慈宁宫佛堂的晨钟，裹挟着未散的寒夜气息，撞破铅灰色天幕，惊起檐角数只瑟缩的寒鸦，却惊不散弥漫在宫阙深处的、粘稠如浆的沉寂。谢阿蛮跪在冰凉的蒲团上，混迹于一群同样麻木的身影之中，青灰色僧袍宽大空荡，罩着她愈发单薄的骨架。梵呗声如潮水，漫过耳际，只在她心湖那片冰封的恨海上，激起一丝几不可闻的涟漪。


    掌心的碎瓷片，被她体温焐得微温，边缘那点诡异的暗红与不祥的污垢，如同毒蛇冰冷的信子，时刻舔舐着她的神经。周宫女冒险传递的信息，崔嬷嬷越来越迫切的审视，以及佛堂内外那无声收紧的罗网，都在告诉她——风暴的核心，正在迫近。


    她低眉垂目，指尖机械地捻动念珠，眼神却穿过袅袅香烟与幢幢佛影，落在那尊巨大鎏金佛像悲悯垂视的眼底。悲悯？这吃人的宫廷，何曾有过真正的悲悯？有的只是披着华服金冠、口诵仁义道德的魑魅魍魉。


    晨课将散，众人起身。谢阿蛮动作迟缓，落在最后。就在她将要迈出正殿门槛时，身后传来静慧尼姑平板无波的声音：“阿蛮，且留步。崔嬷嬷有事寻你。”


    谢阿蛮身形几不可察地顿了一下，转过身，脸上是惯常的茫然与一丝怯意。


    静慧引着她，未回耳房，也未去惯常问话的茶室，而是穿过后殿一处平日紧闭的月洞门，来到一座更为僻静、只有几丛枯竹与一方结冰小池的庭院。庭院尽头，是一间门窗紧闭、形制古朴的斋室。门前，两名面孔陌生、眼神精悍的内侍垂手肃立，气息沉凝，与佛堂常见的宫人截然不同。


    谢阿蛮的心，缓缓沉了下去。不是崔嬷嬷寻常的问话。


    静慧上前，对其中一名内侍低语两句。内侍打量了谢阿蛮一眼，目光锐利如刀，在她沾着香灰的衣角和冻疮未愈的手上停留一瞬，才微微颔首，侧身推开了沉重的木门。


    一股混合了陈旧书卷、名贵檀香、以及一丝若有若无药味的复杂气息，从门内涌出。光线昏暗，只有角落里一座青铜仙鹤香炉，吐着淡白的烟气。斋室深处，一道身着深青色常服、头发梳得一丝不苟的雍容身影，背对着门，正静静望着墙上悬挂的一幅水墨雪景图。


    是太后。


    谢阿蛮的呼吸，在那一瞬间几乎停滞。她迅速低下头，依照宫女教过的、最粗陋的礼节，笨拙地跪伏下去，额头触着冰冷的地砖，身体微微颤抖，喉咙里发出含糊的、像是惊吓过度的呜咽。


    静慧悄无声息地退了出去，门被轻轻掩上。斋室内，只剩下谢阿蛮压抑的抽泣声，香炉烟气的细微流动声，以及……太后缓慢转身时，衣料摩擦的窣窣声。


    那目光，落在背上，并不凌厉，却带着千钧重量，仿佛能穿透皮肉骨骼，直抵灵魂深处。谢阿蛮将头埋得更低，脊背绷紧，竭力控制着本能的战栗——不是演的，是这具身体对至高权力与未知危险的天然恐惧。


    良久，太后才缓缓开口，声音不高，却带着一种久居上位、无需疾言厉色便自有威严的穿透力：“起来吧。地上凉。”


    谢阿蛮“惶恐”地、手脚并用地爬起来，依旧垂着头，不敢抬眼。


    “抬起头，让哀家看看。”太后的语气听不出喜怒。


    谢阿蛮瑟缩着，极其缓慢地抬起脸。目光只敢落在太后深青色衣袍下摆精致的缠枝莲纹刺绣上，那莲花瓣用银线勾勒，在昏暗中泛着幽冷的光。


    “静慧说，你近来，总是梦魇。”太后踱步走近，停在她面前三步远的地方，距离不远不近，恰好是一个既能观察细微，又不会过度压迫的位置。“梦见些……不干净的东西。”


    谢阿蛮咬着下唇，点头，又飞快摇头，眼神慌乱地瞟向四周，仿佛那些“不干净的东西”就藏在阴影里。


    “都梦见什么了？除了黄衣服，火光，箱子。”太后的问话，比崔嬷嬷更加直接，也更加……笃定。仿佛她早已知道了答案，只是在等一个印证。


    谢阿蛮“努力”回想，脸上露出痛苦挣扎的神色，断断续续道：“碎……碎的……亮片片……有怪味道……像……像庙里烧剩的香……又像……阿娘喝的苦药渣……”


    “碎瓷片？”太后精准地捕捉到关键词，声音依旧平稳，却隐隐多了一丝什么。“什么样的碎瓷片？在哪里看到的？梦里，还是……别处？”


    谢阿蛮像是被问住了，茫然地眨着眼，手指无意识地揪着衣角，许久，才极小幅度地、指了指自己心口的位置，又指了指地面，含糊道：“梦里……掉出来……捡到……冷的……有红……”


    她语无伦次，颠三倒四，但“碎瓷片”、“冷”、“有红”、“怪味”这几个要素，却被反复强调。


    太后静静地听着，目光落在她因为紧张而微微敞开的领口，那里露出一小截瘦骨嶙峋的锁骨，和更深处隐约可见的、洗得发白的粗布中衣。她的眼神，深邃难明，像是在审视一件年代久远、布满谜团的古物。


    “除了这些，可还梦见……什么人？”太后忽然问，语气里带上了一丝不易察觉的、近乎诱哄的柔和，“比如……穿着杏黄衣服的人？或者，听到有人哭？有人说话？”


    谢阿蛮的身体猛地一颤，像是被什么无形的针扎了一下。她脸上血色褪尽，眼神瞬间被巨大的恐惧攫住，嘴唇哆嗦着，却发不出声音，只是拼命摇头，眼泪不受控制地涌出来，顺着脏污的脸颊滚落。


    这反应，比任何语言都更有力。


    太后眼中闪过一丝了然，但更多的，是一种沉甸甸的、混杂着怒意与悲凉的复杂情绪。她没再逼问，只是转过身，重新望向那幅雪景图。画中寒山寂寥，孤舟独钓，天地间一片苍茫净白，却透着一股深入骨髓的孤绝与寒冷。


    “景和九年那场火，”太后的声音，在寂静的斋室里回荡，带着一种追忆往事的悠远与冰冷，“烧掉的，不止是一件逾制的宫装，一些无关紧要的杂物。还烧掉了很多……本不该见光的东西。”


    谢阿蛮止住哭泣，呆呆地听着，仿佛听不懂，又仿佛被那话语中的寒意冻住。


    “有些线，埋下去的时候，以为天衣无缝。却不知，这宫里，从来没有真正的秘密。”太后缓缓道，像是在说给谢阿蛮听，又像是在自言自语，“时间久了，线会烂，土会松，埋下去的东西……总会露出点马脚。一点腥气，就能引来鬣狗。一点光亮，就能照出鬼影。”


    她顿了顿，语气陡然转厉，带着一股久居深宫、洞悉一切丑恶的森然：“你以为装疯卖傻，躲在冷宫最脏最臭的角落，就能逃过去？以为一把火烧了，就能一了百了？殊不知，冤魂不散，因果循环！该还的债，一笔也少不了！该现的原形，迟早要现！”


    最后几句，声音不高，却字字如铁锤，砸在谢阿蛮的心上，也砸在这间弥漫着陈腐檀香与隐秘气息的斋室里，激起无声的回响。


    谢阿蛮浑身僵直，连颤抖都忘了。太后的这番话，看似是对“旧事”的感慨与怒斥，但其中蕴含的深意……她是在警告苏浅雪？还是在敲打可能知情的人？亦或是……在对自己这个“意外”的知情人，进行最后的试探与定性？


    “你是个可怜孩子。”太后的语气忽然又缓和下来，甚至带上了一丝罕见的、近乎疲惫的叹息，“生在泥淖，长在荆棘，痴痴傻傻，身不由己。卷入这些腌臜事里，非你所愿。”


    她转过身，重新看向谢阿蛮，目光里那审视的锐利淡去些许，换上了一层更复杂难辨的东西——有怜悯，有权衡，或许还有一丝……利用的决心。


    “哀家可以让你继续‘病’着，痴傻着，在慈宁宫佛堂了此残生，无人再敢欺你辱你。”太后缓缓道，每一个字都清晰无比，“但哀家也可以给你一个机会——一个弄清楚你到底‘看见’了什么、‘梦见’了什么，也许……还能替那些含冤莫白之人，说上一句话的机会。”


    谢阿蛮“茫然”地抬起头，眼泪还挂在睫毛上，眼神里是全然的懵懂与恐惧，仿佛听不懂这机会意味着什么，只本能地害怕任何改变。


    太后看着她的眼睛，那双眼，空洞，惊惶，映不出任何心机与算计，只有小兽般的求生本能。她沉默了片刻，最终，像是下定了某种决心。


    “三日后，宫中设宴，为淑贵妃‘病体渐安’祈福。”太后的声音恢复了雍容平静，却带着一种不容置疑的决断，“哀家会让人带你过去。不是以痴儿的身份，而是以……静思院旧人，太后怜悯，准其旁观祈福，以沾福泽的名义。”


    谢阿蛮瞳孔几不可察地收缩了一下。宫宴！祈福！带她去！以静思院旧人的身份！


    这意味着什么？太后要在众目睽睽之下，将她这个与静思院血案、与苏浅雪“心病”可能都有关联的“痴儿”，推到台前！推到皇帝面前！推到苏浅雪面前！


    是摊牌？是逼迫？还是……一场精心设计的、引蛇出洞的局？


    巨大的震惊与随之而来的、冰冷的兴奋，如同冰火交煎，瞬间席卷了谢阿蛮的四肢百骸。她死死掐住掌心，用碎瓷片边缘的锐利疼痛，维持着脸上呆滞惊惶的表情，仿佛只是被“宫宴”、“祈福”这些陌生的字眼吓到。


    “你什么都不用做。”太后看着她，一字一句道，“只需安安静静地待着，看着。若看到什么熟悉的……人，或者东西，想起什么，便告诉旁边伺候的崔嬷嬷。若什么都想不起，那便罢了。”


    她说得轻描淡写，但谢阿蛮听出了其中不容置疑的命令，以及那平静水面下汹涌的暗流——太后要借她的“眼”，或许还有她那不可控的“痴傻反应”，在宫宴上，在皇帝和百官面前，撕开一道口子！


    “怕……”谢阿蛮瑟缩着，发出细弱的声音，眼神里是全然的依赖与无助，仿佛眼前这位高高在上的太后，是她溺水时唯一能抓住的浮木。


    太后深深地看了她一眼，那目光仿佛能穿透一切伪装。最终，她只是挥了挥手：“带她下去吧。好生照看，三日后，收拾干净些。”


    斋室的门再次打开，静慧走了进来，无声地扶起谢阿蛮，将她带离。


    直到走出庭院，重新置身于佛堂凛冽的空气中，谢阿蛮才感觉那几乎要将她压垮的、来自太后的无形威压，稍稍散去。后背，早已被冷汗浸透，贴着冰冷的僧袍，一片湿凉。


    静慧一路沉默，将她送回耳房，关上门，才低声道：“这三日，莫要乱走，莫要多言。自有宫女来为你量体裁衣，学习简单的宫宴规矩。”她顿了顿，看着谢阿蛮依旧惊魂未定的脸，语气难得地缓和了一丝，“太后娘娘……是在给你一条生路。莫要自误。”


    生路？谢阿蛮在心中冷笑。那是太后的生路，是太后的棋局。而她，不过是棋盘上一枚被突然赋予了特殊意义的棋子，稍有不慎，便是粉身碎骨。


    但，这何尝不是她等待已久的机会？一个能接近皇帝、接近苏浅雪、在众目睽睽之下，将仇人面目公之于众的机会！


    风险与机遇，从未如此清晰地交织在一起，如同悬崖边的舞蹈，下一步，便是万丈深渊，或是……青云直上。


    她蜷缩到床铺最里侧，将脸埋进冰冷的被褥，肩膀微微耸动，像是在无声哭泣。只有那双紧握成拳、藏在袖中的手，指甲深深陷进掌心，带来尖锐的痛楚，也带来一种近乎战栗的清醒与亢奋。


    碎瓷片硌着皮肉，那暗红的色泽，仿佛在黑暗中幽幽发亮。


    三日后，宫宴。


    苏浅雪，萧景煜。


    我们……终于要见面了。


    这一次，不再是凤榻上奄奄一息的皇后与薄情寡义的君王，不再是冷宫角落痴傻的孤女与高高在上的贵妃。


    而是……不死不休的仇敌，与一场注定要见血的——狩猎。


    窗外的天色，依旧阴沉。风雪在即。