“哦？”


    霍普忽然揶揄的轻笑起来。


    她干脆起身，走近唐奇，弯下腰身，强行扳动着唐奇脸颊，迫使他直视自己。


    但他没有，而是不受控制地紧盯脖颈下的火红。


    她没有更过分，而是一屁股坐在唐奇的身边，和他碰杯：


    “真的是因为药剂的原因么？”


    “是的。”


    “可你不止在被魅惑的时候，才这么盯着我。”


    “一些作为男性的生理本能而已。”


    凯瑟琳说过，那近乎兽性而贪婪的目光，实际上是很难遮掩的。


    所以他的选择是不遮掩：


    “但我必须承认，在见到你之后，脑袋里想的是回到地表之后，去逛哪家提夫林营业的风俗店。”


    “风俗店？”霍普眉头一皱。


    “人嘛，总会去尝试一些新奇感受。”


    “如果你心里想的是风俗店，那还救我做什么？”


    唐奇眨了眨眼，试图用冰凉的酒液压抑遐思：“我又不是为了不去风俗店才救你。”


    “我可不认为自己还有什么值得觊觎的东西。”


    “我原以为你是不自信，没想到你是太自信——那柄剑鞘值多少钱？你居然觉得自己的价值比剑鞘还昂贵？”


    霍普的眼角一抽。


    似乎是好胜心，又或许是她本就抱着这个念头。


    这驱使着她抓过唐奇的肩膀，跨坐在了他的大腿上。


    她几乎要贴紧唐奇：


    “不值得么？”


    那得试过才知道。


    唐奇最终没能说出口：


    “嘿，你不会觉得我对蕾丝感兴趣吧？”


    “蕾丝？”


    “你前阵子不是还和那位鹰人小姐？”


    霍普没想到唐奇记得这么清楚：


    “你知道在冒险者的圈子里，一位女性说自己喜欢女性，能减少多少麻烦么？至少会让大半觊觎你的人打消念头。”


    “另外一半呢？”


    唐奇这才明白她当初的用意——


    也是为了打消自己觊觎的念头。


    但目前看来，似乎是失败了。


    霍普揽住唐奇的脖颈，浑圆的大腿向前挪动几分。


    说实话，她觉得人类的体表温度，很难比提夫林更炙热。


    这让她在与唐奇握手的每一刻，都只能感觉到冰冷。


    但现在，她或许要否认这个刻板印象了。


    她眨了眨眼：


    “另外一半会很高兴地说，‘只有三棵树会长得更快’。”


    “像是我会说的话。”


    “所以要试试么？如果你那位老板娘不介意的话。”


    其实我已经尝试过了。


    那是让【超绝精力】都经受不住的漫长：


    “所以我必须从你这里拿走什么，才能让你觉得自己没那么卑劣，是么？”


    “你可以这么说。”


    唐奇摇了摇头：


    “我可不想让我们这段‘搭档’的关系变质。请让我做一个单纯、而善良的诗人。”


    “你知道为什么人们都说‘狐狸’狡猾么？”霍普玩味的瞧着唐奇。


    “为什么？”


    霍普知道他在说谎。


    因为这么说，能让他显得被动。


    就能让心中那份莫名其妙的负罪感，不再那么强烈。


    所以他狡猾的，让自己主动将唇瓣凑在唐奇的耳畔，轻轻呼出一口热气：


    “因为它们总是说一套、做一套。”


    “我——”


    唐奇还要狡辩。


    呼吸却已经被一份炙热所填堵。


    这让他在恍然间，想起了在深水中的一切。


    也让他不禁思索，在未来的某一天，自己该如何书写那份《异种族指南》呢？


    也许，他会在扉页上记下这么一句话——


    【原来提夫林热烈的不只是唇瓣。】


    他一定会去火山上写。


    那种蓬勃着生命力，蒸腾阵阵浓烟的活火山。


    亲自登顶，触碰那明灭烈焰光泽的玄武岩，哪怕炼狱的火焰灼烧他的指尖。


    猩红的岩浆或许会焚烧他的裤腿。


    但他将无惧炙热，纵身而跃。


    因为他会驰骋着地狱烈马，坠入九狱之下。


    鞭挞那些只敢背对自己的魔鬼，抓握它们的羊角，迫使它们恭迎自己的到来：


    “伟大的君王、伟大的父亲。”


    魔鬼会这么歌颂自己。


    好让他徜徉在火焰与熔岩的拥抱中。


    直至连最后一口气，都烧干成灰烬。


    ……


    创作一篇名为《炼狱》的诗歌，是一场漫长而浩大的工程。


    唐奇花了很久的时间，才从无休止的创作欲中回过神来。


    自己的枕旁空无一人，唐奇简单穿好了衣衫，撩开了帐篷的帘幕，便见到换上一套崭新板甲的晨曦，正持剑遥望着平静的湖面，不知道在想些什么。


    伊乌已经将大部分的宝藏吞入腹中，吃饱喝足地趴在篝火一旁散落的皮衣上睡觉。


    没见到其他人：


    “她走了？”


    唐奇问。


    晨曦转过身来，简述自己看到的一切：


    “在您沉睡的这段时间里，她收拾好了自己的行囊，刻画了一道法阵，在不久之后，火光笼罩了她的身躯，因而消失不见。”


    “法阵么？”


    唐奇留意到篝火旁的空地上，似乎刻画着一个眼熟的符号——


    倒三角的尖端连接一个规整的小菱形，两侧勾勒弧度，就像是一个古怪的天秤。


    “我必须要提醒您的是，我在她身上感受到了邪魔的气息。”


    “你的意思是，她的宗主并非【旧日支配者】，而是九狱中的【邪魔】么？”


    出奇的，唐奇反而没觉得有多惊讶，


    “提夫林、邪魔宗主……嗯，这确实比我此前的猜测要合理。”


    仔细想来，霍普似乎从来没有明说过，她的宗主到底是怎样一种存在。


    “和邪魔有所牵扯的人，很难说怀揣什么别样的目的。”


    “没关系，至少在合作的这段时间里，她没有做出过什么出格的举动。至于她到底想做什么——那不是我们该考虑的。”


    没有读心药水，唐奇总不可能分辨出她每一句话的真假，打探她真正的目的，


    “目前来看，结果是皆大欢喜，不是么？她拿到了剑鞘，我们拿到了宝藏——你不是也很喜欢这套板甲么，这么快就穿上了。”


    “我、我只是想试试这身板甲合不合身。”


    “很适合你。而且以后就不会有人把你认作是男人了。”


    唐奇指了指晨曦这身着装——


    整体色调沿用着【银盾】家族的族徽，由黑白灰三色构成。


    亮银色的外甲下，是白衬衫与两套迭穿的黑衣裙，外层的亚麻长裙镶嵌链甲片，保证美观与实用。


    原本还有一件配套的披风，由于上面刻印着【银盾】徽记，便没有选择佩戴。


    “肃穆的女骑士，毫无疑问——如果不是少了一只手的话。”


    晨曦向唐奇施以骑士礼：


    “为您而战。”


    “只是，趁着伊乌还没把宝藏里的诺德钢长剑吞入腹里，你真的不再考虑换一把武器了么？”


    唐奇指着她腰间那柄生锈断剑，


    “虽然它的长度还能当短剑使用，但毕竟欠缺了些锐利吧？”


    “这是陪伴我千年之久的伙伴，我没有抛下它的打算。”


    “好吧。”


    唐奇也不过多强求，而是走向那些仅剩的宝藏，取出一面具有椭圆弧度的三角盾，盾牌的正中心，简单勾勒着一个笑脸。


    【表情盾（普通）：持握这面盾牌期间，你可以改变盾牌上的这张脸的表情。】


    “但它毕竟已经失去了双手剑的长度，配一面盾牌总是可以的吧？”


    似乎是此前在与碎石交手中，因为对方的塔盾，而没能占到太多便宜。


    在短暂的犹豫之后，晨曦点了点头：


    “虽然不习惯这么作战，但我会尝试这么做。”


    有一面盾牌帮她抵消力道，应该能减少一些身体上的负担。


    唐奇也换上了【幻惑镶钉皮甲】，考虑了很久，最终将它幻化成了黑色短款皮衣，内衬是一件亨利领的亚麻白衬衣，搭配棕色裤与长靴，整体显得更干练些。


    虽然防御力增强，但从重量上来说，甚至比此前的皮甲还要轻便，行动起来也更自如一些。


    最后，他背上了羊肠线全部断裂的，几近报废的鲁特琴——


    “屡次跌撞、被火球术焚烧，后来又被深水浸泡……”


    想到这是凯瑟琳母亲的遗物，唐奇忍不住叹气，


    “回金色橡树之前，我是不是应该先去把这把琴维修一下？”


    但不论如何，总算是整装待发，唐奇紧接着便开始思索，如何离开这片洞窟：


    “原路返回么？不、不行，说不定红巾帮的人还在蹲守——晨曦的身体还没修复，现在又少了霍普，贸然回去更是送死。


    那就继续潜入水中，寻找别的出路？


    之前已经确认过，地海是淡水湖，龙金城的内海却是咸水湖。而石笋上散发着乳白光晕的是盐晶……


    有没有一种可能，地海与内海相连，只要确认正确的方向，我甚至可以直接游出地下城？”


    没有更合适的选择，唐奇只能这么尝试。


    抱着‘找不到通路就原路返回’的打算，他终究是跃入水中，向着更深处潜去。


    【《唐奇的龙金城指南》——


    地下城的地海无垠而深邃，石壁上的结晶，乃至无害的鱼类、水草时而闪烁微光，让你时常觉得自己像是一条游鱼似的，徜徉在星空之中。


    但我建议你最好不要真的把自己看作一条鱼，因为跟着鱼群游弋，你很快便会在兜兜转转中，失去前进的方向。


    值得庆幸的是，选择水下，也等同于选择了一条无害的通路。


    这的确属于地下城的一部分，但唯一称得上‘有害’这个词语的，竟然是我这个时常要斩断水草、荆棘的冒险者。


    最友好的是地下城的蘑菇们——有少量孢子，驻扎在了被冒险者们屠杀的鱼类身体里，顺流而下，最终跌入了地海之中。


    如果你拥有连接它们神经网络的能力，那我劝你最好还是向它们打听一下前路。


    孢子们是一种守序、而友善的生物，只要向它们传达善意，它们并不介意花些时间来帮助你。


    这帮我明确了‘地海’连通‘内海’的事实。


    那么接下来的一切就变得容易起来——


    向上、向上！


    你不能保证前方的每一条路都是通畅的，但至少能找到一条通畅的路。


    然后就是周而复始的寻找陆地休憩、潜水。


    最先回答我‘唐奇，你成功做到了’的，是我的鼻子。


    海盐的味道越发浓重了。


    之后，是零散在深水底部，一种带着刀锋的矿物质。


    或许‘巨蜗牛’比我更讨厌这种味道——


    盐晶。


    沉重的水压开始压迫我的肺腑，但我必须承认的是，或许是水元素也再青睐我的毅力，让它没有我想象的沉重，得以让我从深海之中一路上浮。


    当我冲破那玻璃般的薄膜，看到天边隐隐显现两轮圆月，大口呼吸起地表的新鲜空气时，我意识到自己完成了一项壮举——


    ‘去往深井的道路，不止冒险者行会一条’。


    而当我将这一行字书写在指南，乃至我的日志时。


    距离我进入地下城的时间，已经过去了20天。


    该死，我也是一步步摸索着游上来的，如果让我重游一遍，我能保证三天之内回到第六层！


    这可比一路步行的速度快多了！】


    【金色橡树】的卧室里。


    唐奇放下了【史奴笔】，长舒一口气道：


    “接下来，就是把这些内容誊抄到日志上了。


    不知道二十多天没有更新内容，歌雅学姐会不会想我呢……


    不过她也未必知道这一切？


    毕竟我可是在打诗人学院的脸，乌拉桑导师一定会尽可能的为石碑做出掩盖吧？


    不然三个月的时间，泰伦帝国总该传出点消息才对。”


    由于相隔太远，唐奇也无法确认大陆彼岸的一切。


    只能一边琢磨着，一边打开那本随身携带，却许久未能记载内容的日志。


    却先一步听到房门外的敲门声：


    “唐奇，楼下来了几位你的朋友，说想要见你。”


    是凯瑟琳的声音。


    唐奇冲出内海的时候是在深夜，回来时只与凯瑟琳短暂打过招呼，便疲惫地睡到傍晚。


    眼下正是上客的时刻，但唐奇想不到自己在龙金城，还有哪些凯瑟琳不认识的朋友，会在这个时候登门拜访。


    只能匆匆合上日志，推开房门。


    昨夜天色晦暗，他没能留意到凯瑟琳的气色，如今借着走廊的明黄灯光，再度打量这位少女，他有些诧异道：


    “最近太忙了吗？这么疲惫……”


    凯瑟琳的脸颊浮上一抹俏红，遮住自己的黑眼圈：


    “还不是某位股东只出钱不出力吗？


    哎呀你快下楼，你的朋友们在等着呢。”


    她才不会解释，是因为见到唐奇许久未归，所以每天都将酒馆经营的很晚再睡觉所致。


    唐奇一边被她推搡着肩膀，一边问：


    “你没见过的朋友？”


    “没有，是你在地下城里认识的吧？”


    唐奇挑了挑眉毛，等走下楼梯，看到小胡子的羊角，才恍然大悟道：


    “是你们？”


    “哈，我的朋友，总算是让我们在离开龙金城之前见到你了！”


    小胡子大笑一声，一把拥抱住了唐奇，狠狠拍了拍他的脊背，


    “我还以为见不到你了呢。”


    “小胡子，你不会说话就少说好吗！这会让恩人先生以为你在咒他！”


    稚嫩而娇俏的声音回荡耳畔，唐奇循声望去，才发现是当初昏迷不醒，始终没能说上一句话的仙灵小姑娘。


    同样是少女音，但小淘气的声音活泼、轻柔，带着些欢欣与自信——


    那是一种泡在糖罐中长大，一辈子也没见过什么挫折的自信。


    她借助身后纤薄的蜻蜓翼飞到唐奇身前，紧握他的手掌，来回摇摆：


    “我是小淘气，可算是让我见到你了，恩人先生！”


    唐奇感觉到自己的掌心似乎有一阵异样，等她松手之后，张开一看，他发现被塞了一张皱巴巴的纸团。


    正要展开它，便看到纸团“砰”地一声炸开在掌心中，犹如飘絮似的彩带、礼花一并迸开，散落在唐奇的肩头。


    等一团浓重的烟雾散去，他发现掌心多了一束灿烂的向日葵。


    小淘气连连鞠躬：


    “如果没有你，我就要死在地下城里啦！”


    “别这么说。要是没有你们，我也未必能活着走出来。”


    有些夸张的成分，但是奉承嘛，不过如此。


    提到这一点，小坏蛋忽然拍了拍脑袋，将一柄系着红巾的短刀交给唐奇：


    “对了，这是我从那个提夫林手中偷到的短刀——红巾帮有没有为难你？”


    唐奇接过来仔细打量着，忽然笑出了声。


    他又想起，此前霍普在地下城时的辩驳——


    “谁会把自己的真名上报出去？不然被人发现你是帮派成员之后，岂不是很容易就能被人找到？更何况我还是一位提夫林！”


    “这个‘诺兰’是假名，我那把刀也一样。”


    可如今，短刀上面赫然镌刻着的，分明是【霍普·瓦伦蒂娜】的字眼。


    他取出那纸【公平契约】，轻而易举地将其撕成了粉碎——


    这意味着，这纸契约完全没能生效。


    这是个假名。


    “她嘴里还能有一句实话么？”


    想到这里，唐奇忍不住摇了摇头，轻笑起来，


    “狡猾的鼬鼠。”


    ……


    “狡猾的狐狸。”


    明亮的房间中，霍普掂量着手中的剑鞘，抹去了剑鞘上所附着的幻象。


    那华丽的剑鞘失去了光彩，显露出它朴素、未经装饰的本来面貌。


    那是她升环施法后的幻象——


    【扭曲价值：以幻术的滋养来加倍它看起来的价值，或者是用虚幻的划痕、凹陷和其他不雅的特征来减半它看起来的价值。】


    “如果我花了这么大的代价，却偷走一把看起来朴实无华的【圣者剑鞘】，一定会引起你的怀疑吧。”


    她眨了眨眼，望着房间天花板所倒吊着的洁白明灯，只觉得它与当初石窟上的盐晶好像，


    “还会见面吗……


    还会见面吧？”