柔似水。


    “你……”沈妍声音颤了颤，哽咽出声，“你还活着。”话音未落，温热的泪水夺眶而出。


    元琛拇指擦过她脸颊，覆着薄茧的指腹将上面的水渍轻轻抹去。


    剿灭叛军后，他设计假死，并在亲信帮助下顺利脱身。目前为止，这是他能想到与沈妍长相厮守的唯一办法。


    他比任何人都了解元敬之，先前之所以答应指婚，只为确保沈妍安全，也唯有如此才能骗过元敬之的耳目。


    沈妍听元琛说出计划后回过味来，心中自是动容欢喜，却忍不住一阵委屈，嘟嘟囔囔：“殿下明明早有计划，却不肯相告，把我骗得好苦。”


    元琛：“……”


    这是欺君之罪，多一人知晓，便多一重风险。


    他怎舍得将沈妍牵扯进来？纵使她能配合演好这出戏，他如何敢让她冒这个险？何况新皇耳目众多，哪个环节稍有疏漏，便可能功亏一篑。他是太子尚且要设法自保，何况沈妍。


    这事三两句解释不完，而且来日方长，此刻他只是不无幽怨地看着沈妍，反问她：“那当初又是谁走得那般绝情？”


    沈妍：“……”这怎么还倒打一耙？


    “我那还不是为了……”声音一顿，羞恼交加之下气哼哼转身要走，却被元琛拽着手腕再次拉进怀中。


    他将下颌埋进她肩窝，嗡声呢喃：“我明白，只是气不过，你真能狠心抛下我。”


    “那你便拿死讯来报复我？”沈妍不满地在他怀里挣了挣，却哪里挣得动？


    “我的错。”他低声哄着，手臂圈得更紧。


    沈妍气还没消，语气清冷冷道：“你先放开。”


    耳


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    畔，那个沉哑的声线却固执又坚定：“死也不放。”


    沈妍听见“死”字心尖一颤，唯恐他再说出什么不吉利的言辞，忙伸手堵住他嘴：“殿下慎言。”


    元琛眼尾微扬，拉下唇边的柔荑，与她额头相抵，温声腻歪：“那你答应我，以后不管发生什么事，都不能再离开我。”他说得委屈巴巴，无端令沈妍想起一只无家可归的小狗。


    心软得一塌糊涂，她嗡哝道：“堂堂太子殿下，这样子像什么话？”居然以死来要挟她。


    忽听他轻“嘘”了声道：“我如今已不是什么太子殿下、元帅、将军、世子……甚至无家可归，无处可去。不知沈掌柜可愿意好心收留？”言罢黑眸无辜地看着他。


    看着从前冰山般的人为她变成这样，沈妍心都快化出水来，勾唇道：“刚好，点绛唇缺一名身手好的护院，我看你条件不错，不如留下来——签个契约先？”


    元琛闻言眉尖抽了抽，像是有些不放心：“那契约到期后怎么办？”


    “再续约便是。”沈妍想也未想，一顿后朝他挤挤眼，放低了声音，“毕竟我说过会对你负责的嘛。”


    *


    城外官道上，男男女女总共四骑人马迤逦而来。


    一行人在靠近江边的林荫道旁翻身下马，将马匹拴在林间，随即斜穿过一条小径，往不远处的江边走去。


    那早有一艘画舫停靠在岸，船头立着几名身穿甲胄的扈从，远远望见一行人，都忙不迭赶到岸边，冲他们摇手。


    此刻江边，并肩走在前方的两名男子分别是元琛和高云锡。两个男人身高腿长，不多时便与后面的沈妍和小满拉开一段距离。


    高云锡已得知元琛假死的计划，虽不甘心就这么放弃沈妍，但到底还是为好兄弟松了口气，完成与大卫的交易后，这便要启程返回渤海。


    元琛与沈妍前来为他践行。


    “听说我战死的消息你很开心？”元琛边走边侧目睨了眼高云锡，声线凉凉，“不远万里跑到江南来，就这么惦记我的女人？”


    高云锡哼笑一声，笑完似还认真想了想才道：“开心谈不上，至多有些庆幸罢了。”


    元琛凤目微眯，沉缓的语气染了几分讥诮：“妄想着如此，你便可乘虚而入了？”


    话落，换来高云锡一声不屑地轻嗤：“我说过，当初若是我先找到阿妍，结果尚未可知。”


    一语竟说得元琛心头一紧，偏头警惕地盯着高云锡。


    后者自觉扳回一局，伸手在元琛肩头拍了拍，语重心长道：“所以，你最好别再让我有机可乘，否则——”


    “放心。”元琛黑着脸打断他，“你不会再有机会了。”完全不想知道高云锡后面会吐出怎样的象牙。


    二人说话间来到江边，状似一团和气地并肩站着等沈妍。


    沈妍来到近前时，两名高大的扈从也从江边迎上来。


    高云锡看了眼前方的画舫，转身一脸不舍地看向那道玲珑的身影，温言说道：“阿妍，我会再来看你的。”


    沈妍还未说话，元琛的声音紧随其后：“好走不送。”


    高云锡瞪他一眼，抬手点着元琛的鼻子愤愤磨牙。


    沈妍被孩子气的两个人逗得“扑哧”一笑，随后同元琛一起与高云锡把酒话别。


    目送着高云锡登船，画舫在江面上渐行渐远，最后驶向天际……


    良久，沈妍想起适才来路上两个男人将她们甩在后面，并肩密谈的画面，忍不住好奇地问元琛：“刚刚路上你和玄清在聊些什么？神神秘秘的……”


    元琛一顿，手搭凉棚往上看了看，道：“他说今日天气不错，忌嫁娶，宜远行。”