是啊，这几个孩子看起来虽然可疑，但并没有要逃跑的意思。


    炭治郎抓住机会补充：“如果只是我们被冤枉倒也罢了，但是，不能揪住真正的幕后凶手，现在已经失踪的孩子怎么办？如果后续还有孩子失踪，又怎么办呢？”


    村民们交头接耳，脸上的愤怒渐渐被困惑和犹豫所取代。


    “那你们又能做什么？”


    炭治郎斩钉截铁地说，“我和伙伴们拥有不俗的战力和寻找线索的能力。三天之内，我们一定能找到证据证明自己的清白，揪出真凶！”


    “大辉哥，我看根本不用跟他们啰嗦那么多！”人群中突然炸开一道粗哑的声音，一个满脸横肉的壮汉往前挤了两步，手按在腰间的柴刀上，“抓住这几个小子，一逼问，什么都清清楚楚了！给他们三天？万一他们是想趁这工夫偷偷溜走呢？”


    这话像块石头砸进人群，刚才还有些动摇的村民又坚定起来。几个年轻人跟着叫嚷：“对！先捆起来再说！”“别被他们花言巧语骗了！”


    就在这时，伊之助却冷不丁嗤笑出声：“错了，如果我们想走，你们根本拦不住。”他懒得再听这些胡言乱语，随手抽出扇子，轻轻一挥。


    轰隆——！！


    不远处田埂边的合抱老树发出一声闷响，枝桠剧烈震颤，紧接着，整棵树身斜斜朝着人群方向倾倒。尘土裹挟着落叶冲天而起，待烟尘稍散，众人这才看清，那棵需要五六个壮汉才能环抱的老树已齐腰断裂，切口处带着冰碴，切面平整得似乎能映出人影。


    断木重重的砸在了离人群不过几米远的空地上，震得地面都颤了一颤。


    空气瞬间凝固，原本还在激动叫嚣的村民们霎时间安静了下来，面露惊惧之色，先前围得密不透风的人群，此刻竟不自觉地往两侧退开，让出了一片空地。


    炭治郎目光扫过那些面色紧绷的村民，安抚到：“各位，我明白大家的担忧和愤怒，我们既然知情，就不会袖手旁观。现在最重要的是稳住心神，别让恐慌乱了阵脚，请大家先回去吧。”


    这番话，让村民们紧绷的神经渐渐松弛下来，眼中的惊恐与敌意也慢慢褪去。几个原本攥紧拳头的人悄悄松了力道，也有人不自在地挪开视线，大辉哥长呼一口气，抬手示意：“都散了吧……先回家。”


    人群如蒙大赦，纷纷离开，但看向炭治郎等人的眼神里，比来时显然多了几分复杂的情绪，其中既有敬畏，也夹杂着一丝不易察觉的期待。


    一场眼看就要爆发的冲突，就这样在炭治郎的安抚与伊之助的镇场中暂时平息。


    但所有人都清楚，真正的麻烦，现在才刚开始。


    把阿婆扶进房间，她靠在软榻上，脸色苍白，手不停地颤抖。雄斗连忙递过去一杯温水，阿婆就着杯子喝了几口，脸色才稍微好了点。


    “阿婆，您感觉怎么样？”炭治郎凑上前问。


    阿婆起初还有些拘谨，但看着三人关心的表情，忽然觉得今天“厉害”了一把的孩子们和前几天没什么不一样，便也放下心来。她脸上掩不住倦色，却还是摆摆手，语气温和：“都是老毛病了，不碍事。你们别为我这老婆子耽误正事，该打听线索就去吧。”


    三个人站在街上，反而不知道该从哪儿入手了。


    「嘴平伊之助」撇撇嘴：“寻找线索真是麻烦呀！要是能跳过这些步骤，直接直面敌人就好了！不管是恶鬼也好，恶人也罢，看本大爷的猪突猛进，直接收拾他们！”


    “嘛，虽然听起来很麻烦，但最近刚好闲来无事，就一起试试查案吧！”伊之助脸上倒是写满跃跃欲试。


    然而，理想丰满，现实却很骨感，几人接下来的调查，简直是处处碰壁。


    毕竟，他们不久前才刚露了一手“一扇劈断巨树”的骇人武力，加上又顶着“犯罪嫌疑人”的烫手标签，哪个村民还敢轻易搭话？个个都是唯恐避之而不及。


    接连吃了好几次闭门羹后，伊之助脸上的饶有兴致渐渐褪去，取而代之的是满满的错愕与气恼，他瞪圆了眼睛：“从前都是教内的信徒们求着我指点迷津。现在是我好心主动来帮忙，他们居然都把我们当怪物一样躲着？”


    “教内？！”炭治郎与「嘴平伊之助」齐齐投去好奇的目光。这是近几日来，他们第一次听到新伙伴的过往。


    “正是，”伊之助的脸上浮现出一抹自得，“我与父母一同经营着一个宗教。平日里在教内打理些事务，为信徒们排解烦忧，若遇上天灾，也会向附近的信众施以援手。”


    “听起来真是令人钦佩。”


    这句夸赞让伊之助扬起了下巴，虽然他极力摆出一副满不在乎的姿态，可那微微上扬的嘴角却出卖了他内心的雀跃，家人的成就被他人称赞，终究是件值得得意的事，“若是有机会，一定带你们去教内参观一番。”


    一行人边聊边探寻线索，倒也不觉得枯燥。


    第一个失踪的孩子是个女孩，家中孩子众多，爷奶只将唯一的男娃视为珍宝，其余的五个丫头便是极尽压榨，这在村子中已是人尽皆知，不少村民暗自摇头，却也碍于是别人家私事，不好多管闲事，唯有几位心善的妇人，会时不时偷偷塞些吃食接济她们。


    或许正因为这份漠视，家里人对一个丫头片子失踪也没太放在心上，甚至最初村里都没发觉有孩子丢了。所以，当三人上门询问，表明来意后，大门“砰”地一声在他们面前关上，隔绝了所有回应。


    第二个和第三个失踪的孩子，家人倒是非常配合，家中只见哭声阵阵，父母悲痛欲绝，可当被问及孩子失踪的细节时，却语焉不详，不知道有什么异常反应，甚至不记得孩子失踪时的穿着打扮，可以说，什么有效信息都提供不出来。<


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    几人奔波了一天，却没有收集到什么实质性的线索，好在大体上锁定了真凶是鬼。


    炭治郎翻看着手里记录的线索，心中涌起淡淡困惑，“不对劲……第一个家庭对女儿失踪的漠不关心，尚可归因于重男轻女的愚昧。可另外两户人家呢？他们的悲痛是如此真切，但为何一点关于孩子的消息都不知道呢。”


    「嘴平伊之助」闻言，停止了抱怨，他抓了抓头，似乎也在思考这个问题。“你的意思是……他们的大脑被鬼怪做了手脚？都忘记了？”


    “我不知道是不是‘动手脚’这么简单，”炭治郎眉头紧锁，“但我怀疑，这只鬼的血鬼术，远比我们想象的更阴险，可能涉及到对记忆和大脑的影响。”


    一边沟通情报一边巡视，三人渐渐走到了村中央的老槐树下，这里是村民们常聚在一块儿闲聊的地方。不知是谁找了块门板架在两棵树杈间，上面贴着三张村民自发画的、颇为粗糙的失踪女童画像，盼着能扩散消息，让更多人留意。


    炭治郎的脚步停住了，目光不自觉的定在了那三张画像上。


    画师的技艺不错，尽管线条简陋，还是将三个小女孩画得天真可爱。但不知为何，炭治郎的心脏猛地一跳，一种强烈的违和感攫住了他。


    到底是哪里不对呢？


    别急，别急！倘若是村子内都是一个家族的分支，孩子们略有相像倒也正常。炭治郎强迫自己沉下气，逐一审视。


    左边的女孩头发稍短，右边的女孩辫子样式不同，中间的女孩似乎更幼态一些，但她们身上有一种说不清道不明的共性，仿佛是按照同一个“可爱小女孩”的模板刻画出来的。


    炭治郎立刻拦住一位路过的妇人，礼貌地问道：“夫人，打扰了。请问您认得这三个孩子吗？能否帮我们看看，哪幅画对应的是哪一家？”


    妇人停下脚步，顺着炭治郎所指望过去，先重重叹了口气，满是怜悯道：“都是苦命的孩子啊……”随后抬手，先是点了点左边那幅：“这是西边那家的由美子。”接着依次指向中间与右边：“屠户家的心春，还有田井家的花子。”


    伊之助看在眼中，冷不丁的走上前去，将三张画像小心揭下，然后重叠在了一起，画像被缓缓举高，光线穿透薄薄的纸页，只见这三个孩子眉眼间的线条，脸庞大小居然都一一几乎重叠了，这明明……明明就是一个人啊。


    “请问您是怎么区分她们的？”伊之助看向妇人。


    妇人被问得一怔，她伸出手，缓缓接过叠加在一起的三张画像，眼神游移不定。


    “夫人，请问您还看得出来这是谁吗？”伊之助随手指向其中一张画像。


    妇人迟疑的这张画像举了起来，语气中充满了不确定，“是心春吧，不不不，怎么感觉更像是花子?”


    炭治郎找到了那根被忽略的线头！